勇者フルート物語1・黒い霧の沼の戦い

第27話 雪猿

「ゼポンだ！」

「ゼポンが来たぞ！」

　フルートたちに怪我を負わされた男たちが、巨大な生き物を見て歓声を上げました。

　フルートたちへ勝ち誇ったように笑う男もいます。

「へへへ、これでおまえらも一巻の終わりだ！　ゼポンに挽肉（ひきにく）にされて食われろ！」

　フルートはゼンのそばに駆け寄ると、剣を構えながら言いました。

「なんだろう、あの怪物？」

　見た目は猿なのですが、身の丈は二メートル半ほどもあって、真っ白な長い毛におおわれていたのです。

　腕は地面につくほど長くて太く、馬鹿でかい手がついています。

　ゼンが肩をすくめました。

「ただの雪猿（ゆきざる）だ。北の山脈にはいっぱいいるぜ。このへんじゃ珍しいのか？」

「初めて見たよ」

「あんまり頭のいいヤツじゃない。でも、力だけはやたらと強いから気をつけろよ。あの手につかまったら、あっという間に引きちぎられるぜ」

「そうそう。こいつは血を見るのが大好きなのさ」

　と痩せた男が笑いました。

「ドワーフを殺すのは初めてだねぇ。ドワーフの血の色は何色なのか、見るのが楽しみだよ。そらゼポン、あいつらがおまえの獲物だ。好きなように遊べ」

　痩せた男が手にしていた鎖を振ると、太い鎖が首輪から外れて落ちました。

　雪猿が両腕を振り上げてほえます。

　ギャオーオーオー……！！！

「うるせえ、黙れ」

　とゼンは矢を放ちました。

　木の矢が雪猿の胸に突き刺さりましたが、猿は少しもひるみませんでした。

　突進してつかみかかってきます。

　ゼンは驚いて飛び退きました。

「なんだ？　矢が効かないのか？」

「危ない！」

　フルートがゼンの前に飛び出して切りつけました。

　白い毛がちぎれ赤い血しぶきが散りますが、雪猿はそれでも気にせず二人に襲いかかってきます。

　ゼンとフルートはまた飛び退いて、雪猿と距離を置きました。

　雪猿が傷をまったくかばおうとしないので、フルートが言いました。

「痛みを感じてないんだ！　いくらやられても、傷のダメージを受けないんだよ！」

「その通り！」

　と痩せた男がキンキン声で答えました。

「デポンは俺のペットさ。しばらく前から急に強くなってきてねぇ。今じゃ力は普通の雪猿の数倍はあるし、痛みもまったく感じなくなっている。だから、いくら攻撃されても全然ひるまないんだ。無敵だよ、俺のゼポンは」

