勇者フルート物語1・黒い霧の沼の戦い

第40話 荒野

　乾いた荒野の真ん中に子どもたちは倒れていました。

　小さな体の上に、日の光がまぶしく降り注いでいます。

　一番先に起きあがったのはゼンでした。

　顔をしかめながら頭を何度も振ると、仲間たちに呼びかけます。

「おい、フルート、ポチ、無事か？」

「うぅん……」

「ワン、なんとか」

　フルートとポチも起き上がります。

　二人と一匹は地面に座りこむと、顔を見合わせました。

　どの顔も砂埃にまみれて汚れていますが、かすり傷ひとつありません。

　彼らはうなずき合いました。

「とうとうやったね……」

「ああ、やった」

「ワン、霧が晴れましたよ」

　見上げると青空にはひとかけらの雲もなく、空の真ん中で太陽がまぶしく輝いていました。

　黒い霧はもうどこにも見あたりません。

「怪我はなかった？」

　とフルートが仲間たちに尋ねました。左手にはまだ金の石のペンダントが握られています。

「大丈夫だ。そいつがしっかり守ってくれたからな」

「ワン、すごかったですよね。まわり中で、あらゆるものが崩れて消えていくんですから。もうダメかと思ったけど、金の光がぼくたちを包んで、守ってくれていたんです」

　仲間たちの返事にフルートはほほえむと、ペンダントをまた自分の首にかけました。

　金の石は日の光を浴びてきらきら輝いています。

　すると、ポチが耳をピンと立てて荒野の彼方を見ました。

「ワン、走り鳥です！　こっちに向かって走ってきますよ！　それから、あの足音は――」

　ポチが眺める方角から、小さな砂煙と一緒に二羽の走り鳥が駆けてくるのが見えました。

　そのすぐ後ろを銀毛の馬にまたがった男性も駆けてきます。

「白い石の丘のエルフだ！」

　と子どもたちは歓声を上げました。

　エルフと走り鳥がフルートたちの前に立ち止まりました。

　鳥たちがクークー甘えてゼンに首をすりつけます。

　エルフは馬から飛び下りると、子どもたちに言いました。

「よくやった、小さな勇者たち！　闇の卵は消滅し、世界をおおっていた黒い霧は打ち払われた。ロムド中の住人が大喜びしているぞ！」

　あまり感情を見せないエルフが、手放しで嬉しそうな顔をしていました。

　フルートはすぐにエルフへ深く頭を下げました。

「危ないところを助けてくれてありがとうございました。あなたに呼びかけてもらわなかったら、ぼくは闇の卵に勝てませんでした」

　とたんにエルフから笑顔が消えました。

　急に厳しい表情になって、確かめるようにフルートを見つめます。

「私の声が聞こえたというのか？　それは本当に私の声だったのか？」

　フルートはとまどいながらうなずきました。何か気にさわることを言ってしまっただろうか、と心配しながら答えます。

「あれはあなたの声でした。金の石を信じて進め、と聞こえました」

　すると、エルフはまた表情を和らげてほほえみました。優しい笑顔でした。

「私は何も話しかけてはいない。私に伝声の力はない。おまえ自身が私のことばを思い出したのだ」

　フルートは驚きました。声は、空耳（そらみみ）とは思えないほどはっきり聞こえてきたのですが……。

　すると、エルフがまた言いました。

「あるいは、金の石自身が語りかけてきたのかもしれないな。我を信じよ、と石がおまえに言ったのだろう」

　フルートは思わず胸の金の石を見つめました――。

　そこへポチが口をはさんできました。

「ワンワン。闇の霧でおかしくなっていた人や動物も、元に戻りましたか？」

　子どもたちが一番気にしていたことでした。フルートもまたエルフを見ます。

　エルフは静かに答えました。

「すべてが元に戻るまでには、もうしばらく時間がかかるだろう。あれは生き物の心に潜む闇を呼び覚ます力を持っていたのだ。心の闇を鎮（しず）めることは、その当人にしかできないのだから、時間がかかる者もいる。だが、闇のささやきが聞こえなくなったからには、まもなく世界も落ちつくだろう」

