灸を据えてやる

　どこまでも真っ白な空間だった。


　その視線の先の真ん中に、あの人は空間のシミのように存在感を放っている。


　腐って黒斑だらけの身体、折れて変な曲がり方をした四肢、赤黒くてらてらと彩りを放つ漏れた腸、破れた制服からこぼれる干からびた乳房、顔の斜めに肉が削れて晒される下半分の白い頬骨。


　すえた臭いは鼻が曲がるようで、すぐにそれから逃れようとした。しかし、身体はまるで動かない。


　わたしの身体は、どこにもなかったのだ。


『結局、ダメでしたね』


　墨で塗りつぶしたような真っ黒な瞳で、あの人が鼻で笑う。


　うるさい。


　そう言おうとして、声も出なかった。身体がどこにもないのだから、当然声だって出ない。


『鈴（りん）ちゃんが関わったから、あの先輩までひどい目に遭わされる。鈴ちゃんのせいで』


　いやらしく嗤（わら）った声で、あの人は楽しそうに言う。


　そうだ。こんなことをしている暇はない。


　あの後、わたしはどうなったんだ。ここはどこだ。自分の記憶をたどっていく。


　わたしは『オイヌサマの城』を脱出しようとして、毛むくじゃらの白い犬と出会い、そいつの吹き矢で意識を失って――


　そこで、ぞくりと背筋に寒気が走る。


　その後は……？


　わたしは、いまなにをしている……？


『どうなったと思います？』


　あの人が意地の悪い笑みで、心の声に問い返す。


　まさか、死んだのか？


　そう思うと、あの人はふふっとふき出した。


『死んだ、ですって』


　なにがおかしい。


『あちらの世界で、人は死ねませんよ？』


　幻覚からの揚げ足取りに、ふつふつと怒りが湧く。


　じゃあ、どうなったんだよ！


　出せない声で、精一杯の感情で、あの人に向けて叫ぶように思考した。


　先輩は、嵐（らん）は無事なのか。ただそれだけが気がかりだった。


『そうですね。それじゃあ、そろそろ正解を教えましょうか』


　ゾンビのように不安定な足どりで、わたしの方へと近づく。


　臭いが強くなる。実体がないのに吐きそうで、どうにもできない現状にもどかしくなる。


　あの人はわたしの間近に来て、震える腐った手を介してそっと囁いた。


『死よりもつらいこと、でしょうか』


　くすりと浮かべた微笑みを最後に、意識がぼんやりと滲んでいく。




　頭蓋骨を揺すぶるような頭痛とともに、はっと目を覚ました。


　ぼんやりとした意識のなかで、周囲を見回して置かれた状況を確かめる。


　手首は鎖によって痛いほど拘束され、クレーンに吊り上げられたまま動かない。服はすべて脱がされ、一糸まとわぬ姿にされている。


　その両隣には、同じ状態の先輩と嵐がいた。その口には、錆色（さびいろ）のベルト付きの穴の空いたボールのようなものが装着されている。


「ふぁっ、ふぁほ――」


　ここでようやく、自分にも同じものがつけられていることに気づいた。口端（くちは）からよだれがつうと垂れて、顎へと伝（つた）っていく。


「全員目覚めたようだネ」


　声の先を見る。


　ダークスーツを身にまとった、人のような体格のドーベルマン。背後には、先ほどの体毛で目を隠した真っ白な犬が古びたパイプ椅子に座り、先ほどの二人の女の子の鎖を握っている。


　ドーベルと呼ばれていたそいつは、舐めるような視線をこちらへ向ける。そうして、マズルの周りをじゅるりと舌なめずりする。


　わたしだって年頃の人間だ。先ほどあの二人にしていたことを鑑みて、これから何をされるのかがだいたい分かってしまう。


　想像して、生理的悪寒が走る。


「ようこソ、『オイヌサマの城』ヘ」


　ドーベルは自らの右手のひらをれろりと舐め回し、


「喜びたまエ。ここではキミたちガ、ボクらの玩具（ペット）ダ」


　唾液で濡れきった指で、そいつは間近にいた先輩に迫る。そのまま、すらりとした下腹部を下から上へなぞっていく。


「ッ――」


　先輩は身じろぎしながら、細く白い足をドーベルへと蹴りつけようとする。


　しかし、それはいともたやすく受け止められ、がしりと掴まれて左腕で抱えられた。


「躾（しつ）けのなってない子だナ、まったク」


　先輩はどうにかそれから逃れようとして、しかし抵抗むなしくまるで動かない。ただ、ドーベルがはんっと嗤うだけだった。


　その獣はマズルから舌をだらりと出し、先輩の細い首筋を撫でるように舐める。


「ぁ――」


「バター犬っテ、知ってるカ？」


　その問いに、誰も答えない。どのみち、答えられないからだ。


「ニンゲンが自分の身体のある部分にバターを塗っテ、そしてイヌに舐めさせル。するト、ニンゲンはとても気持ちよくなるんダ。そしてボクの御主人様ハ、大層それを好んでいタ」


