【発売記念！大量試し読み！】転生令嬢のブライダルプランは少々破天荒につき／夏樹りょう

序章 春雷の中で

　外はしとしとと冷たい雨がふっている。

　フレデリカはおちつかない様子で、豪（ごう）奢（しや）な縁（ふち）で彩（いろど）られた窓から外を眺（なが）めていた。

（あ……いま遠くの空が光ったわ）

　音は聞こえてこないが、確かに雷（かみなり）が落ちた。それが余計に不安をかきたてる。

（お父さま、まだ戻（もど）らないのかしら）

　現在、父親のルーベンはオルブライト男（だん）爵（しやく）家の領主として、年二回行われる領主の定例会議で国王陛下と王子たちに謁（えつ）見（けん）している。

　例年通りだったらフレデリカのいる王宮の控（ひかえ）室（しつ）に戻ってくるころだが、その気配がない。

　ちらりと部屋の中を見ると、白を基調とした豪（ごう）華（か）な家具や花（か）瓶（びん）が置いてあり、素（そ）朴（ぼく）な自分には似合わない代（しろ）物（もの）ばかりだ。

（……きらびやかなはずなのに、冷たく見えるのは気のせい？）

　父親の付きそいでイフレイン王国の末（まつ）端（たん）の領地からはるばるやって来たが、寂（さび）しさに襲（おそ）われていた。

　フレデリカは少しだけうつむき、赤（しやく）銅（どう）色（いろ）の長い前（まえ）髪（がみ）によって遮（さえぎ）られた視界から小さな手を眺める。指先がひび割れている原因は畑仕事だった。

　オルブライト領は古くから農業で栄えてきたが、ここ数年で取れ高が悪くなり、財政難によって借金が増えつつあった。

　少しでも領民の税が減るように王都に建てられた屋（や）敷（しき）は引き払（はら）い、フレデリカ自身も令（れい）嬢（じよう）でありながら作物を育てているが。どんなにいい野菜や果物が採れたとしても、王都へ運ぶころには鮮（せん）度（ど）が落ちてしまい、周辺の領地にも立派な畑があるため商売が成り立たず……。

　領地が栄えていたときの印象はとっくに消え去っていた。

　フレデリカは冷えた指先を温めるように息を吐（は）く。

（きっとお父さまは陛下と今後の対策を練っているだけ。そうよね）

　三月の雷は不（ふ）吉（きつ）の象（しよう）徴（ちよう）だ。そんなものをたまたま見てしまったから不安になっているだけだ。そう自分に言い聞かせていると、扉（とびら）からノックの音が響（ひび）く。

　フレデリカが小さく返事をすると、重々しい扉から体（たい）躯（く）のがっしりとした男性が現れる。ようやくルーベンが戻ってきたのだ。

　ほっとしたように駆（か）けよって、フレデリカは父親の顔を見あげる。

「お父さま……その、どうだったの？」

「うん、それがな。陛下から一年で財政を回復させなければ爵位剥（はく）奪（だつ）と言われてしまったよ」

　あっさりと告げられた言葉に、フレデリカは声を詰（つ）まらせた。ルーベンの表情は日焼けしていたせいでわかりづらかったが、かなり青ざめていた。

　フレデリカはよろけるように一歩二歩と後退し、胸（むな）元（もと）を押さえる。

（……いつか。いつかは、爵位剥奪って言われるかもしれないと思っていたけれど）

　想像以上にあっけなくやってきた。

　フレデリカは乾（かわ）いた口（こう）腔（こう）からやっとの思いで声をしぼり出す。

「え、えっと……たった一年で、財政を回復させることなんてできるの？」

　フレデリカに財政のことなんてわからない。内気で引っ込み思案な性格もあって、家族に言われるままに畑を耕してきたから。

「これからちょうど芽（め）吹（ぶ）きの季節だからな。もう少し畑を増やしてみようと思っている。フレデリカはどう思う？」

「……わたしも、それでいいと思うわ」

　フレデリカは賛成するしかなかった。ほかに思いつかないのだ。

　黙（だま）りこんだ娘（むすめ）の頭を、ルーベンは優（やさ）しく撫（な）でた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。お前は心配しなくていい。今回の件は陛下が与（あた）えてくださった試練なんだ。さあドレスの準備をしなさい。そろそろ夜会がはじまるぞ」