「よぉし、これで家に帰れる！」

　とゼンは嬉しそうに拳（こぶし）を空に突き出しました。

「へへへっ！　この冒険を親父やじいちゃんに話して、びっくりさせてやる！　なにしろ、俺たちはメデューサと闇の卵に勝ったんだからな！」

　それを聞いて、フルートはエルフを見つめ直しました。ずっと疑問に思っていたことを思い出したのです。

「ひとつ質問です……。あの卵がかえったら、中から何が生まれてきたんでしょうか？」

「真の闇と絶望と破滅だ」

　とエルフは謎めいたことを言いました。

「あれがかえれば、世界は間違いなく絶望のどん底に突き落とされただろう。そのときにはもう金の石でも防ぐことはできなかった。おまえたちは間に合ったのだ。かろうじてな」

　かろうじて、ということばに、子どもたちは顔を見合わせました。

　今さらながら、とても危険な戦いだったのだと思い知らされて、微妙な表情になってしまいます。

　エルフは青空の彼方（かなた）を見上げると、ごく低い声で言いました。

「だが、力はまだ漂っている。どこへ行こうというのか……」

　けれども青空には何も見えていませんでした。エルフのつぶやきも、フルートたちの耳には届きません。

　そのとき、ポチが声を上げました。

「フルート、金の石が！」

　ペンダントの真ん中で輝いていた金の石が、いつの間にか灰色の石に変わっていたのです。

　子どもたちが驚きあわてていると、エルフが静かに言いました。

「その石は世界に危険が迫ったときにだけ目覚めて、金の石の勇者を呼ぶのだ。世界から危険が去ったので、金の石は眠りについた。しばらくの間は、安心して暮らすがいい」

　エルフのことばには含みがありましたが、フルートたちは気がつきませんでした。

　闇の卵は消滅し、黒い霧はちぎれて消え、空には太陽が輝いています。

　再び明るくなった世界がただただ嬉しく感じられます。

　エルフは乾いた荒野を指さして話し続けました。

「半年後にこの地をまた訪ねるがいい。沼地は消え闇の神殿も崩れ去った。ここは見渡す限りの花野になるだろう」

「へえぇ」

　子どもたちは荒野を眺めました。

　一面の花におおわれた緑の大地が、幻のように見えた気がします──。

　やがてエルフがまた言いました。

「さあ、帰還だ、小さな勇者たち。おまえたちの大事な人たちが、おまえたちの帰りを待ちわびている」

「よし、俺は北の峰に帰るぜ。フルートも家に帰るんだろう？」

　とゼンが言うと、フルートは首を横に振りました。

「その前にディーラに行かなくちゃ。国王様に今回のことを報告しなくちゃならないんだ」

「げ、国王ぅ？　フルートは人間でもいい奴だけど、そういう奴らは苦手だぜ」

　しぶるゼンに、フルートは言いました。

「大丈夫。ロムドの国王様はすごくいい方だよ。それに、君を会わせたい人がいるんだ。もちろん君も一緒だよ、ポチ」

　それを聞いて、ポチは尻尾を振って喜びました。

「ワン、ぼくはフルートが行くところになら、どこにでも行きますよ。行きましょう、ディーラに！」

「ちぇっ、わかったよ、行くよ。だが、その前に――」

　ゼンはまじめくさった顔で仲間たちを見回しました。

「――飯にしようぜ。俺はもう、死ぬほど腹ぺこだ」

　フルートとポチは思わず吹き出しましたが、すぐに笑うのをやめました。自分たちが本当にひどく空腹だったことに気がついたからです。

　エルフがほほえみながら言いました。

「私の家に食事がもう準備してある。それで元気をつけてから、王都に向かうといい」

　子どもたちはいっせいに歓声を上げました。

　花野になることを予言された荒野には、日の光が暖かく降り注ぎ、さわやかな風が吹き抜けていました――。