蒼碧の森

小林文代の闘い

　もやもやとした黒い煙の塊が、朧げに形を取り始めた。徐々に人の形を取り、それが３つに分かれてモゴモゴと蠢く。

「影が実態化してきてる」

「患者がストレスの元凶を自覚し始めた、ってところね」

「なんかゲル状っぽくない？ キモいんだけど」

『タカイキュウリョウ、モラッテるクセニ……』

『オタカクトマッテ……』

「マァマァ、ココハヒトつキみもオトナニなッテ……』

「げ、喋りやがった」

「離れて暴れだしたら面倒だ。ひとまとめにしちゃおう」

　もっちが進み出て、腰だめに構える。

「くらえ！ 一網打尽！」

掛け声とともに大きな網が投じられ、３体の影を絡め取る。が、一部が網の隙間をすり抜け、空へと逃げた。

　すかさずマリンが弓を構え、自分の髪を引き抜く。抜いた髪が手の中で、一瞬にして弓矢に変わった。

「天翔けよ清き白銀（しろがね）、ジャスティスアロー！」

　キーンッと乾いた音を立て、弓矢が弧を描く。矢は獲物の中心をとらえ、黒い塊はベシャリと地に落ちモゾモゾと蠢く。

「黒き炎よ、その影までも灼き尽せ。火遁の術」

　クウヤが低く呟き、揃えて立てた人差し指と中指に息を吹くと、たちまち黒炎となり襲いかかる。黒い塊はぶすぶすと音を立てながら、すぐに消えた。

「ナイスだ、マリン、クウヤ。んじゃ、こっちも行くぞぉ」

　もっちが腰に差していたハンマーを一振りすると、ハンマーはグワンと膨張し１．５メートルほどの巨大な大槌に変身した。

「唸れ剛腕！ ぶっ叩け！ スレッジハンマー！」

　ハンマーが唸りを上げ、網に絡まった黒い塊をボッコンボッコン殴りまくる。その度に、ビシャッ、ベチャッと湿った音が響く。一度人の形を取りかけていた塊たちは、また一つの塊に戻ったように見えた。