　定例会議のあとは夜会と決まっていた。フレデリカはルーベンに背中を押されて、隣（となり）の控室に向かう。侍（じ）女（じよ）がいないため全部自分でやるしかない。すぐさま準備に取りかかる。

　扉を閉める前、ルーベンはもう一度「大丈夫だから」と笑った。

　そんな保証はどこにもないのに。まるで自分自身に暗示をかけているようで、フレデリカも運命を受け入れるためにぎこちなくほほえんだ。

　夜会がはじまるころには雨（あま）脚（あし）が強まった。

　フレデリカはきらびやかな場所が苦手であり、家が貧しいという負い目もあってか、こういった社交場ではいつも壁（かべ）側で気配をひそめていたが。

　今日はそうはいかなかった。必死に表情筋を持ちあげて笑（え）みをつくる。

（あ、あんまりこっちを見ないで）

　爵位剥奪の件は瞬（またた）く間に広まってしまい、夜会では誰（だれ）もがフレデリカとルーベンに好（こう）奇（き）と憐（あわ）れみの視線を向けてきた。

　フレデリカは居（い）心地（ごこち）が悪くていたたまれなくなる。だがルーベンが必死に財政を回復させるための手立てをつくろうと、いろんな人に声をかけているのだ。せめて笑顔でいようと心（こころ）掛（が）けるが、協力してくれる人は見つからず、仕（し）舞（ま）いには「よくもまあ笑っていられますね」と言われてしまった。

　もしもこの場で泣いてしまったら、底なし沼（ぬま）に引きこまれるように足元から崩（くず）れてしまう。ただでさえみじめなのに、これ以上後ろ指をさされて悲しい思いをしたくなかった。こぼれそうになる涙（なみだ）を必死にこらえる。

　それなのに。

「いい心がけですね、ルーベン・オルブライト男爵、フレデリカ嬢」

　声をかけられて振（ふ）り向くと、第二王子のリオハルトが立っていた。さらさらな銀（ぎん）髪（ぱつ）に、氷のように鋭（するど）くて涼（すず）やかな瞳（ひとみ）。歳（とし）は今年で二十二歳、フレデリカよりも四つ年上だった。第一王子とは違（ちが）って未（いま）だ婚（こん）約（やく）者がいないため、令嬢たちから人気を集めているようだが。どこか近寄りがたさを感じた。

　フレデリカがルーベンと共にうやうやしく礼をすると、彼は笑みを浮（う）かべる。

「協力者は見つかりそうですか？」

「それは……」

　ルーベンが言葉を詰まらすと、リオハルトは「まあ、あと一年ありますから」と言う。しかし青い瞳の奥は笑っていなかった。

「正直なところ、俺は一年という期限を設ける必要はないと思っています。しかし、陛下が長年あの土地を治めてきたことに敬意を払わなければならないとおっしゃいましたから」

　ルーベンは返す言葉がないようでぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）ってこらえていた。リオハルトは口角をあげると、フレデリカたちだけに聞こえるようにささやく。

「ああもちろん、耐（た）えられなくなったらいつでも教えてください。俺がすぐにでも引導を渡（わた）してあげましょう。そうすれば貴女（あなた）も恥（はじ）をかかずにすむ」