　そいつは器用に、先輩の口に着けた拘束具のベルトを外していく。咥えられたボールがれろりと落ちて、口から溢れ出した唾液が顎（あご）へと垂れる。


「聞きたいナ。悦びに満ちるキミのこエ」


「ふざけ――」


　ドーベルが耳を舐めると、先輩から声にならない声が出る。


　耐えようと噛みしめて漏れる息と、じゃらじゃらと擦れる手首の鎖。苦しみに歪んで赤らめた顔から、そっと目を離す。


　これから先輩があいつに受ける仕打ちを考えると、ひどく嫌悪感が湧き上がる。


　わたしたちがなにをしたのだろう。少なくともわたしは、人生で犬に対してこんなさせたことなどない。悪意に晒される理由がない。


　きっと先輩も、嵐も、先ほどの四人もそうだ。


　こいつらになにがあったか、どうしてこんなことをするのかなど知らない。それでも、このまま理不尽に慰み者にされたくもない。


　もう一度ドーベルへと視線を戻し、キッと睨みつける。


　ドーベルはわたしのことなど気にも留めず、先輩の綺麗な胴をれろりと舐め回し、上目遣いで聞く。


「どうだい？」


「…………」


「我慢しなくていいんだヨ？　早く受け入れちゃいなっテ」


「……ざ、けん、なっ」


「ア？」


　ドーベルの荒げた声に、先輩は苦し紛れにわたしをちらと見て言った。


「後輩が、見てん、だ……お前、なん、か――あっ、」


「……キミはオロカだナ。これからキミハ、ボクのことしか考えられなくなるのニ」


　毛深い両腕で、先輩の白い両足が軽く持ち上げられる。とっさに抵抗した膝がぐわっとこじ開けられ、ドーベルの顔が股ぐらにぐいと寄せられる。


　ちゃぷちゃぷと不快な音、先輩の泣きそうな喘ぎ声、じゃらじゃらとむなしく立てる鎖の音。


「んっ、んんっ――」


「最初はみんなそうやって拒むガ、いずれキミたちも後ろの二人のようにかわいいペットになル。なにも知らなイ、キミのその子羊のような身体モ、いますぐ開放してあげるヨ」


「や、ァ――」


　……やるしかない。


　とっさに右足を高く持ち上げ飛び上げる。しかし、あいつはわたしのことに気づく様子もない。


　揺らぐ鎖の軌道のまま、裸の足の爪先をみぞおちへと狙いつける。そのまま、勢いづけて足を振るう。


　爪先はドーベルの身体に思い切り食い込み、身体を折ってくずおれさせた。


「キサマ――」


　咳き込みながら大きく開いたその口に右足の先を蹴り入れ、そのまま背後へと蹴り飛ばす。


　仰向けに地面に叩きつけられたそいつは喀血（かっけつ）し、視線をわたしの方へと移す。


「ダメじゃないカ……御主人様ニ、傷をおわせチャ。オマエ、そんなに調教されたいのカ？　待てないのカ？　オマエからしてやろうカ？」


　ゆらりと立ち上がり、こちらへと迫る。


　両足を即座にぶんと振り上げ、間合いに入ったドーベルの首を両太腿で強く挟む。そのまま、マズルを下げることも開くことも叶わないほどに強く絞めていく。


　これで時間を稼げる。


　しかし、ここからはどうしようもない。


　ここから、死ぬこともなく怪異の核でもないこいつをどうするか。


「おイ、コリー！　こいツッ、どうにかしロ！」


　案の定、背後のコリーと呼ばれた犬が、ドーベルに呼ばれて立ち上がる。


　またあの吹き矢を使われたら最悪だ。次に意識を失う間じゅう、わたし以外の二人がこれからなにをされるか。


　コリーが吹き矢を出して構える。その先端を、わたしへと狙う。


　まずい――




「発射ァ！」




　張り上がる声。


　途端、粉塵（ふんじん）のようなものが足元から噴き上がる。


　ドーベルを挟む脚に手応えが抜けて、代わりに犬の唸り声が聞こえ始めた。


　そのなかで、二つの足音が白い塵（ちり）の間隙（かんげき）を進んでいく。


「大丈夫ですか？」


　覆（おお）われた視界のなか、もう一人の声がする。先輩の方からじゃらりと音がすると、すぐに影がこちらへと迫る。


　品の良い制服を着た、気品のある巻いた黒髪。ガスマスクで顔は隠れているが、それが誰だかすぐに分かった。


「椿妃（つばき）ちゃん……？」


「ある方に呼ばれたもので。……まあ、それはいいですが」


　大型ペンチで鎖をぱちんと切り飛ばす。


　手が開放され、すぐに絡みついた残りの鎖も解いていく。


「あ、ありがと……」


「オ、前ッ……いきなりなんダ――」


