勇者フルート物語1・黒い霧の沼の戦い

第5話 謁見の間

　フルートは、金の石の勇者を名乗る大人たちと一緒に、ずっと城の前で待ち続けました。

　列は少しずつ前に進んでいましたが、なにしろ人数が多いので、なかなか順番が回ってきません。

　ようやくフルートが城の中に呼ばれたときには、黒い太陽が西の荒野の彼方に沈んでいくところでした。

　城の中に入ってからも、フルートは長い時間待ち続けました。

　そうやってただ待っていると、だんだん不安が募ってきます。黒い霧を見て不安になるのとはまた別の気持ちです。

　列が短くなってくると胸がどきどきしてきて、どうしていいのかわからなくなってしまいます。

　フルートは、そっとあたりを見回しました。

　分厚い絨毯（じゅうたん）を敷き詰めた長い廊下には、美しい彫刻や絵画が並んでいました。

　雪のように白く塗られた壁がどこまでも続いていて、何千本ものろうそくに真昼のように照らされています。

　城は信じられないほど美しくて立派な場所です。

　とうとう廊下に待つのはフルートひとりだけになりました。

　輝く城の中で、ぽつんとたたずむ小さな自分を思って、フルートはなんだかいたたまれなくなりました。

　自分があまりにも場違いなことを痛感したのです。

「次の方」

　と正面の扉から声がしました。

　フルートは思わず飛び上がり、息が詰まりそうになりました。

　心臓が飛び出すかと思うほど、どきどきしながら進んでいくと、目の前で扉がさっと両側に開きます。

　とたんにフルートは目を見開きました。

　絨毯を敷き詰めた立派な部屋の奥に、大勢の男の人がずらりと並んでいたのです。

　皆、立派な服を着て、腰には剣を下げていました。

　さっきまでいた勇者志願の男たちと違って、とても高貴そうな顔つきをしています。

　国王に仕える貴族たちに違いありません。

　貴族たちが並ぶ向こうの、一段と高い場所には大きな椅子があって、銀の髪とひげの老人が座っていました。

　太っているわけではありませんが、見るからに風格がある人物で、頭の上には宝石をちりばめた金の王冠が輝いています。ロムド国王です。

　フルートはびっくりして立ちすくんでしまいました。

　まず家来の誰かに面接されて、それから国王に引き合わされるのだろうと思っていたのです。

　驚きのあまり声も出ません。

　すると、そんなフルートに国王が話しかけてきました。

「そなたが金の石の勇者だというのか？　少年よ」

　フルートは、はっとして、あわててうなずきました。返事をしようと思ったのですが、国王や居並ぶ貴族に圧倒されてことばが出ませんでした。

　そんなフルートを見て、国王は隣に立つ家臣と何かことばを交わしました。失望の表情が王の顔に浮かびます。

　貴族たちの間には冷ややかな笑いが広がっていました。みんなフルートのような子どもが金の石の勇者を名乗っているので、あきれているのです。

　フルートは急に恥ずかしくなって、耳まで赤くなってしまいました。

　すると、国王がまた口を開きました。王は歳をとっていますが、声は張りがあって部屋中によく響きました。

「少年よ、この国を謎の黒い霧がおおっているのは知っているな。邪悪な気配を含んだ霧だ。今は何事もなくとも、じわじわと国と人の心をむしばみ、やがては大きな惨事につながっていく、と占いに出ているのだ。この霧を打ち払えるのは魔法の金の石を持つ金の石の勇者だ、と一番占者は言った。そこで、わしは金の石の勇者を召喚したのだが……」

