ロンリー・ローリン・スケルトンボーイ

第2話 商業学校（黒羽）

　ノール暦327年5月1日。

　マーユ・ドナテラは入学式を済ませ、正式にマトゥラス商業学校の生徒となった。

　様々な種族が共存する国だけに、マードゥ混成国の教育制度は、戦闘術、各種職業訓練、歴史・言語など、特定分野に特化した専門校を主としている。それらはマードゥ各地に点在しているが、みな規模が小さく、学校というより塾といったほうがいいぐらいの存在だった。

　多くの子供が親の職業を継ぐためそれぞれに合った小さな学校に通い、3年ほどで卒業して社会に出てゆく。

　首都マトゥラスにある商業学校は、そういった教育機関のなかでもっとも大きく権威のある学校のひとつであった。

　生徒数は現在120人ほどで、これはマードゥの学校としては抜群に大きい規模である。

　環境でも他校とは一線を画していた。マトゥラスの中心であるマードゥ大公の宮殿から、歩いて数分のところにある。

　もと貴族の邸宅だったという中庭つきの古い屋敷を買い取り、まるごと校舎と寮にしている。隣はホルウォート有数の図書館といわれる国立図書館で、貴重な文献が多いため一般の立ち入りを許していないのだが、商業学校の成績優秀者は無条件で出入りすることができた。

　マトゥラス商業学校がこのように恵まれた環境にあるのは、ダンデロンとルグランジュの二大商会の力によるところが大きい。

　代々の大公家に深く食い込み牽制しあいつつマードゥの商業を支配するふたつの家と、彼らと取引する者たちにとって、この学校に子弟を通わせ若い頃から人脈を作っていくのは大事なことであった。

　だからこそ惜しみなく金を投下してきたし、そのことを大公家もマトゥラス市民たちも当然のことと認めていた。

　現在では、商業学校の生徒は半分以上が二大商会の関係者の子弟である。受験はない。複数の推薦によって入学が許可される、お手盛りの仕組みであった。

　入学式の翌日、夕暮れ時。

　マーユは商業学校の中庭のベンチに座り、両手を上に伸ばして身体をほぐしていた。

「んー、んうー……」

　低くうめきながらしかめっ面をする。

「なんて顔してんの、もう！」

　サリーがベンチに歩み寄りながら低く叱るが、マーユは両手指を組み合わせ、一層ぐっと伸びをして見せた。それから、くてっと力を抜く。

「まだ眠い……」

「授業初日から熟睡しないでよ……。もう恥ずかしいったら……」

「お腹すいた」

「はあ……。どうしたもんかな、この子」

　ため息をつき、マーユの隣に腰掛けたサリーは、小さな飴を１個マーユの手のひらに乗せた。

「おおー」

「ね、せめてもうちょっと、こう、取り繕えない？　挨拶に来てた子けっこういたけど、みんな呆れて帰っていったよ」

「んー」

　マーユは飴を口に放り込むと、舌で転がしながら生返事をした。サリーは黙ってマーユの言葉を待っている。彼女は、時間がかかっても、マーユが必ず答えを返してくれることを知っている。

「私がここにいるのは……」

　しばらく空を見て考えたあと、マーユはぽつぽつと言葉を発する。

「勉強するためでも、知り合いを増やすためでもないから。……ここに、閉じ込められたんだ」

「ああ……。やっぱり、そうなんだね」

「ザグ＝アインに行けないように」

　マーユはザグ＝アインがあるであろう南西のほうに視線を向けた。

　が、雪山の姿はもちろん見えない。

　かわりにマーユの視界をふさいでいるのは、天を貫くように上空に伸びる、けたはずれの巨樹だった。

　「始原樹」と呼ばれるこの樹は大公宮殿の中心にあり、マードゥの象徴として、また信仰の対象として名高い。

「そうか……。レドナドルよりマトゥラスのほうが、ザグ＝アインに遠いもんね。それに街には壁と門があって、出入りはチェックされるし、寮にも門限があるし」

「うん。わかってたけど逆らえなかった。パパに全部手配されて。ママに泣かれて」

　マーユは飴をもごもごと口中で転がし、始原樹を見上げつつまた少し黙った。それから小さな声で呟いた。

「どうしたもんかな……って、私も思ってる」

「学校生活、楽しもうよ。動機はともかく来ちゃったんだもん。そうでしょ？」

「……。もうちょっと、考えてみる」

　マーユの返事に、そっかあ、とサリーは小さく言ったきりだった。マーユとともに楽しい学生生活を送ることを、半ば諦めたかのような口調だった。

「……でっかいね」

「うん」

　そう囁きあいながらふたりは並んでベンチに座り、空を覆う始原樹を見上げている。

　樹人の始祖にして「最後の七」の１人、初代大公マードゥがこの地に最初に植えたと言い伝えられる樹は、夕陽に照らされてあざやかな陰影を作っている。

　その影はマトゥラス市街を四分の一以上覆うほど大きかった。ふたりが座るベンチのあたりも影に包まれ、あたりは急速に夜になっていく。

　圧巻の情景の中で、マーユはぼそりと呟いた。

「……お腹すいた」

「飴、もうないよ」