ロンリー・ローリン・スケルトンボーイ

第1章 最初の夜

第1話 暗いところで目がさめて

　スープ。

　湯気の立つスープが、マグカップに入って目の前にある。

　脂でキラキラ輝く表面の下は、見てるだけで温かな気持ちになる澄んだ琥珀色。

　底には何種類もの刻んだ野菜と肉のかけらが沈んでる。その上を、クリーム色のキノコの薄片がゆらゆら漂う。

　匙は使わない。

　ふうふう吹きながら、カップを両手で持って啜ると、複雑な味わいの液体が口の中に少しずつ入ってきて、全身にぬくもりがひろがる。

　誰かの手が、僕の頭を撫でてくれてる。

　その優しい手つきに思わずにんまり笑いが出る。心が満たされる。

　幸福に包まれながら、喉に落ちてくる旨みをじっくり味わおうとして。

　……あ、と思ったときには、何か強い力に、ぐい、とえり首を引っ張られてた。

　その瞬間、スープの味も、頭の上の手も、全てがさーっと薄れていった。

　見終えていない夢が去っていった後のもの悲しい感覚のなかで、僕は眠りから目覚める。

　胎児みたいに丸まった体勢になってて、両手は胸の前で握り合わされてた。

　視界は真っ暗だ。

　自分がいま、目を開けているのかどうかもわからない。

　寝返りを打とうとしたけど、何かに圧迫されて、両腕両足はほとんど動かせない。

　なぜか全身が小刻みに震えてる。身体が相当こわばってる気がする。

　仕方なく、組み合わされてた両手の指をほどいて揉むように動かしてみる。

　ついでに両足の指も動かしてみる。

　両手両足とも、指は動かせた。

　動かせたけど、何かが指にまとわりついてきた。

　指の間に湿って粘り気のある何かが、にゅるにゅると入り込んでくるのを感じる。

　知ってる手触りだ、と考えた次の瞬間、僕はその湿ったものの正体に思い至った。

　とたんに、ひんやりしてるのに複雑でなまなましい匂いが鼻孔を満たす。

　意識のまだ眠ってた部分まで、急激に醒めていく。

　鼻だけじゃなく口にも湿ったものが入り込んでることに気づいて、息苦しさに叫びだしそうになる。

　けど、叫ぶことすらできなかった。

　考えたくもない絶望的な事実。でもたぶん、間違いない。

　いま僕は、土中に埋まってる。

☆★☆★☆

　胸の前で畳まれてた両手のまわりの土を揉んで掘って、手を動かせるようにする。次に、頭の周辺の触れる範囲の土を揉んでやわらかくする。

　そうしながら、身体をくねらせて周囲にわずかな隙間を作って、頭のほうへ身体全体を無理やり動かしてゆく。

　僕はまるで、巨大で不器用なミミズだった。

　動くたび、口にも鼻にも耳にも土がどんどん入り込んでくる。

　なぜ窒息しないのか、自分でも理由がわからない。本当に地表のほうに向かっているのかどうかも、全くわからない。

　不安と恐怖を誤魔化すため、取り憑かれたように僕は動き続ける。

　その間も、どういうわけか身体はずっと、僕の意志とは関わりなく、ぶるぶると細かく震動しつづけてた。

　無明の世界でわずかに足掻き続ける無力な虫。

　それが自分だと思うと、心がどろりとした絶望で満たされていく気がした。

　だけど、動きを止めることもできなかった。

　指や手を動かしながら、数を数えはじめる。

　数を数えては途中で忘れ、一から数え直す。

　それを何度も繰り返すうち、周囲の土の圧力が、ほんのわずかに緩くなりはじめてることに気づいた。

　ただ数を数えながら、手足を動かす。

　そして、とうとう左手の指がなにもない空間に突き出た。

　そこからは無我夢中で、僕はもがき暴れるようにして、小さな穴から抜けだした。

　息も絶え絶えにあえぎながら腹這いになった地面は、じっとり濡れた草に覆われてた。

☆★☆★☆

　ずっと転がったまま新鮮な空気を味わっていたかったけど、濡れた草が気持ち悪い。