　リオハルトは瞳を細め、フレデリカのドレスを見つめる。流行のドレスを仕立てる余（よ）裕（ゆう）がなく、新品に見えるように手入れはしていたが。

（ああ。わたしは、いろんな人から小（こ）馬（ば）鹿（か）にされていたのね……）

　リオハルトの一言によって周囲の視線が敵意へと変わる。怖（こわ）くてたまらなくなった。

　うつむいたフレデリカに追い打ちをかけるようにリオハルトは唇（くちびる）を歪（ゆが）める。

「これ以上俺たちをがっかりさせないでくれ」

　口調ががらりと変わった。聡（そう）明（めい）な王子と聞いたことがあるが、彼は誰よりも冷（れい）酷（こく）な人なのかもしれない。

　フレデリカは耐えられなくなり「失礼します」とだけ言って、人（ひと）混（ご）みをかき分けて大広間から飛び出した。

　背後から聞こえるざわめきの中から「王子を目の前にしてなんて態度だ」や「みすぼらしい令嬢め」という声が輪（りん）郭（かく）を現す。もしかしたらフレデリカ自身が生み出した幻（げん）聴（ちよう）かもしれないが、切羽詰まっていて判断がつかない。

　気づいたら、フレデリカは大広間から離（はな）れた建物の廊（ろう）下（か）に立っていた。無意識のうちにオルブライト家の控室の近くまで戻っていたのだ。

　なんとなくまだ控室に戻りたくなくて、人目がないことを確（かく）認（にん）すると窓側の壁に寄りかかる。ざあざあという雨音を感じながら小さくため息をついた。

（……ああどうしよう）

　いまになってようやく爵（しやく）位（い）剥奪という実感が湧（わ）いてきた。

　フレデリカの視界が徐（じよ）々（じよ）に潤（うる）んでいく。

（泣いてはだめ。一番大変なのは領民たちよ）

　ふとみんなの顔が思い浮かび、胸が苦しくなる。借金を返すために彼らにさらなる負担をかけるわけにはいかない。フレデリカたちがすべてを背負っていかなければならない。それが領地を治める貴族の役目だ。

　本当はあきらめたくなかった。イフレイン王国の末（まつ）端（たん）の土地だろうと、畑仕事の毎日を送ろうと、フレデリカは領地を愛していた。

（これからなにをすればいいの？）

　作物の取れ高が悪くなった原因すらもフレデリカにはわからない。奇（き）跡（せき）を祈（いの）ったところで、神さまはそう簡単にほほえんではくれない。

　唇を噛（か）みしめたとき、背後から甲（かん）高（だか）い声が聞こえてきた。フレデリカはぎょっとしながら、大きな窓を覆（おお）うカーテンの一部に身を隠（かく）す。

「ここまで来れば誰もいないわ」

「ねえエリシオさま、ゆっくりお話ししましょう？　ぜひあなたをわたくしたちに独（どく）占（せん）させて」

「もちろん。お嬢（じよう）さまたちの仰（おお）せのままに」

　近づいてきたのは一人の男性と、二人の女性の三人組だった。

（エリシオさま……？　どこかで聞いたことがあるような、ないような）

　どうやら三人組は大広間を抜（ぬ）け出してきたらしい。

　フレデリカがいることに気づかずに、彼らは会話に花を咲（さ）かせる。聞き耳を立てるつもりはまったくないが、涙（なみだ）をこらえている顔を見られたくないと息をひそめる。

「今日のドレスもよく似合っているよ。嬉（うれ）しいな。それ、おれがおすすめした光（こう）沢（たく）感のある布地を使っているんだね」

「そうよ。エリシオさまって本当にセンスがいいのね！」

「羨（うらや）ましい！　ねえ、エリシオさま。わたくしにも選んでくださいな」

「もちろん。ちょうど新作の布地が入（にゆう）荷（か）したから今度見においで」

　エリシオという男は会話を楽しみながら商談をしている。今日の夜会にいるということは貴族に違いないが、彼は商人でもあるのか。

　そんなことを考えていると、話題は思ってもいなかった方向に飛び火する。

「あの子もエリシオさまにドレスのデザインから選んでもらえばよかったのに」

「そうね。生（き）地（じ）に艶（つや）やかさがなかったもの。いつの流行？　と首を傾（かし）げてしまったわ」

　無（む）邪（じや）気（き）に笑う令嬢たちの声に、フレデリカはぎゅっと唇を引き結ぶ。肩（かた）を震（ふる）わせながらこらえていると、エリシオが口を開く。

「確かにデザインは前のものだけど、あれはとても柔（やわ）らかい生地でね。手入れをするのは大変なんだ。彼女のドレスはまた流行が巡（めぐ）ってきたときに案外活（かつ）躍（やく）するかもしれないよ」

