グラッジブレイカー！ ～アンドロイドと固ゆで卵～

羽ばたくは星海

　ぴーひょろ、ぴーひょろ。

　間の抜けた音を立て、通信機（コミュ）が枕元で震える。

「んん、くそ、頭いてえ」

　結局二人でウィスキーを一本空けた後、ケントの買って来たビールを飲み、従卒の兵士にさらに買い出しに行かせたリシュリューと、酔いつぶれるまで呑んだケントは這うように冷蔵庫に辿り着いた。

「マスター、起きてください、軍警察から暗号文書です」

　キュウン、と音がしてデスクの情報端末（ターミナル）の電源が入ると、ノエルの声が部屋に響く。その気になれば部屋中の電気製品をハッキングできるノエルには逆らうだけ無駄だ。

「ノエル、愛してるからボリュームを下げてくれ」

「愛してる……」

　最近、ノエルの扱い方を心得てきたケントは、そういってスピーカーから響く声を小さくさせる。サイドテーブルから、アルコールとアルデヒドの分解薬を手に取りバリバリと噛み砕いた。

「うぇ、いつ飲んでもきもちわりい」

　強引に酒精を抜かれる気持ち悪さに、ケントは顔をしかめる。

「なら、そんなに呑まなければ良いのです」

「人間、身体壊すか、心壊すかでやってんだよ、ノエル」

「不便なんですね」

　そう言いながらも、スピーカーから響く声を小さくしてくれるあたり、よく出来た奴だとケントは思う。

「それで、亡霊（ファントム）の情報は？」

「暗号解読中です、解読キーを受信、解読（デコード）まで三〇〇秒」

「そいつは厳重なこった」

　ノエルは十分な電力さえ供給されれば、太陽系宇宙軍の電子戦艦と勝負できるほどのスペックを持っている。そんなノエルが解読（デコード）するのに五分かかるというのだから普通ではない。

「オーケイ、解読（デコード）を頼む、俺は上でメシを食ってくる」

「女狐と浮気ですか？　ひどいです」

　ノエルが拗ねた声で抗議する。

「おまえは、どこでそんな言葉を覚えてくるんだ」

「マスターが悪いのです」

「とりあえず、メシを食ったら船に戻る、前払いの一〇〇〇万クレジットは半分隠しとけ、スカーレットに全額持ってかれると生活に困る」

「約束ですからね？　すぐに戻ってくれないと、全額ギルドに振り込んじゃいますからね？」

　だが、このハイスペックなＡＩは残念なことにちょっと壊れていた。いや、正確にいえば、法律にしっかり違反するレベルで壊れていた。

　二年前、スカーレットと敵対するランド商会と一悶着あった時に、偶然手に入れたノエルは、転売前に船につないで動作チェックしようとした途端、見事に船を乗っ取った。当時は頭を抱えたものだが、今では頼りになる相棒だ。ヤキモチ妬きな事を除けば……だが。

　　　　　§

「よう、シェリル」

「ハイ、ケント、今日は随分早いのね」

「コーンビーフ・サンドとコーヒーを」

　ケントの寝床の上階でカフェをやっているのは、シェリルという名の若い女の子だ。もとは髭面のオヤジがやっていたカフェだが、その父親が戦死してからは彼女が一人で切り盛りしている。

「景気はどうだい？」

「見ての通りよケント、そろそろツケを払ってもらわないと、潰れちゃうんじゃないかしら」

　そう言っておどけるシェリルに、ケントはポケットから電子通貨（トークン）を取り出した。

「収入があったからな、まとめて払うよ」

　スカーレットが肩代わりしてくれている機体整備関係の引き落としは午後からだ、覚えてるだけであと九二〇万クレジットはあるだろう、その他、セシリアからローンごと受け継いだ店の代金だの、星系軍への罰金だのでケントの首は実にしっかり固定されて回らなかった。

「無理しなくていいのよ、どうせケントだし、期待してないわ」

「ひでえな、まあスカーレットに持ってかれる前に、払っとく」

　プラスチック製のカジノのチップに似たコインを、満額までチャージして、ケントは親指でシェリルに向かって弾き飛ばす。

「ほんと、感謝したほうがいいわよ、彼女のギルドに拾われてなかったら、今頃海賊稼業がいい所なんだから」

　クルクル回って飛んできたコインを器用にキャッチして、シェリルが笑った。終戦間際、徴兵された父親が戦死した時には中学生だったシェリルも、綺麗になったものだと、笑顔を見ながらケントは思う。

