反帝国組織MM⑦どうしようもなく果てない青い空に、幾度でも墜ちていく。

第9話 「あなた軍人だったんでしょ？ 助けてよ！ 弟を！」

　大きな音を立てて扉が開いた。

　雨の音が、その間から飛び込んでくる。濡れた草の匂いが、漂ってくる。彼は磨いていた床から、顔を上げた。手にしていた雑巾が落ちる。彼は一人だった。雨降りだったから、工場からミッシャもお呼びがかかっている。彼は一人残されていた。

　適当に雑用をしながら、彼は付けっぱなしだったラジオが時々立てる音に、耳を澄ませていた。

　雑音の中にほんの微かに聞こえてくるニュースは、ひどく不安げな口調になっていた。交渉の経過。何っていう大佐だったのか、その名前がなかなか聞き取れない。

　そんなことで時間を潰しているはずだったのに。

「サッシャ……　どうしたの、まだ仕事中だろ」

　はあはあ、と息づかいが彼の耳に飛び込む。

　立ち上がり、目をこらすと、彼女はずぶぬれだった。

　昨夜からの雨は、弱くなることもなく、ずっと降り続いていた。金色の巻き毛が、濡れてすっかりまっすぐになつて、彼女の顔のまわりにへばりついている。大きな、堅い布地の作業服が、すっかり水を吸い込んでその重みを倍にでもしていそうだった。

　そしてその腕が、水を飛ばしながら動いた。

「ちょっと来て！」

　言うが早いが、サッシャは彼の手を引っ張って、飛び込んで来た扉を再び大きく開いた。

　だが彼女は、すぐに飛び出すことはできなかった。掴んでいたはずの手が、掴まれている。

　何すんのよ、と彼女は大きく腕を振り回そうとする。だがそれはできなかった。男の力は、思った以上に強かった。

「何よあんた、邪魔する気？」

「邪魔するも何も、一体何があったんだよ」

「説明している暇が無いのっ！　あなた軍人だったんでしょ？　訓練受けてんでしょ？　手を貸してよっ！」

「だから、何が、あったんだよ！　落ち着けよっ！」

　振り下ろされる言葉に、彼女の動きが止まった。青い目が、大きく見開かれた。

「ミッシャが……」

「ミッシャが、どうしたんだよ」

「いつものように、雨降り用の、布の乾燥広場のテントを張っていたのよ。あの子の仕事は、階上で大きな防水布を止めていくものだったわ」

「そんな危険な」

「危険だろうがそうでなかろうが、必要だからするに決まってるじゃない！　あの子はああ見えて身軽よ。それに仕事は丁寧だったから、重宝がられていたのよ！　それにいつもだったら、命綱がちゃんと効いてるわよ！」

　いつもだったら。彼は手に込めた力を緩めた。

「もしかして、サッシャ」

「切れたのよ！　もう弱っていたから、どんだけ換えてくれ換えてくれって言ったか……　あのケチ工場長！　……ああそんな場合じゃないっ！　いいえサンド、落ちた訳じゃないわ、落ちた訳じゃ。だけど、落ちるわ、このままじゃ！」

　それでようやく彼は、合点がいった。

「つまり、ミッシャは今、何処かで引っかかっているんだね？　命綱が切れて、高い所から、落ちて」

「そうよ！　このままじゃ落ちる、っていうのに、誰も、助けるの、それ自体危険だって言って、誰もどうすることもできないのよ！　あなた軍人だったんでしょ？　そういう訓練受けてるでしょ？　助けてよ！　弟を！」

　顔中をくしゃくしゃにさせて、彼女は両手で彼の肩を揺さぶる。確かに、訓練は受けている……　様々な状況で生き残るための、訓練。学んだのは士官学校でだったが、そのコツを教えてくれたのは……

「向こうにロープはあるの？　強度が―――くらいの」

「え？」

　どうやら専門知識は無い。

　彼はいいよ、とうなづくと、履いていたサンダルから、家の中で見つけた、サイズの合いそうな靴に替えた。

　彼は奇妙に血が騒ぐ自分に気付いていた。その様子を見ながら、彼女はその時ようやく、ぶる、と身体を震わせた。初夏とは言え、濡れたまま走ってきたから、寒いのだろう。彼はその様子を見ると、そっと彼女の肩を抱いた。そして軽く背を叩くと、工場はどっち？　と訊ねた。