　国王はそこまで話して、大きなため息をつきました。

「どうやら今日も勇者は現れなかったようだ。とうとう本物が現れたという知らせを聞いて、直々に出向いたのだが、何かの間違いであったらしい」

　フルートは焦りました。国王は、他の勇者志願者と同じように、フルートのことも偽物だと決めつけているのです。

「ま、待ってください！」

　フルートは必死で声を上げると、急いで自分の服の胸元から金の石のペンダントを引き出しました。

「これが魔法の金の石です……！　魔の森の泉の長老からもらいました！」

　とたんに貴族たちが笑い出しました。

　勇者を名乗る大人たちは、みんなそれぞれに金色の石を持っていました。魔法の金の石があると言っても、もう誰も本物とは信用しないのです。

　国王が席を立って部屋を出て行こうとしました。

　数人の家来が従っていきます。

　フルートはどうしていいのかわからなくなって、立ちつくしてしまいました。

　そのとき、居並ぶ貴族の間から突然声が上がりました。

「お待ちください、陛下。今しばらく」

　貴族たちの後ろから前に進み出てきたのは、白髪交じりの中年の男性でした。立派な刺繍（ししゅう）を施した黒い服を着て、腰に大剣を下げています。

　フルートは、ぽかんと口を開けてしまいました。見違えるような身なりをしていますが、それはまぎれもなく彼の剣の師匠（ししょう）でした。

「……ゴーリス？」

　どうしてここに？　とフルートは尋ねようとして、不意に気がつきました。

　ゴーリスは自分を高貴な人物に仕える騎士だと言っていました。

　だからフルートはゴーリスを貴族の家来だとばかり思っていたのですが、実はゴーリス自身が貴族で、その主君は国王だったのです。

　すると、ゴーリスが、にやっと笑いました。

「どうした、フルート。いつもの元気がないじゃないか。金の石の勇者がそんなにびびっていたんじゃ、誰も信用してくれないぞ」

　身なりは立派でも口調は今までと変わりません。

　居並ぶ貴族が何人も顔をしかめました。

「差し出た真似をするな、ゴーラントス卿」

　とたしなめる声も上がりましたが、ゴーリスは知らん顔でフルートに歩み寄りました。

「よくここまで来たな、フルート。待っていたぞ」

　力強い声です。

　フルートは急にほっとして涙が出そうになりました。

　国王がゴーリスに言いました。

「その子どもが、そなたの見つけた金の石の勇者だと言うのか、ゴーラントス卿。本当に、何かの間違いではないのか？」

　ゴーラントス、というのが、ゴーリスの本当の名前のようでした。

　ゴーリスは国王に向かって片膝をついて、うやうやしく頭を下げました。それでフルートもようやく気がついて、あわてて国王にひざまずきました。部屋に入ったら、すぐにこうしなくてはいけなかったのです。

　ゴーリスが言いました。

「確かに、ここにいるフルートはまだ十一歳の子どもです。ですが、魔の森の主である泉の長老から魔法の金の石を授かり、金の石の勇者になる使命を担いました。どうか見た目の幼さに惑わされませぬよう、お願い申し上げます」

