ロンリー・ローリン・スケルトンボーイ

第7話 最初の夜の終わり

　頭だけになってから、時間にすればそんなに経ってないだろうけど、自由に歩き回れるのはずいぶん久しぶりの気がした。

　身体の動きを確かめるため、カシャ、カシャ、と音を立てながら、焚き火のまわりをゆっくり歩いてみる。

　問題ない。不思議だなあ。

　僕の身体、凄いかもしれない。

　包帯さんはニコニコしながら、僕を見守ってる。

　包帯さんがこうやって立ってるのを、身体がある視点から見るのは初めてだ。僕は、ちらちらと包帯さんを観察した。

　全体的にほっそりとしてる。背は僕よりはだいぶ大きいけど、人間の女の人としては平均よりちょっと高いぐらいかも。

　手足が長くて、俊敏そうな、さっそうとした感じだった。

　なお、身につけてるのは相変わらず包帯だ。手足は剥き出し。子供の骨がいうのもなんだけど……けっこうきわどい感じではある。

　包帯さんを見てたので、気がつくのが遅れた。

　地面に派手に血が飛び散っている。心なしかどす黒い感じの血。豚が頭を割られたときの流血だろう。

　なのに……豚の死体は、どこにもなかった。

「気づいたかい。そうなんだ」

　地面を見つめて立ち止まった僕へ、包帯さんが歩み寄ってくる。

「致命傷を与えたはずなんだけどね。気がついたらあの箱ごと、どこかに消えてたんだよ」

　包帯さんは、ため息をついた。

「おかげで、ボクの計画は台無しだよ。……君と、愛の逃避行をしようと思ったのにな」

　あいのとうひこう。音は聞こえたけど、言葉がとっさに頭に浮かばない。意外な言葉すぎる。

「万が一だけど、あのグブードンって男が生きてて誰かに今夜の報告をしたなら、また敵がボクを探しにくるだろう。……そうなると君と一緒にいて、君を巻き込むことはできないよ」

　包帯さんの腕が、僕の肩を抱く。

「君のおかげでノウォン満タンになったいま、ボクには急いでやらなきゃいけないことがある……。だから、一度ここでお別れしなきゃいけない。恩知らずだよね、ボクは」

　肩に回された腕に、ギュッと力が入った。そんなことないと、僕は首を横に振る。

「でもボクは、近いうち必ず君に再会して、恩を返す。君をあきらめない。ボクの……はじめての人だからね」

　両肩に手がかかって、包帯さんのほうを向かされる。見上げると、また肉食系の表情になってた。あの、若干怖いです、それ……。

「だから、君に贈り物をしたいんだ。……受け取ってくれるかい？」

　贈り物が何かわからなくても、こう言われたら拒否する選択肢はないよね。こっくりとうなずく。

「……よかった！　じゃあ、少し待っててくれ」

　包帯さんは焚き火に近づくと、無造作に腕を火の真ん中に突っ込む。やっぱりこの人は凄い人だ。炎なんて最初から相手にしてない。

　ちょっとの間、腕を動かして何か探してたけど、あったあった、といいながら何かを掴みあげた。

　それは、ほのかなピンク色の石だった。

　ぽん、ぽん、と手で石を弾ませながら、包帯さんが戻ってくる。

「これは結界石っていうんだ。貴重な結晶でね、君を周囲から見つけにくくしたり、体調を整えてくれたりするんだよ。これを、君に贈りたいんだ。君には無事でいてほしいからね」

