剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第167話 大気圏の最終攻防

　※

＜やった……かな？＞

　ゼンが、普通は言わないお約束台詞（セリフ）を言う。

＜ゼン、それは……、まあ、構わんじゃろう＞

【月に生命反応はない。星霊も安定しておる】

【うむ。どうにかなったようじゃな】

　月がまた、淡く輝き、光の粒子の様なものがジークを包み込む。

　それは、ジークの防御障壁をすり抜け、二人の操縦士（パイロット）の中に吸い込まれていった。

　ゼンが、先程までの瀕死状態から、少し楽になった。

＜これは……？＞

【月の星霊の加護じゃろうな】

【お礼、と言うべきだろう】

＜うむ。それに値する事をしたのじゃから、当然よのう＞

　アルティエールが、狭い操縦席（コクピット）でふんぞり返っている。

＜あれ？そう言えば、わし火星では何も貰っておらなんだよな？＞

【いや、アルティエールも加護は授かっていただろう】

【そうじゃな】

＜？？そうかや？いつの間に？＞

【ゼンから離れた後、別れ際にウィンクをしておった。それじゃな】

＜……そんなん分かるかや！わしだけ雑じゃろ！女神共もまったく……＞

　ハイエルフ様が、ブツブツ苦情を申しておられるようです。

【なんだ。女神にゼンの様な、濃厚な加護を受けたかったのか。物好きな……。あれはあれで、ちゃんと意味があったのだがな】

　最早三者は、事態が収束し、終わりを告げたと安心し切って緩んでいた。

　その中で、ゼンだけが、まだ衰弱の残る身体を抱えながら、胸のざわつきに、戸惑いを覚えていた。

（確かに、月にはもう何もない、三体目（・・・）は倒した。なのにこの感覚……これは、まさか……！）

　何かを、まだ見落としているのか？

（嫌な予感がする。考えろ、考えろ……！）

　ゼンは忙しく、今までの事を振り返り、考え直し、脳内で高速検証をする。

　そして―――

＜そうか！まだだ！＞

　ゼンは、ジークの向きを変え、アースティアへの軌道を、全速力で飛行する。

「な、なんじゃ、どうしたというのじゃ？」

　全て終わった、とアルティエールはすでにヘルメットを脱ぎ、くつろぎモードでいた。

「ゼン、早く帰郷したいのは分かるが、速度の出し過ぎじゃ。重力による、落下の加速も考えずに、そんな速度で突っ込んだら……」

＜そんなの、どうにでもなる！アルも準備して！＞

「えぇ？準備って、何の準備なのじゃか……」

　状況が理解出来ないアルティエールだったが、とにもかくにもヘルメットを被り直し、ジークとの同調（シンクロ）に戻る。

＜……いた！あれだ！＞

　ゼンが、望遠で視界におさめたのは、先程見かけた、壊れたヴォイド（無）の飛行ユニットだった。

＜何じゃ。アレなら、落ちても大気圏の摩擦熱で燃え尽きるじゃろうて、そう神経質にならんでも……＞

　ゼンはアルティエールの言う事に耳を貸さず、収納空間内に残っていた、使い捨ての光線銃（ビームガン）を取り出す。

（遠距離武器は、もうこれしかない、か）

　それを構えて、射程距離に入ったと同時に撃つ。

　だが、壊れて何も動かない筈の飛行ユニットは、その光線を、ヒョイと機体を傾けて軽く躱した。

＜な、何じゃ何じゃ！アレ、避けたのかや？＞

　ゼンは続けざまに２発３発と撃ったが、それらも躱され、１発は障壁で弾かれた。

＜……そうとしか見えないだろ＞

　敵も収納空間を使うと聞いて、少し嫌な予感を覚えていたのだが、残念な事に正解だったようだ。

　先程見かけた時に、気づくべきだった。

　飛行ユニットが、アルティエールの魔術で爆発、飛行能力を完全に失った、と見れた時、その軌道は、アースティアに向かう軌道から完全にそれていた。

　宇宙では、その軌道や速度を妨げるものは何もない。にもかかわらず、飛行ユニットはアースティアへの軌道に戻っていた。

　あれから、エンジン部が誘爆を起こして、軌道が変わったとしても、丁度、星への軌道に戻る、等という偶然は起こり得ない。

　ゼンは、エネルギーを使い切った銃を投げ捨てると、更に近寄ろうと、加速をかける。

＜……多分、あの飛行ユニットの何処かに、収納空間を維持する機械があるんだと思う。その、収納空間の中に……＞

後は、言わずもがな、であった。

＜……ウゲ…しつこ過ぎるじゃろう……＞

　アルがゲンナリしている。ゼンも同じ気持ちだ。

　敵が、星の重力圏内に入った。こちらも同じだ。

　大気圏の摩擦熱に対する障壁を、下方に向けて展開する。

　敵も同じように障壁（シールド）を展開している。もう間違いない。

　ゼンは、力の使い過ぎで、頭が激しく痛む。視界も定まらない。

＜……俺が、あれを破壊して、何とかいぶり出すから、後はアル、頼むよ……＞

＜わ、解ったのじゃ＞

　ゼンの苦しみや痛みが伝わり、アルティエールは焦って了解する。