「はい、どうせテイクアウトなんでしょ」

「ああ、ちょっとな、忙しいんだ」

　コーヒーとコーンビーフサンドの入った紙袋を受け取り立ち上がる。

「たまには晩御飯も食べにくるのよ、お酒ばっかり飲んでないで！」

　追いかけてくるシェリルの声に手を振って、ケントは穴蔵へと引き返した。

「ノエル、解読（デコード）は終わったか？」

「……」

「ノエル？」

　机の上の情報端末（ターミナル）が点灯しているのを確認して、ケントは再び声をかけた。通信機（コミュ）がブンと振動して小さな画面に文字が踊る。「plz rtn 2 shp」（船に戻ってください）

　部屋に盗聴器でも見つけたか？　まあ、何かあったのだろう、そう察して、ケントはスクーターのバッテリーを手にとると、コーンビーフサンドを咥えながら表のスクーターに飛び乗った。

　全く、儲け話というのは、なかなかに厄介なものだ。

　　　　　§

「うおっ！　あぶね！」

　ギルドの前を素通りして、港湾ブロックへ向かうスクーターの前に、黒塗りの大型セダンが飛び出してきた。車体を倒して後輪をロックさせ滑らせる。アクセルを全開にしてホイルスピンさせると、バランスをとって立て直した。

　飛び出してきたセダンには見覚えがあった。ボンネットに翼を広げた女神のオーナメントがついた黒塗りのセダン、扉には銀色で描かれたドラゴンの紋章。

「あぶねえぞリディ！」

「申し訳ございません、マツオカ様」

　ちっとも申し訳無さそうでない顔で、アンドロイドのリディが言う。スルスルと音もなく後部の窓が開き、金髪をツインテールに結んだ少女（・・）がニカリと笑ってみせた。

「ケント、妾（わらわ）に内緒でどんな儲け話かの？」

「遠い親戚が死んでな、遺産が転がり込んだんだよ」

　思ったより早く、リシュリューからの振込があったのがバレたらしい。まあ天下の輸送ギルド相手に、ケンタウルス星系にある銀行のセキュリティだの、個人情報保護だのは当てにならないのは判っている。ノエルがうまくやって無ければ、五〇〇万クレジット持っていかれるだけではすまないだろう。

「ほう、ケントはいいところのボンボンだったと、妾（わらわ）にそう言うわけじゃな？」

　すうっと、スカーレットの赤い瞳が縦に細くなる。ただでさえ歳相応でない見かけだ、サイボーグなのか義体なのか、爬虫類のような瞳に見据えられてケントは背筋が冷たくなった。

「わかった、わかった、とりあえず港湾ブロックまで乗せてってくれ」

　そのへんに置いておけば、たちまち盗まれる電動スクーターだが、バッテリーを抜いておくと持って行く奴はいない。路肩にスクーターを寄せてケントはバッテリーを引っこ抜き、コンコンと車のトランクを叩いて開けてもらうと放り込んだ。

「どうぞ、マツオカ様。銃はこちらに、シートに傷がつきますので」

「友人の形見だ、気をつけてくれ」

「存じ上げております」

　素直にヒップホルスターから銃を抜いて渡し、ケントは後部座席にチンマリとすわるスカーレットの隣に腰を下ろしてため息をついた。

「さて、ケントよ、何があったか聞かせてもらおうかの？」

　そう言って身を乗り出し、フンスと鼻息あらくケントに詰め寄る少女の額をケントは軽く人差し指で弾く。

「あいた、なにをするのじゃ」

　チラリと通信機（コミュ）を覗いて電波状態を見る。ノエルに声が届くかどうかはある意味死活問題になりかねない状況だ、まあそれでも、あいつならなんとかするだろう。

「安心せい、この車のなかで使える通信機など超光速（タキオン）通信機くらいじゃわ」

　額を抑え、涙目でスカーレットが言う。

「スカーレット」

「なんじゃ？」

「今回は軍産複合体（プルートス）がらみだ、相手が悪い」

　そんな涙目の瞳を覗きこんで、ケントは切り出した。

「えらく面倒くさいのを相手にしたのう？」

「ああ、だから今回の話は見なかったことにしてくれ」

「お主に心配されるとは、このスカーレットも舐められたものじゃ」

　ニカリ、と笑いスカーレットがケントの耳を掴んで耳元でささやいた。

「内緒じゃがな、妾（わらわ）はお主に惚れておるのじゃよ？」

　一瞬固まったケントに、スカーレットが小さな身体をするりと寄せると、胸元にしなだれかかった。

「ちょ、スカーレット」

　柔らかな、それでいて、若い果実のように固さの残る少女の肢体を押し付けられ、ケントの心臓が跳ね上がる。慌てて引き離そうとした途端、潤んだ熱っぽい瞳のスカーレットがケントの顎の下に熱線銃（ブラスター）の銃口を突きつけた。