　たちまち貴族たちから疑いと非難の声が上がりました。

　無理もありません。こんな小さな子どもが国の一大事を救う勇者だとは、誰だってとても信じられないのです。

　国王がまた言いました。

「その子どもが本物である証明はできるのか？　証拠は？」

　証明、と言われてフルートは困りました。

　魔法の金の石は本物ですが、それを見せても信じてもらえないとしたら、どうやって証明すればいいのでしょう？

　ところがゴーリスは落ち着きはらっていました。

「簡単なことです。陛下、お目汚しのほど失礼つかまつります」

　と言うなり黒い上着を脱ぎ捨て、自分の腰から大剣を引き抜きます。幅広い刃が部屋の灯りにぎらりと光ります。

　人々が思わず身構えた瞬間、ゴーリスはいきなりそれを自分の腹に突き立てました。ばっと血しぶきが飛び散ります。

「ゴーリス！！」

　フルートは悲鳴を上げました。

　ゴーリスの腹に刺さった剣のまわりから血が噴き出し、白いシャツを深紅に染めて床にしたたり落ちます。

　部屋の中は騒然となりました。

　何人もがあわてふためいて駆け寄ろうとします。

　ひときわ大きな国王の声が響きました。

「なんということを、ゴーラントス卿！　誰か、魔法医を呼べ！」

　ところが、ゴーリスは駆け寄ってくる人たちを手を上げて押しとどめました。

　苦痛に顔をしかめながら国王へ言います。

「心配ございません、陛下……大丈夫です……」

　それからゴーリスは振り返り、真っ青になっているフルートに言いました。

「おい、何をぼんやりしてる。このままだと、俺は出血多量で死んでしまうぞ……」

　顔中に脂汗を浮かべていますが、それでも、にやりとフルートに笑いかけてきます。

　フルートは、はっとすると、首からペンダントを外しました。

　大急ぎで金の石をゴーリスの体に押し当てます。

　すると。

　したたり落ちる血が、ぴたりと止まりました。

　ゴーリスの腹に突き刺さった大剣が、じりじりと押し戻され始めます。

　全員が息を呑んで見守っていると、剣は刃に血を付けたままひとりでに抜けていって、ぽろりと床に落ちました。

　おおっ、と人々から驚きの声がもれます。

　ゴーリスの顔から苦痛の表情が消えて、頬に血の気が戻ってきました。

「ほう」

　ゴーリスは感心したように声を上げると、自分の腹をなでながら立ち上がりました。

「話には聞いていたが、本当にものすごい威力だな。もう治ったぞ」

「まことか？　本当にもう何でもないというのか？」

　国王が驚いて壇上から駆け下りてきました。

「これ、この通りでございます」

　とゴーリスは血で染まったシャツの前を開けて見せました。鍛え上げられた体には、どこにも傷ひとつ残っていませんでした。

　部屋の中がどよめきでいっぱいになります。

　人々のフルートを見る目が変わりました。国王も真剣なまなざしを向けます。

「そなた、フルート、と言ったか」

　と呼びかけてきます。

　ところが、フルートは膝をついてうつむいたまま返事をしませんでした。

　ゴーリスがあわててフルートをつつきました。

「おい、陛下がお呼びだぞ」

　すると、フルートは顔を上げてゴーリスを見ました。

　その瞳には怒りが燃えていました──。

「なんてことをするんだ、ゴーリス！！」

　とフルートはどなり出しました。

「本当に死んだらどうするつもりだったのさ！　いくら魔法の金の石でも、死んじゃった人は生き返らせることができないんだよ！　金の石の力を証明したかったら、ぼくが自分で手でも足でも切って、治して見せたのに……！！」

　国王の面前でゴーリスを叱りつけるフルートを、人々はぽかんと眺めました。

　ゴーリスも目を丸くして驚いていましたが、やがて優しい笑顔に変わると、フルートの髪の毛をくしゃっと撫でました。

「悪かった、フルート。ああするのが一番手っ取り早いと思ったんだよ。もうやらないからな。そんなに怒るな」

　フルートは目に浮かんだ涙をぬぐうと、唇をきっと結んで立ち上がりました。

　金の石のペンダントをまた首にかけると、国王を見上げます。

　先ほどまでの気後れなど、きれいさっぱり消え失せていました。

「陛下、ぼくは本物の金の石の勇者です！　まだお疑いになるなら、ぼくを切るなり刺すなり、好きになさってください。何度だって金の石で治して見せますから！」

　まっすぐなまなざしと声で言い切るフルートを、国王は興味深げに眺め、やがて静かにうなずきました。

「なるほどな……金の石の勇者とは、こういう人物だったわけか」

　そして、国王は部屋の出口へ歩き出しながら言いました。

「ついてきなさい、フルート殿、ゴーラントス卿。折り入って話したいことがある」

　国王と共に部屋を出て行くフルートとゴーリスを、他の貴族たちはうやうやしく頭を下げて見送りました。

　疑いの声をあげる人間は、もう誰もいませんでした。