「眠ってていただけませんか？」


　流れる動作で腰からデリンジャーを抜いて、撃つ。ドーベルの額に銃弾が食い込み、狂ったような吠え声が上がる。


　哀れな獣の顔をすかさずごつい靴で踏みつけると、椿妃ちゃんがこちらへと向いた、


「わたくしたちは救助を終えたら、後で向かいます。あなたたちは逃げてください」


「わかった！」


「ハハハハハハハ！　でかいゴキブリ相手にしてるみてーだ！」


「お姉様！　消火器もういいです！　鬱陶（うっとう）しいですから！」


　もう一人は魔薙（まな）さんだろうか。嵐の鎖のペンチで外れたところでその手を引き、先輩と三人で個室を這い出る。


　舞い上がる粉を吸い込んでげほげほと咳き込みながら、どうにかその個室を離れる。


「はあ……危なかった……」


　先ほどの部屋から離れて、ほっと息をつく。


　いきなり引いていた腕がいきなり離れて、どうしたのかと振り返る。嵐が狼狽（ろいばい）した様子でうつむいていた。


「なんで……」


　どうして自分も連れてきたのか、というところだろうか。


　わたしはひとつため息をつくと、離れた手をもう一度掴む。


「置いてくわけないでしょ。嵐は、わたしの相棒なんだから」


「でも……」


「それで、いい映像は撮れた？」


「……あっ」


　嵐は自分の身の周りを確かめて、手で大事な部分を隠しながらこちらへ向く。


「カメラがない！」


「そういえば、脱がされた服って……」


「まさか、さっきの部屋とかじゃ……」


　ちらと、先ほどの部屋を見返す。


　隙間や中空に濃く白い粉塵が舞い上がり、相変わらず二匹の獣の吠え声が聞こえた。中はビニールシートで見えないが、これだけで悲惨な状況はうかがえる。


　やがてビニールシートの下から、ガスマスクを着けた二人が這い出てくる。その後から、コリーという犬に手綱を握られていた二人も出てきた。


「まったく！　消火剤撒きすぎてひどいことなってたじゃないですか！」


「いやでも、あんぐらいやっておいてちょうどよかっただろうが！　あいつら死なねえんだぞ！」


「目的は救出です！　救出対象が見えないほど粉撒いたら、意味ないじゃないですか！」


「でもお前、それでもなんとかやるだろ！」


「やりますけど！　でもですね――」


　言い合いをしながら外へと歩いてくる。


　すぐさま、ガスマスクの二人がこちらに気がついて合流する。


「あの、服がないんですけど……」


「あっ……」


「多分、粉まみれになってんじゃねえかな」


　魔薙さんが右手に携えた消火器を上げてへへっと笑うと、椿妃ちゃんが呆れたような視線を送る。


　なんて適当な人だろう。本当に、椿妃ちゃんが「お姉様」と呼び慕（した）うほどの相手なのか。


　わたしが呆れていたところで、背後に強い気配を感じて振り返る。


「なんの騒ぎだと思ったラ……」


　垂れた顔の皮膚に、ガタイのいい茶の身体。トサと呼ばれたダークスーツの犬がそこにいた。


　部屋の方をちらと見て、ハンッと鼻で笑う。


「ドーベルの野郎ォ……大口叩いておいテ、ペットの管理もまともに出来てねえじゃねえカ」


　トサは大きな手を伸ばすと、手近なわたしの首を片手で絞め上げる。


　とっさのことで動けなかった。いくら抵抗しようともがこうと、嵐と先輩が引き剥がそうとも、その手はまるで離れない。


「ニンゲンがイヌに歯向かうなヨ。見苦しいゾ」


「ふざっ、け――」


　ふたつの銃声。


　火薬と、空気の音。


　トサの手から力が抜けて、巨躯（きょく）はあっという間に仰向けで倒れる。


　振り返ると、二人はそれぞれに銃を構えていた。


「サディストめ。反吐が出るな」


「まったくです……って、ちょっと、お姉様？」


「灸（きゅう）を据えてやる」


　魔薙さんはわたしの横を通り過ぎ、倒れたトサの方ヘ向かう。


　それから、間抜けてあんぐりと開いた口に銃身を突っ込み、何度も何度も銃を撃ち込む。


「ウチからの奢（おご）りだ。遠慮なく食え」


　口から遊底の下がった銃を抜き、立ち上がって軽蔑した視線を送る。ついでのように、黒い安全靴でその身体を蹴りつける。


　気絶したトサの顔が傾き、半開きの口から白いＢＢ弾がこぼれた。

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