　彼の腕を解くと、こっちよ、と彼女は髪の乱れを直しながら、外へと駆け出した。

＊

　ざわ、と十人ばかりが動いた。色素の薄いその一団が、彼を連れてきたサッシャの方に一斉に視線を移したのだ。

「何やってたんだ、サッシャ、あんた……」

「ごめんなさい副長、あの子、まだ大丈夫？」

　副長と呼ばれた初老の男性は、うなづきながら、腕を上げた。サッシャは副長の指す場所を見て、ややほっとする。ああまだ大丈夫、とつぶやく声が、彼の耳にも飛び込んできた。

「だけど時間の問題だ。一応連絡もしてみたんだ、管区の救助隊の支部に……　だけど」

「それで！　あの、いくらでも、救助に費用かかるなら、あたしの給金から引いて下さい！　お願いです！」

「いやそれはいいんだ。そうじゃなくてサッシャ、いないんだよ、誰も」

　いない？、と彼女の眉は大きく寄せられた。その間に彼は、辺りをふらりと見渡した。何か使えるものは……

「さっきから、ラジオの方の様子もおかしいんだ」

「何……　まさか、救助隊が、非常態勢に入ってるってこと？」

　副長は苦々しげな顔でうなづいた。そしてその時やっと、黒い髪を揺らせている彼に気付いたようで、サッシャに訊ねた。

「彼は？」

「彼は……　サンドは、一応軍隊の訓練は受けてるわ」

　サッシャは曖昧に説明する。それ以上のことは、彼女にも言えない。そして彼女は、彼の方へと声を張り上げた。

「どう？　やれる？」

　彼は防水布を取り付けていたロープを幾つか手にし、器用な手つきで短い部分を結び始めていた。身体は記憶している。教わった、サバイバルの方法。どんな場所でも、あるものを、最大限に使え、と。

「そんなもので大丈夫なの？」

「大丈夫も何も」

　正直言えば、無駄口を叩いている気分ではなかった。彼はミッシャの引っかかっている場所を見上げる。少年は、工場の建物と建物の間で揺れていた。

　建物の一方に、雨天用の防水布が常備されている。片側は固定されていて、そこからつながる強いロープでもって、二階のベランダから少年は、一つ一つの指定された結び目を作っていくのが仕事だったのだ。

　ロープは長い。防水布は、この地の軍旗製作用の布地に特殊防水加工をしたもので、長期間使用が可能なものである。従って、非常に重い。その重い布を広範囲で支えるのだから、ロープ自体も、実に長く、強いものでなくてはならない。

　だが取り付けることにはそう力は要らない。それにはある種のこつがあり、それさえ会得してしまえば、力は必要ないのだ。ただ、そのベランダ自体が、狭く、人が歩くような場所ではなかった。そして、少年は、突然の強風で、あおられ、バランスを崩したのだという。

　命綱は切れたが、運良くロープを腕に絡めていたから、そのまま落ちてしまうことはなかった。だが絡まったロープが、少年自身の力だけでは、解くことができなくなっていた。

　下でクッションを用意して、飛び降りろと言われても、強いロープを解くことも切ることもできず、無理だった。少年は、腕を強く締め付けられたまま、空中に揺れていた。

　高いな、と彼はつぶやく。

　工場の「二階」のベランダは、普通のビルの五階に相当する。少年が揺れているのは、だいたい四階くらいの高さだ。

　軍や救助隊の特殊緩衝材仕様のブーツを履いているなら、何とか飛び降りることも可能かもしれないが、あいにく足につけているのは、ただの革靴だ。底もあまりしっかりしていない上に、すべりやすい。

　ち、と微かな声を漏らすと、彼は再び少年の状態を推し量る。ぐったりと目を閉じている。

　気を失っているのか？　だったらその方が都合がいい、と彼は思った。

　だが助けるなら助けるで、早くしないと、少年の腕も心配だった。助かったはいいが、強い力で締め付けられ続けている腕が駄目になりかねない。

「ナイフを貸してくれないか？　サッシャ」

「これでいいかしら」