異世界で美少女だらけの海賊に拾われた俺はペット扱いされながら最下層から成り上がる！

第19話 かくれんぼ

「じゃー次はいよいよかくれんぼだ！」

　甲板に戻ると、シーシーは右手を突き上げ、開口一番そう言った。

「ま……まだやるんですか」

　俺はため息を吐いた。

「そろそろ監視に戻らないと。ポラさんに任せてしまってるし」

「うるせー！　ここからが本番だろ！」

　ぷんぷんである。

「なんのために船内を見て回ったと思ってんだ。全てはかくれんぼのためだろ！」

　そうだったんだ。

「分かりました。それじゃあ、一回だけですよ」

「よーし。じゃあ、うちが鬼やる。30秒やるから逃げろ」

「はい」

「あ、言っとくけど」

「はい？」

「真剣にやれよ。5分以内に見つけたら死刑な」

「……はい？」

　俺は思わず顎を突き出した。

　だが、シーシーは両目を出て押さえ「いーち、にーい」と数えだしている。

　俺は踵を返して走り出した。

　あの人なら――やりかねない。

　Ж

　俺はまず、船の内部へと降りるために昇降口に向かった。

　それからその扉を開け、中へは入らずにわざとそのまま放置した。

　単純なシーシーのことだ。

　多分、好奇心に勝てずこの扉のトラップに引っ掛かる。

　彼女がこの中にミスリードされてくれれば、5分はすぐに経つはずだ。

　そして、肝心の隠れ場所だが。

　実は、すぐに思いついていた。

　俺はコンテナを積み上げている上甲板へと向かった。

　その中でも一番船首に近い箱の場所は、積み方が杜撰で隙間が迷路のようになっているのを見ていた。

　あの狭間に入り込めば、ヤードから船全体を眺めても見えないし、わざわざ登ってみないとシーシーの目も届かない。

　万が一登って来ても、足音がしたら反対側に逃げ込めばいい。

　別にここまでマジになることもないんだけど――5分以内に捕まったら何をされるか分からない。

　甲板に着くと、早速コンテナをよじ登り、間に体を滑り込ませる。

　隙間は思ったより幅が広く、隠れ場所としては意外と快適だった。

　逃げるルートを確認しておこうと思い、隙間を見て回る。

　すると、隙間の一番奥の所に誰かが座っているのが見えた。

　心臓が止まるかと思った。

　どうして――こんなところに人が。

「あら」

　その人は俺に気付いて、持っていた本を閉じた。

　暗がりで顔はよく見えないが――この声はエリーだ。

「どうしたの。こんなところに」

　それはこっちのセリフである。

　エリーとはまだほとんど話したことが無い。

　知っているのは、魔法使いであることと寝起きが悪いこと、それから面倒くさがりであるということくらい。

　しかしなんでこの人、コンテナの隙間なんかにいるんだ。

「すいません。エリーさん、ここにいらっしゃったんですか」

「人が多いの嫌いなの。なんかすごい騒がしいし」

「そうですね。たしかに、結構騒がしいですよね」

「で、タナカ君は何をしに来たの？」

　軽い感動を覚えた。

　エリーさん、まともに面識もないのに、俺の名前を憶えててくれたんだ。

　しかも――ちゃんと名前で呼んでくれた。

「あの、ありがとうございます」

「なにが？」

「いえあの、僕の名前、ちゃんと呼んでくれて」

「ああ」

　エリーは肩を竦めた。

「うちの連中はデリカシーがないのよね。人をポチなんて呼んで」

「いえ、それは別にいいんです。僕は下っ端なんで」

「ほんと、人を見た目で判断しちゃ駄目よね」

　あの、それはどういう意味でしょうか。

　……俺ってそんなに「ポチ」っぽいんだろうか。

「で？　ここには何をしに来たの」　

「あ、ああ、僕は今、シーシーさんとかくれんぼをしてまして」

「かくれんぼ？」

　エリーは呆れたようにはあと息を吐いた。

「なにそれ。子供じゃない」

「そうなんですよ……あの人、どうもそういう遊びが好きみたいで」

「お守りも大変ね。でも、ふーん、ちょっと意外」

　彼女は右耳に長い髪をかけた。

　小さめの耳には黒い石のピアスがつけてあった。

「なにが意外なんですか？」

「シーは人見知りがひどいから。他人に懐くの珍しい」

「へえ……そうなんですか」

