はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第13話

「に、兄さま、どうしてここが――！」

　ローラが翼をはためかせながら慌てて降りてくる。カイトはほっと一息つきながら、苦笑いを浮かべて周りを見る。

　そこは洞窟を覆う岩山――その頂上。

　ローラに以前、連れて来てもらって以来の場所だ。

「ローラなら誰にも目につかないところに行くだろうと思って、大体、あたりはつけていたんだ――このダンジョンで飛べる奴は、ローラしかいないからな」

「で、でも、ここまでどうやって登って――」

「登った。ロッククライミング」

「え……え？　あの岩肌を？」

「ああ、少ししんどかったけど」

　場所によっては、岩壁が垂直どころか抉れている部分があり、登るのには難儀したが。それでも、身体の調子がすこぶる良くて登ることができた。

（もしかしたら、フィアと夜遊びしているせいで、体力がついてきたのか？）

　下手な筋トレよりも、体力を使っているせいかもしれない。

　ローラが傍らに着地する。その頭に手を載せ、カイトはその目を覗き込んだ。

「ったく、心配したぞ？　ま、安心したけど」

「ん……ごめんなさい、兄さま」

　しゅん、としたローラ。その真紅の目を見つめ、優しく笑いかける。

「別に怒っていない。むしろ、悪いことをしたと思っている。もっと、ローラのことを気に掛けるべきだったのかも」

「そ、そんな……別に、私は……」

「ま、それはいいとして――完全に日が暮れる前に降りよう。さすがに、真っ暗闇にここにいるのはよくない――」

　そう言いかけたカイトの鼻先に、ぽつり、と冷たい何かが当たった。

（え……まさか）

　慌てて空を見上げる。いつの間にか、どんよりとした雲が空を覆っている。その空からぽつ、ぽつと雨が降り始めていた。

「いつもより日が暮れるのが早いと思えば……そういうことか。全く」

　見る間に、雨粒が大きくなっていく。早くしないと、土砂降りになる。ローラは慌ててカイトの手を掴んで引っ張る。

「兄さま、こっち――こっちに、洞穴があるの、そっちに！」

　ローラが案内した洞穴は、そこまで広くなかった。

　二人で雨宿りするのが、丁度いいくらいのくぼ地。そこに避難すると、次第に雨は激しさを増し、ざあざあ、と降り注ぎ始める。

　それを見やりながら、カイトはウィンドウを開いてフィアに連絡を繋いだ。

　事情を聞いたフィアは、ほっと一息ついて言う。

『よかったです――すみません、カイト様。妹がご面倒を』

「今さら気にするな。相棒……それより、この雨だから、少し雨宿りしていく」

『はい、ダンジョンの方はお任せください。たたら場も、順調に動いています』

　フィアは全てを察してくれたようだ。優しく微笑んでくれる。

　それに礼を言おうとして――。

『侵入者を検知しました』

「――いつも、間が悪いな」

『本当ですね……ただ、侵入者は三人のようです。そこまで手ごわそうにも見えませんから、エルフ村の試験体にするのはいかがでしょう？』

　フィアの提案に、カイトもウィンドウを開きながら頷く。

「うん、エルフたちに持て成してもらって、様子を見よう。不審な動きをすれば、即捕らえてしまって構わない。しばらく、任せてもいいか。フィア」

『はい、コモドとも適宜連絡を取りつつ、様子を見て行きます。カイト様は、ローラのことをよろしくお願いしますね』

　フィアの包み込むような優しい声に、カイトは笑みを返して頷く。

「ああ、任された」

『では、また後ほど。失礼します』

　通信を切る。カイトは岩壁にもたれかかって一つ息をつき、ローラを見やる。

　ローラは乾いた枝を折り、薪を作っていた。彼女がふっと息を吹きかけ、火の粉を飛ばして着火すると、見る間に火は大きくなっていく。

　うん、とローラは頷くと、カイトの方を見やって首を傾げる。

「侵入者？」

「ああ、フィアに任せている。村の試運転にもなるし」

「うーん、冒険者をおもてなしする、って何か複雑な気分だけどね」

「まあ、今後のためだ。精々、見極めるとしよう。ここの人間と魔物が共存していけるかどうかを」

　カイトは肩を竦めながら言い、焚火に手をかざす。温もりがじわじわと伝わってくる中、ローラは膝を抱えながら焚火を見つめている。

　どこか沈んだ面持ちの彼女。カイトはその表情を見やり、黙って手を伸ばす。

　そして、肩をそっと抱き寄せるように引き寄せた。

「え――兄さま？」

「身体、冷えているぞ。こっちに」

　前みたいに、ローラを膝の上に載せる。そのまま、腕を前にしっかり回して抱きしめると、ローラは少しだけ頬を染めて身を捩る。

「は、恥ずかしいよ、兄さま」

「今さらだろう？　ローラ。前まではこうして甘えてきたのに」

「う……そうだけど」

　ローラは身動きをやめ、カイトの腕の中でじっとする。カイトはそのまま、ローラの身体をしっかりと抱きしめる。いつもは熱いくらいの温もりが、今はない。

　すっかり身体が冷え切っている。カイトはしっかりと密着して耳元で囁く。

「少しじっとしていろ――少なくとも、身体が温まるまで」

「う……ん……」

　掠れた声と共に、耳が赤く染まる。すっかり大人しくなったローラを抱きしめ、ぼんやりと焚火を見つめる。

　雨音は、激しい。少し段差ができていて、ここは浸水しないものの、目の前では流れ落ちた雨が川のように流れている。

「……ごめんなさい、兄さま」

　その雨音に掻き消えそうなくらい、小さな声だった。カイトは眉を寄せ、ローラの頭に手を載せる。

「怒っていないって言ったけど」

「ん……でも、申し訳なくて……私は、何の役にも立てないから」

　ローラはわずかに身を震わせる。顔を伏せてしまい、その表情を窺い知ることができない。分かるのは、その声が泣きそうなくらいに震えていることだ。

「食料も集められないし、兄さまには迷惑をかけるし、言うこともできないし――ただ、ポイントが高いだけの、無駄飯食らい……本当に、私ってはずれボスなんだな、って……」

