反帝国組織MM⑦どうしようもなく果てない青い空に、幾度でも墜ちていく。

第11話 「彼等は来るのよ」

　にぶい感触が、背中全面に、かかった。そしてそれと同時に。

「ミッシャ！　サンド！」

　サッシャは慌てて二人に駆け寄る。彼は軽く目を閉じて、自分の身体の損傷の度合いを推し量る。打撲は大したことはない……　何とか受け身が効いたらしい。だが。

　サッシャは弟に抱きついて思い切り揺さぶる。次に腕を見て、今度は青ざめる。そして。

「ちょ、ちょっとサンド……」

　彼女は息を呑んだ。下に敷いたクッションが、赤い染みを作っていた。ベルトに差し込んでいたはさみが、落下のショックで、彼の太股に深々と突き刺さっていた。

「……サンド……」

「大丈夫だよ、このくらいなら……」

　彼はやや頭がふらつくのを感じはしたが、そのままはさみをぐっと引き抜いた。傷まわりの布をそれで切り裂くと、大きく深呼吸をする。

　一瞬、血は強く吹き出したが、さすがに止まるのも速かった。

「そうじゃない。そうじゃないのよ……」

「……何だこいつは！」

　サッシャの背後から、声が飛んだ。何かが終わったのか、工場からぽろぽろと出てきた作業員の男の一人だった。彼女の顔色が変わる。何なんだろう、と彼は彼女にふと声をかける。

「サッシャ……？」

　すると彼女は、絞り出すような声で、こう言った。

「あなた本当に、馬鹿よ！」

「おいサッシャ……　そいつ……」

　男は、早送りのムービーのように治っていく彼の傷を指さして、声をうわずらせていた。サッシャはきっ、と男を見据える。

「……何よ……　弟の命の恩人なのよ」

「こいつは、天使種だ！」

　彼女は反射的に飛び上がった。そして彼の手から素早くはさみを奪い取ると、黙りなさい、と工員の男につきつけた。

「サンド立って！　逃げて！」

　え、と彼は問い返す。

「ニュースがさっきから言っているわ。交渉は、決裂したのよ！」

　傷は既に塞がっている。だが。

　その時、誰かが彼の手を引っ張った。ミッシャ、と彼は少年の名を呼んだ。少年は、ふらつく足取りで立ち上がる。そして使えない方の腕はだらりと垂れ下げたまま、彼の手を取った。

「逃げるのよ！」

「君は！」

「すぐ行くわ！」

　彼はぶるん、と頭を一回振ると、立ち上がった。治ったばかりの傷は、さすがに鈍い痛みを感じる。

　だがそれを気にしている余裕はなかった。ミッシャの赤くなった手のひらを掴むと、彼は走り出した。

　遠くで、サイレンが鳴っている。

　掴まえろ、と声がした。

　雨の中、彼は少年の手を引いて、走っていた。どんな近道をしたのか、濡れた髪から水を滴らせて、サッシャは、やがて彼に追いついた。そしてこっちよ、彼女の家の方向を指した。

　やや息切れがする。本調子ではないのを彼は感じる。いくら「優秀な兵士」の天使種とは言え、傷を治したばかりの状態の時に、いきなり走るのは辛いものだ。

　サイレンの音が空いっぱいに広がって聞こえる。どうしてこの音は、どんな場所でも奇妙なほどに不安を覚えさせるのだろう、と彼は思う。長く長く尾を引いて、よく響く低音が、鈍い色の空一面に走る。

「来るのよ、連中が」

「アンジェラスの軍勢が？」

「そうよ」

　サッシャはうなづいた。

「そう、ラジオが告げたのか？」

「いいえ。まだそれは告げられていないわ。だけど、彼等は来るのよ」

「どういう意味？」

　彼の足が止まった。突然のことに、手を掴まれたままのミッシャはつまづきそうになる。慌てて彼はその身体を支えた。

　雨が、音を立てる。

「俺は、ずっと疑問に思っていたけど……」

「あたしが……　あたし達が、あなたを天使種と知っていながら助けたこと？」

「そうだ」

　彼は大きくうなづいた。サッシャは口を開きかけた。

　だが、次の言葉を待つ余裕はなかった。

　背後に、気配がする。同じ色合いの集団が、家庭に常備されている凶器を手に手に、近づいてくる。

　はさみも、パスタを打つ棒も、何だって、いざと言うときには凶器となるのだ。

「……行くわよ！」

　サッシャは弟の手を彼から奪い取ると、走り出した。彼もまた、その後を追う。彼女の足は速かった。そして、彼以上に、自分の家の周りをよく知っていた。

　そして彼女の足は、ごくごく当たり前のことのように、あの林へと向かっていた。

　濡れた草をかき分けて、草を踏んで、草がちぎれて。

　ざわざわと草が互いの身体を触れ合わせる音。水のにおいや、濡れた遠くの舗装のにおい、林の木々のにおいに混じって、青臭いにおいが広がる。

　サイレンの音が、止まる。数秒。そしてまた鳴る。

　十秒鳴って、三秒止まる。十秒鳴って、三秒止まる。

　サッシャはふらりと顔を空に上げる。つられるように彼も見上げた。何処にも、青いところなどない、鈍い、低い雲がいっぱいにかかった空を。

　サイレンの音に混じって、何か別の低い音が、聞こえてくる。腹の底から、うねるような音が、不安を呼び起こす。

　そしてサッシャはいきなり声を張り上げた。

「来るのよ！　いい加減に逃げたらどお！？」

「やっぱり、お前はそうだったんだな！　あいつらの」

「そう思うなら思えばいいわ！」

　あいつらの。

　彼は思う。

　あいつらの、何だったというんだ。

　彼の躊躇など全く容赦もせず、サッシャはまた、彼の腕をぐっと引いた。

　……林の中に逃げ込むつもりか。

　彼はまた彼女の後について走り出した。

「あの女！」

「やめろ！　お前も迷いたいか！」

　背後で声が聞こえる。木々がざわざわと、上の方で巻き起こっている風に揺れている。葉のすき間から、雨の雫が落ちる。

　林はそう大きくはないが、中が迷路のようになっていることは、どうやらこの里の人間はよく知っていることらしい。

　彼女は弟の手を引き、するすると木々の間をすり抜ける。ついていくのが彼には精一杯だった。やがて雨の粒は細かくなり、ゆっくりと降りてきた。あたりの景色がやや白く霞む。

　サイレンは鳴り響いている。

　そして景色が開けた。