【創作戦国】花浮舟 ― 祷 ―

宵君

「――敵の軍勢は二万五千、対して此方は七千だ。勝算は？」

　あちらこちらで黒煙の立つ夕暮れに、呟く雑兵が居た。その声はどこか高揚し、またそれに答える声も、自信に満ちている。

「俺たちの勝ちさ。だって俺たちの上様は」

　ちょうど、遠くで響く轟音、敵兵の雄叫びと悲鳴。それは勝ち戦を報せる、彼らの主からの心強い矢文と同義であった。

　所変わって、都の大門を見守る砦に敷かれた本陣では、冒頭の雑兵どもの主、宵君（よいのきみ）が両の手の指を合わせながら、淡々と指揮を執っていた。その指はやがて、縁台の絵地図をすっと辿り、また一言二言声を掛ける。

「橋本の部隊は崖の上から奇襲。山部隊は正面から応援に行け」

「しかし上様……この崖は飛び降りるには些か高すぎるかと……」

　宵君の一言で敵勢は十、二十と数を減らして行った。陶器の仮面に隠されたその表情は窺（うかが）い知れないが、家臣どもの身を案じる声にも首を傾げて、

「敵の上へ飛び降りれば問題なかろう」

　と一言。これには宵君の貫禄に気圧されながらも意見した、勇気ある男といえど黙る他はあるまい。戦の前には皆の士気を高め、後には労いの言葉と褒美を惜しまぬ宵君だが、その最中となるとどうにも冷酷である。

「安心しろ、敵を下敷きにして崖から飛び降りるのは、私もやったことがある故……私がこうして生きておるのが、彼奴らの無事の帰還の何よりの保証となろう？　ま、コツは要るし、足の一本くらいは折れる奴も居るだろうがな」

　笑っているのか、微かにその喉が震えた。これには傍に控える家臣どもの表情も苦くなるばかり。と、藪に紛れた戦場（いくさば）から、一人の雑兵が本陣に駆け戻った。橋本隊の者だ。

「崖からの奇襲に気を取られ、分断した敵の本陣は崩壊！　我が軍勢の勝利です！」

　瞬く間に歓喜の声は広がり、士気を削がれた敵の残党は大門に背を向け逃げ出した。味方に妥協を許さなければ敵にも情けを掛けぬ宵君だが、ここはあえて、それを見逃してやるのだ。

「二度と御門の幼きことを好都合などと思い上がり、蛮族がこの沖去（おきざり）に攻め上らぬよう、彼奴らには語り部となって貰おうぞ。あの京には天女の前に鬼が立ち塞がる、とな」

　美しき朱の鬼と顔の爛（ただ）れた醜い藍（あお）の鬼がな。

　――仮面を取り去った宵君の顔は、その右側が醜く歪み、得も言われぬ恐ろしい形相だという。これは青年の折に患った天然痘（てんねんとう）のせいだと家臣皆が知っている。

宵君は美しかった。否、顔の半分が爛れた今でも、女房どもは黄色い声で宵君に思慕する。四十を超えたと思わせぬ若々しさと美貌は、それ故爛れた皮膚の醜さを際立たせた。