プーカ島のよき隣人たち

第1話 プーカ島と冬の王さま

海のはてにあるおおきな滝（たき）をこえ、朝もやの中をはるか東。ちいさなちいさなプーカ島（とう）では、家いえのえんとつがつめたい空にしろい息（いき）を吐（は）きます。

子どもたちはどの家でもわくわくとまどのそとへまなざしをおくるようです。

さあ、冬が来たぞ。「冬の王（おう）さま」が来た！ 雪はまだ？ もうすぐ？ 待（ま）ちきれない！

きのう、夕日が海へしずむころ、大ハマグリのヨットに乗（の）った冬の王さまが島（しま）へついたのでした。青みをおびた長い白髪（しらが）とひげ、まっしろな服（ふく）。ヨットにはフジツボひとつなく、ぴかぴかとよく手入れがいきとどいていました。

王さまは、沖（おき）からもどってきた漁師（りょうし）たちに手をふってあいさつし、かれらが近づいてくるのを待ちました。

いちばん年（とし）かさの男がみごとなタラをさしだすと、王さまはむんずとしっぽをつかんでまんぞくげにうなずきます。そしてふたことみこと言（い）うと、タラをわきにかかえてすたすた歩きだしました。

漁師たちはあたまを下げて王さまを見おくります。

王さまは冬の荒（あ）れる海での漁師たちの無事（ぶじ）と、豊漁（ほうりょう）を祈（いの）ってくれたようでした。

このタラは島でいちばんひもじい思いをしているだれかのもとに、その晩（ばん）とどけられることになります。王さまはウミネコたちから話を聞いて、陸（りく）の人びとの暮（く）らしをよく知っているのです。

王さまは島中をいく日もかけてゆっくりとめぐり、ある夜たいせつな仕事（しごと）をはじめます。

人の子どもたちとおなじくらい、この仕事を楽（たの）しみにしているのが、あかいりゅうの子です。

あかくて丸いあたまにはぷよぷよのでっぱりがみっつと、お耳とおおきな目と茶色のくちばし。せなかのつばさとしっぽは、きげんがいいとぱたぱたゆれます。

プーカ島のまんなかにある「りゅうの森」に、この生きものは住（す）んでいるのです。人びとはこの子を森の守（まも）り神（がみ）であるりゅうとよびますが、当のりゅうの子は自分がどう思われているのかちっともわかっていませんで、りゅう祭（まつ）りでかざられるじぶんそっくりなあかいハリボテをいぶかしげに見ているのでした。

りゅうの子には人のことばはよくわかりません。わかるのは、にわとりとひきがえるのことばだけです。それというのも、あかいりゅうの子のお母さんはにわとり、お父さんはひきがえるだからなのでした。

おんどりがたまたま産（う）んだたまごをオスのひきがえるがあたためたところ、この子が生まれ、ひとつの家ぞくができたのです。

家ぞくはなかよしで、りゅうの子はやさしく好奇心（こうきしん）たっぷりに成長（せいちょう）中です。

花がすき、鳥がすき、海がすき、春がすき、夏がすき、秋がすき、そして冬もすき！

冬の王さまと会うのはりゅうの子の楽しみのひとつなのです。

お父さんは冬が来ると森の土の下でねむってしまうので、お母さんとりゅうの子は農家（のうか）のにわとり小屋（ごや）ですごします。

月のうつくしい夜のことです。りゅうの子はぱちりと目をひらきました。のそのそと小屋を出（で）て耳をすまし、やがてぱっとひとみをかがやかせます。

ちょこちょこみじかい足をけんめいにうごかして行くと、むこうからひげを光らせて冬の王さまが歩いてきました。うでにしろいものをかかえています。

あかいりゅうの子は、きゃっとかぴぃとか声を上げてとびはねました。

王さまは夜ふかしのりゅうの子にほほえみかけ、ひざまずいてそっとあたまをなでてやります。王さまはあらゆる種（しゅ）ぞくの子どものあたまをなでるのがだいすきなのでした。

ひんやりとした王さまの手は心地（ここち）よく、りゅうの子は目を細めます。

それからすっと王さまが立ち上がると、いよいよ待ちに待ったときです。

王さまはかかえているものをささげ持（も）つようにしました。それはまっしろでおおきなふるいです。今日は目がとても細かく見えますが、粗（あら）いときもあり、日によってさまざまです。