「敵ヨワいし、なんか地味ぃ」

　タッキーが小気味よく腰でリズムを取り、肩を揺らしながら両手でパチパチと指を鳴らす。

「ジョー、盛り上げてよぉ」

「いいよ。任せて」

　ジョーが気取って一礼し、タクトを振り上げる。勇壮且つ重厚な音楽がどこからともなく流れ始めた。

「ッヒョー！ 上っがるぅ～！」

　タッキーは踊るようにもっちの対面へ回り込むと、蠢めく獲物から少し距離をとった。スカートのポケットから鍼の束を取り出し、指の隙間に握りこむ。

「黄色と黒は勇気の印！ くらえ、アキュペンクチャー！」

　もっちの打撃の隙をつき、何本もの鍼がビシビシと打ち込まれる。黒い塊は小さくなり、動きを止めた。

「フゥ！」

　歓声をあげてくるりと回転したタッキーは、音に合わせ楽しげにステップを踏んでいる。

「ハァイ、もういっちょぉ！ ２４時間癒せども、勤務時間は８時間。労基法遵守！ サンダーニードル！」

　別の鍼がいくつも打ち込まれ、ジジっと音を立てる。塊がビクビクと痙攣し、収縮していく。

　音楽はさらに盛り上がり、ジョーの口の端に陶酔の笑みが浮かんだ。

「小林さん、こちらへ」

　マリンの声に、小林が身を竦ませた。が、すぐにミルカの手を離し、シェルから抜け出すとマリンの元へ駆け寄った。

「前回やった通りです。出来るわね？」

　美しく装飾されたロングボウを、恐る恐る受け取る。そろそろと弓を引き、狙いを定める。

「胸を張って。力を込めて、もっと弓を引いて。そう。自分を信じて……放て！」

　キンッ！ という短い音と共に矢が離れ、塊に突き刺さった。塊はぶるぶると震えだしたかと思うと、網ごとパァンと弾け飛び散った。

「うっわ！」

「うげぇ、きったな！」

　飛び散った塊が、再びゆっくりと集結していく。

……と。タッキーが振り向いた。

「ジョー？」

　気づけば、さっきまで鳴り響いていた音楽が止まっていた。

「あ、コレやば……」

　もっちの呟きに、皆の視線がジョーへと集まる。

　猫背気味に俯いて立ち尽くしているジョーが、おもむろに上着を脱ぎ捨てた。そしてゆっくりと前髪をかき上げるその両手は、細かく震えている。

「俺の服が……靴がぁ……」

　もっちがシェルに駆け寄り、姿の見えないミルカを背後に庇った。

「……靴が汚れたじゃねえかばかやろおおおおおおお！！！」

　派手に歪ませたギターの爆音が轟く。

　握っていたタクトがエレキギターに変わり、ジョーはそれを振りかぶった。

　時に爽やかに、時に気障ったらしい薄笑いを浮かべていたその形相は一変、髪が逆立ち、目の周りをぐるぐると囲んだ黒いアイメイク、細身のネクタイはスタッズまみれのチョーカーに変わり、耳と唇にはピアスが連なっていた。

　ギターを振り回しながら、ジョーはモゴモゴとまとまりつつある塊に突っ込んでいった。

「俺のぉ！！ ジャケットがぁぁあ！！」

　鬼の形相で何度も殴りつける。その度に、飛び散った黒いシミが全身にへばり付く。

「靴がぁぁぁ！！！ 台無しじゃねえかぁぁ！！！」

　雷や機関銃を思わせるドラム、地鳴りの様なベース、神経を掻き毟るギター。なぜか銅鑼のような音も鳴っている。今や耳ををつんざくほどの大音量で、音の暴力と言いたくなるような曲が響く。ミルカは思わず両手で耳を塞いだ。