　フレデリカはハッとして顔をあげる。カーテンに隠れているため彼の姿は見えなかったが、少しだけ顔を見てみたいと思った。

「そうですか？　流行ごとに仕立てたほうがいいと思いますけど」

「わたくしもそう思いますわ！　だって綺（き）麗（れい）なドレスも宝石もなくなってしまったら、令嬢としての楽しみもなくなってしまうもの！」

　耳に痛い話だった。フレデリカはエリシオなら一（いつ）蹴（しゆう）してくれると期待するが。

「君たちの考えも一理ある。おれとしては気前のいいご令嬢は好きだよ」

　そんな声が聞こえてきて、結局はお金なのかとフレデリカは落（らく）胆（たん）した。一（いつ）瞬（しゆん）でも彼の言葉に喜んだ自分が馬鹿みたいだった。

　フレデリカはふとカーテンの隙（すき）間（ま）から窓を見つめる。

　夜空は厚い雲に覆われ、黒々としている。さらに雨によって視界が悪い。まるでこれからの先行きを示しているようだった。

（……わたしの楽しみや、幸せはどこにあるのかしら）

　なにも見えないわ、と思ったとき。

　ピカッ──ゴロロロロロロッ!!

　瞬（またた）く間に外が白く閃（ひらめ）いて、王宮の近くに雷（かみなり）が落ちた。

　あまりの轟（ごう）音（おん）にフレデリカは呆（あつ）気（け）にとられた。まるで自分だけが世界に取り残された感覚に、頭の中にとある映像が浮かぶ。

（光、車のライト。ああ、そうなの。事故に遭（あ）ったのね）

　フレデリカは先ほどの白い閃（せん）光（こう）によって、おぼろげに前世を思い出した。

（私は、そうだわ。ブライダルプランナーをしていて。でもいまのわたしは十代の令嬢で？　こんなことってあるの……）

　体が震えた。本来の自分が溶（と）けてなくなりそうな感覚にめまいを覚えたが、寸前で踏（ふ）みとどまる。二人分の記（き）憶（おく）があろうと、器（うつわ）はひとつ。

（大丈夫。わたしが一人の人間ということに変わりはないわ）

　フレデリカは心をおちつけようと深呼吸をくり返し、少しずつ指先や足先に熱を取り戻（もど）していく。二日酔（よ）いのような心地（ここち）の悪さが、逆に懐（なつ）かしくて笑（え）みをたたえたとき。

　ゆっくりと横を向くと、エリシオが雷の様子を確認するために窓をのぞいていたところだった。外からの光で彼の顔が見えにくい。

　やがて彼はフレデリカのことに気づいたのか「あっ」と口を開けた。

「……君は」

「すごい雷でしたわね」

　フレデリカは青白い顔を誤（ご）魔（ま）化（か）すように前（まえ）髪（がみ）をかきあげ、悪戯（いたずら）っぽく笑ってみる。

「いろいろと好き勝手に言われてしまいましたけど、こんなところに隠れていたわたしも悪いもの。今日のことは互（たが）いにこの雨に免（めん）じて水に流しませんか？」

「あ、ああ」

「ではごきげんよう。エリシオさま」

　淡（たん）々（たん）と告げてからフレデリカは靴（くつ）の踵（かかと）を鳴らして廊下を歩く。途（と）中（ちゆう）でエリシオと談（だん）笑（しよう）していた令嬢たちとすれ違（ちが）う。会（え）釈（しやく）をすると鋭（するど）い視線を向けられたが、堂々と胸を張った。

　いま一度雷が鳴る。先ほどまでは不安をかきたてる音だったが、フレデリカの心は不思議とおだやかなものに変わった。

（日本だったら、いい意味だったもの）

　この時期の雷は冬の終わりを告げ──やがて春が来るのだ。