（ローラ……そこまで思い詰めて……）

　考えてみれば、フィアに構っていてローラと向き合えていなかった。その間に、いろいろと思い詰めてしまったようだ。

　もう少ししっかり接するべきだった。だけど――。

（今からでも、それは間に合う）

　そっとローラの頭から手を離す。そのまま、彼女の脇に手を差し込んだ。

「……ふぇ？」

　そのまま持ち上げる。くるり、とローラの身体を反転させ、膝の上に載せた。きょとんとした真紅の目を見つめながら、そっと頬を撫でる。

「初めに――ローラは、はずれじゃない。それは断言しておく」

「う……でも……」

「僕の言うことが、信じられない？」

　少し卑怯な言い方かもしれない。それでも、カイトはローラの目を真っ直ぐに見ながら微笑みかける。できるだけ丁寧に、優しく伝わるように。

　たまらずローラは視線を逸らそうとするが、頬に添えた手がさせない。

　目を逸らさせず、視線を合わせながら首を傾げる。それに、ローラはあぅあぅ、と口をぱくぱくさせながら頬を真っ赤にする。

「に、兄さま、そんな見つめないで……っ」

「じゃあ、信じてくれる？」

「わ、分かった！　信じる！　信じるから！」

「ん、じゃあ、ひとまず」

　頬に添えた手を離す。ローラは視線を逸らして大きく深呼吸――それでも、頬の赤さは止まらない。ちら、と彼女は上目遣いにカイトの顔を伺う。

「で、でも……なんで、カイト兄さまは、そんなに私を……？」

「ローラに限った話でもなく、フィアにも同じ話だぞ。というか、ローラが役立たずだったら、フィアはそれ以上の役立たず……ああいや、これ以上言うと拗ねられるな」

　カイトは苦笑いを浮かべながら、ローラの髪に触れてそっと撫でる。少し目を細め、諭すような口調で言葉を続ける。

「役に立つとか立たないとか関係なく、フィアとローラにはいつまでも傍にいて欲しいと思っているんだ。二人が、嫌でなければ」

「嫌な、はずないよ……でも……」

「それでも、役に立たないのが、いや？」

　カイトはそっと人差し指の背で頬を撫でると、彼女はこくんと頷く。ん、とカイトは頷きながら目を細めて訊ねる。

「身の回りの準備、いつもしてくれているじゃないか。食事の支度の手伝いは？　エステルの作業を陰ながら支えているのは、誰かな？」

　全てを見られているわけではない。それでも、ローラのさりげない気配りは感じ取っていた。みんなの邪魔をしないように、ひっそりと。

　その言葉にローラは目を見開き、小さくつぶやく。

「知っていたんだ、兄さま……」

「全部把握しているわけではないけどね。ローラの働きには、いつも助けられている。僕からの、この評価でもまだ自分のことを役立たずなんて言うか？」

　カイトはローラの背に手を回し、優しく抱きしめる。壊れ物を扱うかのように、それでもちゃんと力を込めてしっかりと。

「フィアも、ローラも、はずれなんかじゃない。僕にとっての、大事な家族だ」

「カイト、兄さま……」

　ローラの身体が震えた。その目を見つめると、真紅の瞳が揺れている。

　あふれだしそうな感情を堪えるみたいに、彼女は目元を歪めて小さく言う。

「そん、な……勿体ない……私には……」

「勿体なくない。これ以上、そんなこと言えないようにしようか」

　潤んだ瞳を見つめ、そっとその頬に手を添える。両手で顔を支えるようにすると、ローラは頬を可憐に染めながら、視線を逸らす。

「で、でも……」

　その先は、言わせなかった。そっと塞ぐように、唇を重ね合わせる。

　ローラは目を見開き、カイトの目を見つめる。だけど、すぐにその目尻を緩めて力を抜き、それに応えてくれる。

　何度も唇を重ね、小さく息継ぎを挟みながら、ローラの言葉を奪っていく。

　しばらくして唇を離すと、ローラは熱っぽい吐息と共に、カイトの胸にしなだれかかった。

「……もう、何も言えないよ……兄さま」

「ん、それならよかった」

　彼女の髪の毛をそっと撫でながら、身体を抱きかかえ直す。そのまま、ローラの真紅の瞳を見つめると、わずかに彼女は戸惑うように視線を泳がせる。

「……えっと？　カイト、兄さま？」

「折角だから、ローラを可愛がろうかな、と思って」

「え……いや、こんなところで？」

「フィアでは草むらの中で可愛がられたぞ。僕が」

「ああ、うん、姉さまはね……」

「もちろん、ローラが嫌なら別に……」

「い、嫌じゃないよ、うん！　大丈夫……心の準備ができなかっただけだから」

　ローラは一つ深呼吸。それから、しっかりとカイトの目を見つめ返してくれる。

　少し恥じらいを秘めた、蕩けたような視線。頬を染めながら、おずおずとカイトの首に腕を回しながらはにかんだ。

「うん……兄さまさえよければ、可愛がってください……よろしくお願いします」

　その可憐な声に、カイトは我慢できなかった。

　唇を重ね合わせる。微かな水音と吐息が、二人の間で響き渡る。

　外で雨音は続いている。その音が、二人の物音をかき消してくれそうだった。