　ジークの収納空間から出す大剣は、もうこれが最後の一本だ。『刃（やいば）無き剣（つるぎ）』はもう出さない。いや、出せないのだ。

　ゼンは、月の星霊から貰った力と、自分の残り少ない力を剣に込める。

　重力に捕まり自由落下状態で、距離はジリジリとしか縮まらない。

　ゼンは、頃合いを見定め、剣を投擲した。

　回転して飛ぶ、ゼンの全身全霊の力を込めた剣を、飛行ユニットの残骸は、自由落下状態であるにも関わらず、またそれを避ける。

　その、避けて通り過ぎた剣は、まるで見えない壁にぶつかったかの如く、すぐに背後から、戻る状態で、飛行ユニットを両断した。

　両断されたユニットは、そのまますぐに爆発した。

　軌道を変えたのも爆発したのも、ゼンが“気”で操作した結果だ。

　Ｇｉｉｉｉｉ～～～

　耳障りな奇声を上げ、突如収納空間らしき所から飛び出してきたのは、他より四分の一の大きさしかなかったが、確かに四体目（・・・）のヴォイド（無）だった。

　本当に、最後の予備が隠れていたのだ！

＜『炎熱結界』！＞

　アルティエールがすかさず、ヴォイドを結界内に封じ込めた。

　が、中からそれを打ち破ろうと、凄い抵抗をしているのが、結界を維持しているアルには分かる。

＜来るのじゃ、炎の精霊王（サラマンダー）、風の精霊王（ジン）！＞

　ハイエルフの召喚に、すぐさま四大精霊王の内の二人が応じ、現れる。

　二王の助力。アルに加護を与えた炎の精霊王（サラマンダー）と、炎と相性の良い属性の風の精霊王（ジン）の助力を得て、結界はより強固な物になるが、それでも中からの激しい抵抗に、アルは攻撃に移る余力がない。

　と、きらびやかな光と共に、炎熱結界が強化され、二人の精霊王の背後に、幻の様に、世界樹の幻影が浮かぶ。

＜チッ、呼んでもおらぬのに、いらぬお節介を焼きおって……＞

　舌打ちをしつつ、アルティエールは攻撃呪文の高速詠唱を終える。

＜わしがこの道中、ただのらりくらりとしていた訳ではない成果を見せてくれるわ！＞

＜『プロミネンス・フレア（紅炎熱波）』！＞

　既存の炎魔術とは違う、桁違いの熱量が、結界内で荒れ狂った。

＜わし等、三者の意志の込められた術、吸収など出来ぬぞい。貴様がどれ程の熱耐性を得ていようとも、焼き尽くしてくれるわ！＞

　更にアルティエールは、もう一つの大魔法を展開する。

＜結界内の酸素残量など、心配せずとも好いぞ。これ等の術は、わしの魔力が続く限り、真空内でも燃え続けるように改造した、特別製の、無限の炎じゃ。

　『コロナ・バースト（恒星爆熱）』！＞

　自分が張っている炎熱結界すらギリギリの、超高熱呪文で、内部は第二の太陽が降臨したような有様となり、その爆発の眩さで、世界は白い光に包まれた。

＜はぁはぁ……仕上げじゃ。『圧縮』！＞

　逃げ場のない閉鎖空間で、灰すら残らない程の熱攻撃にさらされた筈だが、敵はナノ単位まで分裂出来る相手だ。アルは用心の為に、極小単位まで炎熱結界を圧縮し、その効果を更に高めた。

　そして―――

＜『滅』！＞

　何もかも消滅させる。

　アルティエールも、星霊達から授かった力を全て出し尽くしたのだ。

　ヘルメットの内部は、汗でグシャグシャ。ひどい有様だった。

＜ゼン、やったぞ！終わったのじゃ！＞

　最早、なんの存在も感じない。転移もない。

　精霊達が、世界の隅々まで監視をし、王達に報告している。何の異常もないようだ。

＜……さ、すが、アル…だ……＞

　ゼンも、自分の感覚に、何も訴えるものがないのを確認すると、張り詰めていた糸が、突然切れるように、バッタリ意識を失った。

　当然、メインの操縦士（パイロット）がいなくなった機神（デウス・マキナ）ジークも、それまで維持していた高度から、グラリと呆気なく落下へと転じた。

＜ふぎゃあ！落ちる～～！下は……海か！風の精霊王（ジン）、速度を弱めよ！＞

　アルティエールの狼狽え、騒ぐ声を聞き、風の王は、機神（デウス・マキナ）が着水する寸前で、フワリと落下速度を弱め、無事、海へと柔らかく着水させた。

　ゼンの意識もまた、海の底へと呑まれて行くように、深く深く落ちこんで行った……

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オマケ

ミ【長く、険しい旅じゃったのう】

テ【具体的には、２０話超えて、プラス意味不明な幕間の多い……】

ア「メタネタやめんかい！」

ゼ「疲れしか感じないですよ。なんで剣と魔法の世界から、いきなり宇宙なんかに駆り出されたんだか……」

ア「そういうのも、ふぁんたじには付き物じゃぞ？」

ゼ「そうなの？俺は、嫌だなあ。操縦とかも、下駄履かされたみたいに、自分の力じゃない分、底上げされてるのが、自分の実力じゃないし……」

ジ「………」（ションボリ）

ゼ「あー、ジークが悪い訳じゃないよ！俺が、その、上手くいえないけど、ジークやアルが凄いのに、俺ばっかり前面に出てるのが気になって……」

三者（苦労症じゃ（だ）なぁ……）