「だから、妾（わらわ）が脳みそを吹きとばしたくなる前に、何があったか話してくれると嬉しいのじゃがの？」

　　　　　§

「ノエル、遅くなった、すまない」

　『色々』と洗いざらい吐かされたケントが、ぐったりして『フランベルジュ』に辿り着いたのは、小一時間立ってからの事だ。

「マスター、大丈夫ですか？」

「ああ、なんとか生きてる、途中スカーレットに捕まってな」

　ウィン、と小さな音がしてコックピットのカメラがこちらを覗きこむ。

「マスターは小さい子が好きなんですね、不潔です」

「ちょっとまて、ノエル、なんでそうなる」

「こうなったら、六番街の飾り窓からセクサロイドをハッキングして……」

「いや、まて、ノエル頼むから、仕事に戻ってくれ」

　ノエルは優秀だ、演算能力に関して言えばこの宙域屈指なのは間違いない。

「頼むよ、お前しか相棒が務まる奴はいないんだから」

「……わたしだけ？」

「ああ、お前ほど俺の役に立つ奴はいないだろ」

「わたしだけ……」

　……だが、凄く面倒くさい。

　自己増殖型のマイクロマシンで構成される光ニューロコンピューターでは、本来、擬似感情は除外（オミット）されている。

　言うまでもなく、人にとって危険な要素になりうるからだ。嫉妬に狂う宇宙戦艦など想像したくもない。ノエルはそんな危険性を考えて制定された電子演算機（ロジックユニット）法違反のシロモノだ。

「だからとりあえず仕事に戻ろうか、それで、なんで船に呼び出した？」

「うう、なにか騙されている気がします」

　うん、まあ騙してるんだがな。思いながらカメラにむかって早くしろとケントは催促した。

「〇九〇〇時にマスターの自宅への電子的攻撃を察知、同時に『フランベルジュ』への攻撃も感知しました」

「軍警察か？」

「いえ、欺瞞記憶野（ハニーポット）へ潜らせてから、紐をつけたところ、発信元はケンタウルスⅡです」

　俺のことがリシュリューの周りから漏れたとして、さて、罠なのか、ただの間抜けなのか……。

「それで？」

「失礼かと思いましたが、マスターの過去のデーターを参照、昨日がセシリア少佐とアンデルセン少佐の命日だという情報をカレンダーに記入。Cマイナークラスのセキュリティで対抗、敵対勢力の位置を特定したところで、情報をリリースしました」

「……」

「マスター？」

　ああ、そうだった、昨日は軍の記録上で、俺達（・・）の命日だ。終戦前日の出撃で撃ち落とされてから一週間、『作戦中戦死』と名簿に記された日だ。

「あいつ、覚えていやがったのか？」

　目を赤くして酒を煽るリシュリューの顔が目に浮かぶ。

「システムチェック、出港準備だノエル」

「イエス、マスター」

「CIWSは？」

「後方、前方ともに正常稼働、中距離ミサイル六発も搭載済です」

　――ミサイル？

「ノエル？」

「はい、生存確率を優先して、ギルドに発注しました、三六万クレジット、現金払いです」

　ぐぅ、とケントはうなった。正しい、正しい判断だが……。まあいい、やり遂げれば残り二千万クレジット、なんとでもなる。

「システムチェック開始、メインリアクター全力運転を開始、自己診断（ダイアグノシス）スタート」

　嬉々として仕事を始めるノエルにケントはため息を一つついて、管制を呼び出す。

「ケンタウルスコントロール、こちら『フランベルジュ』、離岸許可を求める」

「よう、ケント、仕事か？」

「ああ、リック、貧乏暇無しでな」

　目の前のパネルに、読めないほどの速さでリストが走り、各部に青信号（グリーン）が灯る。

「ケンタウルスコントロール、航路情報（パイロット）確認しました。ワイヤリリース、微速電磁投射を要請」

「了解、こちらケンタウルスコントロール、離岸を許可する。幸運を」

　ドスン、と小さく揺れて固定アームが外れる。封鎖突破船（ブロッケードランナー）『フランベルジュ』が星の海へとゆっくりと滑りだす。

「ありがとうございます、リック、『フランベルジュ』交信終了（アウト）」

　まあいいさ、何かあれば星屑になるだけだ。楽しそうに仕事をこなすノエルの声に、ケントは小さく微笑んだ。