　手下の男たちは雪猿とフルートたちを取り囲んで、口々にはやし立てていました。

　行け行け！　そいつらを引き裂け！　と叫んでいます。

「黒い霧の影響で凶暴化してるんだ」

　とフルートはゼンに言いました。

「猿だけじゃなく、飼い主まで影響を受けて、頭が変になってるようだな」

　とゼンが聞こえよがしに言ったので、痩せた男の目が凶悪な色を深めました。

「ゼポン！　あのチビのドワーフからちぎってやれ！」

　とゼンを指さします。

　雪猿がゼンに突進してきました。

　ゼンは矢筒から鋼の矢を抜いて放ちました。

　金属の矢は狙い違わず猿の咽に命中して、矢羽根の根元まで深々と刺さりました。

　雪猿の巨体が地響きをたてて倒れます。

　へっ、とゼンは笑いました。

「こちとら、あのグラージゾを倒してきたんだぞ。雪猿なんかにやられてたまるか。いくら痛みを感じなくても、急所をやられれば動けなくなるに決まってるだろう」

「ゼポン！」

　痩せた男が顔色を変えて猿に駆け寄っていきました。

　ゼンは肩をすくめて背中を向けます。

　そのとたん。

「ゼン、危ない！」

　フルートがゼンのすぐ後ろに飛び出してきました。

　ガシャン！　と派手な音がしてフルートの体が吹っ飛び、石畳にたたきつけられます。

　振り向いたゼンの視界に飛び込んできたのは、目をらんらんと輝かせて立つ雪猿の姿でした。

　咽に受けた矢は抜け落ちて、傷跡まで消えてしまっています。

「なんだ！？」

　驚くゼンに、痩せた男はにやにや笑いながら両手を広げて見せました。

「悪いねぇ。実は俺は魔法医でね。ゼポンがどんなに怪我をしても、この手を当ててやれば、たちどころに治してやれるのさ」

　このシャーキッドという男は、手下や痛みを感じない雪猿を使ってビスクの町を荒らし回り、仲間や猿が怪我をすれば、魔法の力で治していたのでした。

　怪我を恐れない悪党どもは、文字通り怖いもの知らずだったのです。

「ちっきしょう……」

　ゼンは歯ぎしりして、じりじりと雪猿の前から後ずさりました。

　すると、フルートが立ち上がりました。

「癒しの力で人を傷つけたり困らせたりするなんて、どういうことだ！　おまえは医者の風上にも置けない奴だ！」

　シャーキッドは笑いながらフルートを振り向きました。

「自分の力を自分のために使って何が悪い？　人生は楽しむものだぜ。みんな、俺の前にひれふせばいいのさ！」

　甲高い笑いがきんきんと響き渡ります。

「違う！」

　とフルートは叫びました。

「力は、そんなことのために使っちゃいけないんだ！　絶対に！」

　胸当ての中の金の石が、焼けるように熱く感じられていました。

　握っていた剣を頭上へ高く構えます。

　ゼンはあわてて雪猿から遠ざかりました。フルートが炎の剣を構えていることに気づいたのです。

　ゴウッ！！

　激しい風と共に、剣から炎の弾が飛び出して、雪猿に命中しました。

　雪猿はあっという間に炎に包まれます。

　グァァ……ギャアァァァ……！！！

「ゼ、ゼポン！！」

　真っ青になったシャーキッドに、フルートが切りかかっていきました。

「うわぁっ！」

　身をかばって突き出したシャーキッドの両手を、一刀で切り落とします。

　とたんにゼンがつぶやきました。

「ちぇっ。そんな悪党、燃やしちまえばいいのに」

　フルートはシャーキッドに切りつける直前に、炎の剣を普通のロングソードに持ち替えていたのです。

　血まみれで転げ回る男に、フルートは厳しい口調で言いました。

「もう癒しの魔法は使えないよ。手がなくなっちゃったからね。おまえを治してくれる人は誰もいないんだ」

　それから、立ちすくんでいる子分たちに命じます。

「こいつを連れて早く町を出て行け！　今度ビスクの町に来たら、その時にはもう手加減はしないぞ！」

　普段のフルートからは想像もつかないような強い声でした。

　男たちは雷に打たれたように飛び上がると、一目散に逃げ出しました。

　シャーキッドも子分たちに抱えられて町から逃げていきます。

　通りでは雪猿を包む炎が燃え尽きていくところでした。

　黒い炭になった猿の体が崩れ落ちていきます。

　フルートは剣を鞘に戻すと、ゼンを見ました。いつもの優しい少年の顔に戻って、ちょっと苦笑いをして見せます。

　ゼンは、にやりと笑い返しました。

「お見事。さすがは金の石の勇者だぜ」

　とたんに、うわぁぁぁ！！　という声が通りに湧き起こりました。

　家々から興奮した住人が次々飛び出してきます。

「やった！　ゼポンもシャーキッドもいなくなった！」

「これで安心して外に出られる！」

「店ももう襲われないぞ！」

「万歳！」

　男も女も老人も子どもも大喜びで通りに出てきます。

　フルートたちは、たちまち大勢に取り囲まれてしまいました。

「ドワーフの勇者たち！　ありがとう、ありがとう！」

「あんたたちは町の恩人だ！」

「ドワーフさんたち。ぜひ、お名前を……！」

　それを聞いて、ゼンがあきれた顔をしました。

「あのなぁ。いくらドワーフが珍しいからって、フルートまでドワーフにするなよ。こいつは人間だぜ。金の石の勇者だ」

「金の石の勇者」

　大勢が、はっとしました。皆、数週間前に国王が出したおふれを覚えていたのです。

「では、この黒い霧を消すために……？」

　人々の顔が期待で輝き出しました。

　目の前にいるのは声変わりもしていない少年たちですが、凶暴な雪猿や悪党どもを退治したので、ひょっとしたら本当に、と考えたのです。

　フルートはうなずきました。

「ぼくとゼンは、この霧を打ち払うために、霧の源に向かっているんです。ゼン、先を急ごう。こんなにあちこちで霧の影響が出ていては、ぐずぐずしていちゃいけない気がするよ」

「ああ。ろくでもない奴らがどんどん増えてるようだからな。元をたたかない限り、いなくならないんだろう」

　ゼンはまわりを囲む人たちに道をあけてもらうと、ぴゅうっと口笛を吹きました。

　たちまちどこからか走り鳥がやってきて、二人の前で立ち止まりました。

「国王様に伝えてください。金の石の勇者と仲間は霧の源に向かいました、って――」

　フルートは町の人たちにそう言い残すと、ゼンと一緒に走り鳥に乗って、まっしぐらに走りだしました。

　ビスクの町を西から抜け、街道からまた荒野に戻って、南南東の方角を目ざします。

　その後、フルートの伝言を伝えるために、ビスクの町から国王の元へ伝令が走りました。

　金の石の勇者が仲間のドワーフと協力してビスクの町を悪党から救い、黒い霧を打ち払いに南に向かったという噂は、周囲の町や村にも広がっていきます。

　それは、暗い霧に気持ちまで沈み込んでしまった人々に、希望の光をともしました。人が集まるところは、どこも金の石の勇者の噂で持ちきりになります。

　やがて、その噂はシルの町にいるフルートの両親にも伝わっていきました。

「フルート……」

　両親だけは心配そうな表情になると、息子の無事を神に祈りました。