「オラアアア！！ このクソがぁぁぁぁっ！！ 死にさらせぇぇぁ！！」

　ジョーが振り回すギターは、もはや形をとどめていなかった。ボディはバキバキに割れ、無残に折れたネックと１本の弦で漸く繋がっている有様だ。

　もはや全身ドロドロになったジョーが、飛び散りまくった黒い塊を見下ろし、肩で荒く息を吐いた。

　しばらくそうして息を整え、ギターの残骸を遠くへ放り捨てると、一同を振り返り、言った。

「……ギターは、壊すモンだから」

（違うと思う）

　誰もが心の中でそう思った。小林でさえも。だが、口に出して反論するものは居なかった。

　気を取り直す様に、マリンが咳払いをする。

「では、今度こそ。ジョーがだいぶやってくれたから、もう大丈夫だとは思うけれど。油断しないで」

　小林が顔を上げ、唇を噛んだ。

　すると、地面に散らばっていた黒い残骸はすぅっと消え、その代わりに小林に相対する様に新たな影が現れた。

　影はみるみる形を結び、やがて小林文代本人そっくりな姿に変わった。

「あらま、これは新展開」

　タッキーが思わず呟く。

　小林の影が、口を開いた。

『無駄だよ』

　その声は優しく、まるで噛んで含めるみたいな口調だ。

『そんなことしたって、どうせ何も変わらない』

　本体の小林が、俯いた。唇をさらにきつくかみ締め、拳を握る。

『本当はわかってるんでしょ？ 無駄だって』

　小林が軽くよろめき、小さく一歩退いた。

『私が我慢してればいいの。今までどおりに』

　肩が震え、鼻を啜りあげる。ふらりともう一歩、後退る。

　その時、ジョーの苛立った声が割って入った。

「おい、逃げんのかよ」

　ツンツンと逆立った髪の下で顔をしかめ、小林を睨みつけている。

　背を丸めガニ股で近づき、骨ばった手で小林の肩を握りしめた。

「ジョー、やめなさい」

　もっちが嗜めるのを無視して、言葉を継ぐ。

「ここでしっぽ巻いて逃げても別にいいけどさぁ、結局自分からは逃げらんねえんだぞ？」

「……わかってます」

『そうだよ。わかってるのよ。でも、仕方ないじゃない』

　小林の分身が、声を重ねる。

「手を……離して、ください」

　チッ、と舌を鳴らし、ジョーが手を退いた。地面を蹴り飛ばす様な仕草で数歩離れ、腕組みをしそっぽを向く。豹変したジョーは、実にガラが悪かった。

　だが、彼の予想を裏切り、小林は大きく一歩進み出た。

「私は、闘う」

　マリンが寄り添い、弓を差し出した。小林はマリンを見つめ、首を振った。

　もっちが大槌を、クウヤが手裏剣とクナイを差し出す。タッキーは鍼の束を差し出し、「使う？」という様に小首を傾げた。

　ほんの一瞬、迷った様子を見せたが、小林はやはり首を振った。そのままつかつかと歩み寄ると、腕を振り上げた。

　パンッ！ と自分の分身の頬を張る。

「仕方なく、ない！」

　叫ぶ小林に、すぐさま張り手が返ってくる。

　……バシッ！

　自分が見舞ったのよりも強めのビンタにも怯むことなく、また殴り返す。

　パァン！！

「もう我慢なんてしない！」

　……バッシーン！

　あまりの衝撃によろめくも、小林は足を踏ん張って持ち堪えた。

「……いいねえ」

　さっきまでそっぽを向いていたジョーが、ニヤリと笑う。

「誰かの言いなりになんてならない！」

　バシっ！

　……ビターン！

「無能な上司にも、頼らない！」

「誰も助けてくれないなら、あたしが、あたしを助ける！」

「悔しかったら、あたしと同じ資格、取ってみろ！」

「……あいつらが馬鹿なのは、あたしのせいじゃ、なぁい！」

　言葉を区切るたびに、一発ずつ。互いに殴り合いながら、小林は大声で叫んでいた。

　ジョーがまた、ニヤリと笑う。

「言うじゃねぇか。お嬢さん」

「あたしを馬鹿にしながら頼ってくる同僚も、仕事押し付けるお局も、見て見ぬ振りの上司も、みんな大っ嫌い！！ でもっ」

　互いに頬を真っ赤に腫れあがらせ、それでも退かない。

「あたしは、言い返せない自分が、一番嫌い！」

　荒く息を吐き、口の端から流れ出る血を拭う。その手もまた、赤く腫れていた。

「何言われてもヘラヘラ笑ってるあたしが、大っ嫌い！！」

　特大のビンタが決まり、分身が吹っ飛んだ。小林は声の限りに叫んだ。

「弱虫のあたしなんか、消えちゃえ！！」

　分身がゆらりと立ち上がる。

「消えろおおおおお！！！」

　叫びながら突きつけた指の先で、分身がフッと笑った。

『………やれば出来んじゃん』

　分身は、優しい微笑みを浮かべ、消えた。

　軽やかなファンファーレが鳴り響く。心の浮き立つ様なマーチが奏でられ始めた。

　小林は力を失い、へなへなと地面に座り込んだ。その傍らに、マリンが厳かに跪く。

「よく闘いました」

　その言葉に、小林の腫れた頬を涙が流れた。

「自分自身と闘い、それを倒すことは、恐ろしい。とても勇気の要ることです。あなたは立派にやってのけた。私はあなたを誇りに思う」

　マリンが立ち上がる。鎧が上品な金属音を立て、彼女の愛馬が小さく嘶いた。

「さあ、お立ちなさい。自分の力でもう一度、立ち上がりなさい」

　ギクシャクとした動きで、小林がなんとか立ち上がる。そして、手や膝に付いた塵を払った。

　マリンは愛馬に歩み寄り、その鬣（たてがみ）をひと撫でした。するとその指先には、一輪の小さなバラの花が現れた。

「これを」

「……私に？」

　マリンから差し出された一輪の白薔薇を、小林が両手でおしいただく。

「その薔薇の名前は、アルテミス。この子と同じ名前です」

　小さく首を振り、彼女の愛馬を示した。

「高潔で勇壮な、女神の名でもあります」

「マリンさま……」

　うっとりとマリンを見つめ、小林は手の中の小さな花を胸に抱きしめた。

「この夢から覚めれば、花は消えてしまう。でも、忘れないで。先ほどのあなたはとても気高く、その名に相応しかった」

　はらはらと涙を流し、小林はマリンの胸へ飛び込んだ。

「忘れません。アクアマリンさま。私、このことは一生、忘れません」

　ジョーがタッキーと目を見交わし、フッと気障に微笑んだ。音楽がロマンティックな旋律に変わる。

　小林の髪を優しく撫でていたマリンが、手を止めた。

「そろそろ時間です。戻らなくては」

　もっちが見えない布を大きく広げた。名残惜しげな小林に、思い思いに別れの挨拶をする。クウヤは親指を立て、タッキーはピースサイン。もっちは大きな手を胸の前でひらひら、そしてマリンは美しい一礼を。ミルカは小さな手をブンブン振った。

「アンタなら、大丈夫だよ」

　まだガラの悪いままのジョーの言葉に、小林は笑顔で頷いた。

　それが最後の合図だったかのように、６人の姿がかき消えた。

「……消えちゃった。ほんとに、夢みたいに」

　自分の言葉に、小林は少し微笑んだ。

「……って、夢か。素敵な、いい、夢だった」

　両手でまだ赤みの残る頬をさすり、頷いた。

「私も……戻ろう」