彼は、英雄とは呼ばれずに

第66話 『不快感』

　食事の時間になり、ジェノは夕食を持って、再びサクリ達の部屋を訪れる。

　すると、部屋のドア越しにイルリアの声が聞こえてきた。

　サクリの声は小さいので、どうしてもイルリアの声のほうが耳に入ってくる。しかし、彼女の声が楽しそうな響きをしていることから、サクリもきっと会話を楽しんでいるのだろう。

　ドアをノックすると、イルリアが出てきた。別にそれは今までと変わらないのだが、何故かジェノの顔を見て、ニンマリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「……なんだ、その笑いは？」

「さぁね。それじゃあ、私は夕食を食べてくるんで、後はよろしくね」

　イルリアはそう言うと、サクリに「ちょっと夕食を食べてくるわ」と気安い口調で言い、ジェノと入れ違いに部屋を出ていく。

「夕食を持ってきた」

　ジェノは端的に用件を告げて、ベッドに座るサクリの元に歩み寄る。

「ありがとうございます」

　サクリは礼を返してきた。以前とは違う反応に、ジェノは心のうちで安堵する。

　夕食時ということを考慮し、イルリアが移動式のテーブルをすでに準備してくれていた。そのため、ジェノはそこに静かにトレイを置く。

「嬉しい。また、この白いゼリーを作ってきて下さったんですね」

　デザートの皿をみて、サクリは口元を緩める。

「……イルリアか……」

　イルリアが、サクリの食事を誰が作っているか話したようだ。

　ジェノは小さく嘆息する。

「ジェノさん。食事をする前に教えて下さい。この白いゼリーは、何という料理なのでしょうか？」

　きっとイルリアとの話が楽しかったのだろう。サクリは明るい声で尋ねてくる。

「アプリコットの種で作った、アーモンドゼリーだ」

「えっ？　これが、アプリコットの種から出来ているんですか？」

　ジェノの答えに、サクリは驚く。

「ああ。アプリコットの種を割り、その中の白い部分を取り出して加工して、砂糖とミルクをあわせて作ったものだ」

　ジェノは端的に説明する。

「そうなんですか。アーモンドゼリーなんて言葉は初めて聞きました。アプリコットの種にこんな有効利用法があったなんて……。

　すごいですね。ジェノさんは料理が上手なだけではなく、物知りなんですね」

　サクリの賛辞に、しかしジェノは「違う」と口にする。

「俺も今まで、このゼリーを作ったことはなかったし、名前も初めて聞くものだった。バルネアさんが、お前に食べさせてあげてほしいと、俺にレシピと材料を預けてくれていた。俺はただ、その言葉に従っただけだ」

　正直、この料理がなければ、まともにサクリと話をすることも出来なかっただろう。

　そして、サクリはあのままろくに食事を取らなかった可能性が高い。

　普段はついつい忘れがちになってしまうが、やはりバルネアさんは素晴らしい料理人なのだと、ジェノは彼女を心のなかでもう一度称賛する。

「ですが、どうして私が、ゼリーが好きだと分かったのでしょうか？」

　サクリが不思議そうに疑問を口にする。

「初めて店にやって来た時に、バルネアさんの料理を食べただろう。その時にゼリーだけは食べきっていた。だから、少なくともゼリーが嫌いではないことをバルネアさんは知っていたんだ」

　ジェノはそう言うと、入口近くの壁に移動して、そこに背を預ける。

　見られていては食べにくいだろうという配慮だった。

　サクリは女神カーフィアに祈りを捧げ、食事を始める。

　ゆっくりと、だが昨日までとは異なり、彼女は食事を楽しんでいるようだ。

　ジェノは無言で、彼女が食事を終えるのを待った。

「とても美味しかったです。その、全部は食べ切れなかったですが……」

「俺に謝ることではないと言ったはずだ。それに、昨日よりずっと食が進んでいる。いい傾向だ」

　申し訳無さそうに言うサクリに、ジェノは仏頂顔で答える。

　そして、彼はサクリの食事が終わったことを理解して、トレイを回収するために動く。

　トレイを近くのテーブルに置き、移動式のテーブルを片付ける。

　食事のために上半身を起こしているのも大変だろうと思い、ジェノはそうしたのだが、サクリは横になろうとはしなかった。

「ジェノさん。その、イルリアさんが帰ってくるまで、少し話し相手になって頂けませんか？」

　サクリの思わぬ申し出に、しかしジェノは「分かった」とそれを了承し、イルリアが座っていたベッド横の椅子に腰掛ける。

「その、ありがとうございました。ジェノさん。貴方に指摘してもらわなければ、私はカーフィア様に不敬を働いていたことにも気づかず、カルラとレーリアを貶めてしまっていた事にさえ気づきませんでした」

　礼の言葉を口にするサクリに、ジェノは首を小さく横に振る。

「そんな事をしたつもりはない。俺はただ、お前のただならない様子が気になって、その理由を話すように言い、それに個人的な感想を口にしただけだ」

　そのジェノの答えに、サクリは苦笑する。

「本当に、イルリアさんの言うとおりですね。貴方はどうして、そんなふうに人のお礼を素直に受け取ってはくれないのですか？」

「俺は、よく知りもしない女神カーフィアとお前の大切な友人を侮辱したんだ。それを恨まれるようなことはあっても、礼を言われるようなことはしていない」

　ジェノがそう言うと、サクリはクスクスと笑う。

「そうですか。では、そういうことにしておきます。そして、それならば、私の大切な友人を悪く言った責任を取ってくれるのでしょうか？」

　サクリの言葉の巧みさに、ジェノは、イルリアが間違いなく彼女に入れ知恵をしたことを理解する。

「何が望みなんだ？」

　ジェノが嘆息混じりに言うと、サクリは口を開く。

「私の大切な友人の、親友の話を聞いて下さい。もっとも、話とはいっても、ほとんど自慢話ですから、聞いているのは苦痛ですよ」

　言葉とは裏腹に、真っ直ぐな瞳でこちらを見てくるサクリに、ジェノは「分かった」と頷いた。

　それから、サクリは親友の話を、カルラとレーリアと言う同い年の少女たちの話をし続けた。

　それは、イルリアが部屋に帰って来てからも。

　彼女は楽しそうに、嬉しそうに親友のことを語っていた。

「ふふっ、熱弁ね」

　だから、話を聞いていたイルリアは、サクリが元気を取り戻してくれたようだと思ったようだった。

　だが、ジェノはどうしてか、彼女がカルラとレーリアのことを話すのは、自分に気を使っているように見えた。

　彼女達を侮蔑した自分に対して、免罪符を与えようとしているように思えてしまったのだ。

「……何故、俺に気を使う必要がある」

　ジェノはその事を不快に感じた

　どうしてそう感じたのかは、ジェノ自身にもわからなかったのだが……。