　僕は、のろのろと立ち上がった。

　あたりは真っ暗で、小雨が降ってるみたいだ。

　目をこらすとそこらじゅうに、樹木の幹らしい影が見えた。たぶん森の中だ。

　呼ばれてる。何かに呼ばれてる。

＜我がもとへ来るのです。来るのです……。＞

　不思議な力のある神秘的な声が、僕の頭にしみ込んでくる。

　声に導かれるように、足がひとりでに動き出す。

　そのとき、周囲でいっせいに葉ずれの音が鳴って、木々の間から雨まじりの強い風が吹きつけてきた。

　僕の全身が、誰かに揺さぶられたように震えた。

　歩きかけた姿勢で硬直しながら、やっとわかった、と僕は思った。

　なぜ、目覚めてからずっと小刻みに震え続けてるのか、自分でも不思議に思ってた。その答えがわかった。

　……僕は、寒くて震えてたんだ。

　地中から抜け出すのに必死で、自覚する余裕がなかった。やっとわかった。

　寒い、という言葉を意識した瞬間から、僕は、その感覚から逃れられなくなった。

　寒い、ということしか考えられなくなりそうだった。そのくらい寒かった。

　ガチガチガチガチ。ガチガチガチガチ。

　自分の身体から、盛大にそんな音がしてる気がする。

　何かが呼んでる方へ歩きながら、僕は震え続けてる。

　なぜ、こんなに寒いんだろう。

　考えてみれば地中はまだ暖かかった。あそこに戻りたい、という思いが一瞬よぎって、僕は自分に呆れる。

　もしかしたら僕は相当長いこと、あの土中に埋まってたんだろうか。だからこんなに身体が冷えているんだろうか。

　……そこまで考えて、愕然とした。

　自分が何者で、なぜこんなところにいるのか。なぜ生き埋めになってたのか。

　僕は、何ひとつ憶えていなかった。

☆★☆★☆

　目の前に樹の幹が現れる。よけて歩く。また樹の幹が現れる。よけて歩く。

　飛び出た根に足を取られそうになる。またいで、また、樹をよけて歩く。

　ときおり吹きつける冷たい風から逃げるように、風に背中を押されながら歩き続ける。僕を呼ぶ何者かのほうへ。

　僕の意識は、ほとんど麻痺したみたいになっていた。真っ暗で、寒くて、何もわからない。

　悪い夢をずっと見てるようだ。地中でもがく夢が終わったら、震えながら暗闇をさまよう夢。

　ガチガチガチガチ。ガチガチガチガチ。何かがぶつかる乾いた音が大きくなった。

　さっきからずっと聴こえてた音だけど、いまはあちこちから聴こえてくる気がする。

　僕は足をゆるめて周囲をうかがった。

　そして、はっ、と気がついたときには、何かが僕のすぐ横にいた。

　夜目にも、その身体が白いのがわかった。白い棒みたいなものが、組み合わさって動いてる。

　動くたび、その棒がぶつかって音を立てる。

　頭がぐりんと動き、僕のほうを向いたとき、思わず叫び出しそうになった。

　その顔には何もない。鼻も、唇も、眼も。

　骨。人に似たものの骨が、僕のすぐ横にいて、カチャカチャ音を立てながら動いてる。

　一体だけじゃない。その向こうにも、その向こうにも骸骨がいた。そして、同じ方向へ歩いてた。

　これは夢だ。悪い夢だ。

　そう思いながら、僕の足も、骸骨たちと同じ方向に動きつづける。

　やがて、木々の向こうに小さな光が見えてきた。

　僕を呼んでいる何者か、僕を起こした何者かが、そこにいる。

　神か、聖女か、悪魔か、邪神か。

　何でもいい、あの光にたどり着いたら、とりあえずこの悪夢は終わる。そうだ。きっとそうだ。

　やがて、僕と骸骨たちは森の中の小さな空き地にたどり着いた。

　そして、たいまつを持って立っている、その何者かを見た。

「ブワッハハハハハハアア！！！　来たナ来たナ、下僕どもオオオオ！！！」

　なんてこった。

　僕を呼んでいたのは、豚に似た何かだった。