　手のひらに乗せた石を僕に見せながら、包帯さんは言った。水晶みたいな両端が尖った多角形の柱の形をしてて、かなり大きい。おだやかなピンク色にほんのりと発光していた。

　包帯さんの気持ちが嬉しい。僕は、もう一度感謝をこめて頷いて見せた。

「うんうん、じゃ、入れるよ」

　……入れるって何を？

　首をかしげる間もなく、僕は抱き寄せられ、包帯さんの手が、肋骨の下の隙間から、僕の胴体に入ってゆく。その手には結界石が握られている。

「＜固定せよ、守護せよ、我が意志よ、我が石よ！＞」

　声とともに、ガコン！　という音が響き、包帯さんの手が僕の胴から出てゆく。あとには胸の中心に、結界石が残された。

　ピンク色の光る柱が、僕の胸の空洞に浮かびゆっくりと回転している。

　僕は、あんぐりと口を開けた。贈る、って、手渡してくれるんじゃないんだ！

「よしよし、うまくいった。この石は冷気もある程度防ぐから、夜も寒くないよ。君、寒そうだったからね、気になってたんだ」

　包帯さんのいい笑顔。優しい思いやり。

　……でも、元気になった包帯さんとしばらくやりとりしてると、こう思わざるをえない。

　冷静で、頭がよくて、情のある人だけど……実はかなり雑な人なんじゃないか、って。

「それにその石があれば、ボクには君の居場所がわかるんだよ。だから取っちゃ駄目だよ。……取れないけどね！」

　そして相当、有無をいわさぬタイプの人なんじゃないかって。

☆★☆★☆

　最後に僕をそっと抱きしめたあと、包帯さんは去っていった。

　身体を離すと、手を振りながらさっと樹の陰に走り込んで、あ、と思ったらもう姿がなかった。

　残された僕はなんだか全身から力が抜けて、焚き火の前に座り込む。

　焚き火は結界石を取ったせいか、火の勢いが衰えて、しばらくしたら消えそうだ。

　包帯さんが言ったとおり、あの震えるような寒さは消えていたので、焚き火なしでもなんとかなりそうだった。

　見上げると、空はわずかに明るくなってる気がする。たぶん、もう夜明けが近いんだろう。

　僕は小枝を使って火をかき起こしながら、包帯さんから聞いたことを思い出す。

　僕たちがいるこの土地は、ホルウォート島という、とても大きな島らしい。僕はいま、その南端に近いところにいる。

　このあたりはラグナ大森林という場所で、魔獣が凶暴過ぎてめったに人が寄り付かないところらしい。

「呪いがかかった森、と言われてるんだよ。ボクも追い詰められていなかったら、ここに踏み入る勇気はなかったよ」

　と包帯さんは笑いながら言った。

　じゃあ、僕やあの骸骨たちは何者なんだろうか。魔獣に食われて滅んだ住人たちなんだろうか。

「夜が明けたら、必ず移動してくれ。敵がまた来るかもしれないからね……。森を抜けるには北……こっちに歩くんだ」

　真剣な顔で包帯さんはそう言い、方角を指差してくれた。その言葉にしたがって、明るくなったら歩き出そう。

　だけど、いまは少し疲れた。火を見ながら横になる。

　長い夜だった。土の中から始まって、本当にきつい夜だった。

　でも、結果は悪くなかった、と思う。包帯さんと知り合えて、彼女の命を助けられた。

　名前は、最後まで聞けなかったけど。

　あんなにいろいろ教えてくれたのに、自分の名前を教えることだけは、完全に忘れてたみたいだ。

　僕も口がきけないから尋ねられなかったしね。

　まあいいや。次に会ったときに……。

　……そう考えながら、僕は眠りに落ちていった。

　僕が目覚めたのは、すっかり明るくなってから。

　周囲の光は朝じゃなく、もう昼のものだった。

　骨だけになっても、睡眠が必要なのかあ、と思いながら、僕は身を起こす。

　樹の高いところで鳴く鳥の声がきこえ、爽やかな森林の空気が流れてくる。

　僕はうーんと伸びをしながら、なにげなく自分の胸のあたりを見た。

　……そして、思わず絶叫した。

　もちろん声は出なかったけど、ギャアアアア！！！　と叫んだ。

　虫。いろんな虫が、結界石の光に引き寄せられたのだろう、僕の胸の骨にびっしりたかっていた。

　肋骨から背骨まで、うごめき這いずる虫、虫、虫。

　僕の姿を隠すって言ったけど、虫からは隠せてないじゃん！

　どうすんのこれ！　おちおち夜眠れないよ！

　やっぱり包帯さんは大雑把すぎる人だよ！

　……この時からしばらく、いかに虫除けをするかが、僕の最優先課題になった。