ふるいに月の光がまんべんなくあたります。

王さまが左右にそっとふるいを振（ふ）るうと、さささとしろい粉（こな）がまいおちました。

りゅうの子はわざとふるいの下に立（た）ち、粉をかぶります。まっしろになったかと思うと、またたくまに粉は消（き）えてしまいました。

そう、王さまは月の光をふるいにかけて、つめたくやわらかな雪をつくるのです。

木よりもうんと高く飛（と）び上がってみたり、山の斜面（しゃめん）を駆（か）け下りたりしながら、王さまは雪をふらせます。

あかいりゅうの子は今年（ことし）はじめての雪をあびて、くるくるおどりまわりました。冬のねむりにはいっている生きものたちは、そのステップをまどろみに聞いて、夢（ゆめ）の中でいっしょにおどります。

さあ、冬が来たぞ。冬の王さまが来た！ 雪だ！ 雪だ！

プーカ島の冬、王さまは雪をふらせてまわり、住人たちは冬ごもりをするのでした。

もちろんとじこもるばかりではなく、雪だるまコンテストもひらかれます。優勝者（ゆうしょうしゃ）には冬の王さまから干（ほ）した小魚がおくられました。どの雪だるまがえらばれるかは王さまのきまぐれで、おおきいものの年もあればちいさいものの年もあり、みなわくわくとそれぞれに工夫（くふう）をこらしてつくります。

子どもたちが雪だるまをこさえると、命（いのち）をやどしたそれらが春までりゅうの子の友だちになりました。

ふらふらと歩く冬の王さまを食卓（しょくたく）にまねき、じまんのベーコンをふるまう家もあります。うまければ王さまはペロリとたべ、そうでなければすこしだけ残（のこ）すのですが、たいがいきれいにたいらげるので心配（しんぱい）ありません。

ふるまった家では、王さまにあげたぶんのベーコンが次（つぎ）の日そっくり元どおりになって、しかも前よりいっそうおいしくなっているそうです。

冬は寒（さむ）くきびしくきまぐれな季節（きせつ）ですが、プーカ島にはこのようにさまざまな楽しみがあるのでした。

王さまはあんまり居心地（いごこち）がよくて長居（ながい）をしすぎることがあります。そうするといつまでもあたたかくならずに困（こま）ってしまうので、島の人びとは笑（わら）い祭りを行うのです。

島には「笑う木」とよばれる、顔があってぴょこぴょこはねる木がたくさんいます。かれらがいっせいに笑うと春いちばんが吹（ふ）き、王さまをヨットに乗せて海へと押（お）し出（だ）すので、笑い祭りは長すぎる冬にはとても重要（じゅうよう）でした。

人びとは森の中のひらけた場所（ばしょ）でたき火をし、とっておきのおもしろい話を順（じゅん）ぐりにしていきます。りゅうの子はもちろん、起（お）きているどうぶつやあらゆるたましいがこっそりとやってきます。かれらの笑いのツボは人といちじるしくかけはなれているので、どこで大笑いが起こるかはまったく予想（よそう）もつきません。

りゅうの子も人びとが何を言っているのかはわかっていませんでしたが、しぐさや表情（ひょうじょう）、声の調子（ちょうし）がいろいろなのが楽しくて、ときどきぴぃぴぃ笑いました。自分も仲間（なかま）にはいったつもりでぱたぱたぴぃぴぃしましたが、りゅうの子が見えるものと見えないものとがおりましたので、見えるものだけがそのさまをそっとやさしく見つめるのでした。

と突然（とつぜん）、どっと大気（たいき）がゆれ、木々がざわめきます。

　いよいよ大笑いのようです。

祭りを見ていた冬の王さまは、やおら立ち上がると、うでをおおきくひろげました。たちまち強風（きょうふう）が吹いて、王さまはひゅろろっとヨットまで飛ばされます。

りゅうの子はつばさをぱたぱたして追（お）いかけました。

はやくもヨットは沖へと出ていき、王さまはそのうえで手を振っています。

冬を待つ国へむかうのでしょう。

プーカ島の冬はこうしておわります。

りゅうの子はちいさな手をぶんぶんと振りながら、冬の王さまを見おくるのでした。

またつぎの冬に、雪とダンスをおどるのを楽しみに思いながら。