　あのおてんばが人見知り？

　俺は腕を組んで首を捻った。

　……いや、そんなナイーブな人には見えないけど。

　それきり、会話が途絶えた。

　思ったより喋ってくれるけど――彼女は口数が少ない。

　エリーは気持ちよさそうに目を瞑っている。

　ひんやりとした風が、彼女の美しい銀髪を揺らす。

　しかし、彼女もまたえらい美人だ。

　ミスティエやポラとはタイプが違うけど、なんというか、クールビューティーって感じ。

　流し目とかされるとドキドキしてしまう。

　俺は彼女から少し離れたところに腰かけた。

　コンテナの隙間は日陰になっていて心地よかった。

　なるほど。

　ここなら読書するのにちょうどいい。

　しかし――なんというか、俺自身はそんなに居心地がよくない。

　こんな狭いスペースに女の人といて、沈黙が続くとどうしていいのか分からない。

「あ、読書の最中でしたか？　邪魔なら場所を変えますけど」

　俺は言った。

「別に。本は今読み終わったところだし」

「あ、そうすか」

　そして、また沈黙。

　どうも会話が続かない。

「あの、エリーさんってどういう本を読まれてるんですか？」

「なんでも読むけど」

「やっぱり恋愛小説とか」

「なんでもはなんでもよ。恋愛小説も読むし、他のものも読む」

「へえ。雑食なんですね。それじゃ、例えば、さっき読んでたのはどんな本なんです？」

　エリーは胸に抱いていた本をこちらに見せた。

「これ。『螺子（ねじ）と釘に見る固着具の歴史』」

「ね、ネジと釘？」

「前に読んでたのは『曲線としての幾何学模様』。その前は『人体寄生虫マニュアル』と『狩猟用木材加工大全』。それから――」

「か、変わった本をお読みですね」

　俺はアハハと愛想笑いを浮かべた。

　いや、読んでるジャンルにクセがありすぎだろ。

「そうかしら。本に変わってるも変わってないもないじゃない」

「でもそれ、面白いんですか？」

「うん。私、本ならなんでもいいの。なんでも面白いから」

　エリーは無表情で言う。

　正直、俺にはよくわからない感覚だ。

　とりあえず、活字が大好きなのはよくわかった。

　そして、また沈黙。

　話せば返してくれるが、向こうから話題を振りまいてくれることはない。

　俺も決して会話が上手い方じゃない。

　こうして訪れる静寂は……結構しんどい。

「し、しかし、偶然いいところがありましたね。休憩には持ってこいの場所だ」

　俺は無理やり話題を絞り出した。

「あら。偶然じゃないわよ」

「え？」

「このコンテナ、私が動かしたの」

「そ、そうなんですか！？」

「うん」

「す、すごい力ですね。こんな重いものを」

　俺は「はぇー」と間抜けな声を出した。

「やっぱり、キャラコ海賊団ってみんなすごく腕力があるんですね」

「そんなことない」

　エリーは短く首を振った。

「私はミスたちと違って普通。多分、タナカ君より非力だわ」

「い、いや、普通じゃないっすよ！　こんな重いものを」

「重くない」

「え？」

「だから、この木箱のコンテナは重くないの。中身空っぽだもの」

「嘘でしょ？」

　俺は立ち上がった。

　それから、横にあるコンテナを試しに押してみた。

　ぐ、と力をこめるとズズと微かにずれた。

　続いて、ドンドンと叩いてみる。

　すると、外板が振動し、音が中に響いた。

　空洞だ。

「これは――どういうことだ」

　俺は驚いて眉根を寄せた。

　積荷は空だった。

　つまり、ウェンブリー社はやはり海軍に会いに行くのが目的で、積み荷など最初から積んでいないのだ。

　では――なぜ、わざわざ海賊に狙われやすいこんな目立つ貨物船で移動するのか。

　おかしいことは他にもある。

　積荷を積んでいないなら――なぜこの船は前に傾いている（・・・・・・・）のか。

　どうにも、この船はおかしいところだらけだ。

　あのツヴァイという男。

　追ってくる漁師船。

　空のコンテナ。

　この航海（しごと）、ただの要人警護ではないのではないか。

「す、すいません。ちょっと失礼します」

　そう言い残し、俺はコンテナの隙間から飛び降り、ポラの元へと向かった。