ラミア１７ ～初めての人間牧場生活～

第97話 色んな意味でハダンした

　月明かりの回廊は闇色と青白き静寂の世界。

　今、シュルルの目の前には揺れる炎の赤に染められた、色彩に富む暖かな世界が開かれていた。ハズだった……

　案内の兵士が、そっと脇に避け、少しぎこちない仕草でシュルルを中へと促す。

　覚悟の時。すうっと息を吸い、はっきりとした口調で中へと声をかけた。

「失礼致します。肉食推進ギルドの副ギルド長、シュルルで御座います」

「……入り給え……」

　一瞬の沈黙があり、まごう事無きあの方の響きに、サッと血の気の引く想い。ゆらり、世界が揺れたかに感じたが、案内してくれた若い兵士に軽く会釈し、ゆっくりと戸口へ進み出た。

　彼の執務室なのだろう。金に汚いと評判の第四大隊の大隊長の執務室は、思ったより大分質素な印象を受けた。

　壁には飾り気の無い書棚や物入。その横には、昼間見た鎧武具が立てかけてある。

　左右に扉があり、別の部屋へ繋がっている様だ。

　丁度真向かいの丸ガラスが鈍い光を反射している。

　４つの燭台からじりじりと白煙が昇り、室内に獣脂の如き香りを漂わせていた。

　一瞬、何の獣の脂だろうと、思考が逃げに走りたくなる。

　その炎に囲まれる様に、部屋の中央には武骨なテーブルが置かれ、６脚の大きくて丈夫なだけが取柄そうな椅子。

　色と欲に塗れた第四大隊の大隊長様。噂と実際は、随分と違うみたい。

　強面の顔がこちらを睨んでいる。

　やっぱり。友人を傷付けただろう相手には、当然の……

　不意に大きな隔たりがある事を実感し、じわり胸の締め付けを強く感じてしまう。

　それでも、話を始めなければと絞る様に言葉を綴った。。

「遅くなり申し訳ありませんわ。今日がお店の初日でしたので……」

「あ、ああ……凄い騒ぎだった様だな」

　妙に歯切れの悪い物言い。

　ちらり、一瞬目が合ったが、サッと逸らされてしまう。それだけで、己の口の端がくっと歪む感覚に焦がれた。

「お約束通り、す、全てお話しますわ……

　どこからお聞きになりたいのでしょうか？」

「ま、まあ。立ち話もなんだ。椅子に掛けるがいい」

　そう言いつつ、背中を向けるデカハナは、自分の執務机に向かった。

　なんてずんぐりむっくりした背中なんだろうと驚くものの、対面の重圧を逸らされたシュルルは、ホッと胸を撫で下ろし、静かに一番外側の椅子へと近付いた。

「何か飲み物を……ワインで良いかな？」

「えっ！？　お、お気になさらないで下さい！」

「まぁ、そう言わずに……

　いつまでそうしているつもりだっ！！？」

　と振り向いた瞬間、デカハナは物凄い形相で怒鳴りつけた。

「ひっ！？」

　思わずシュルルも縮み上がったが、情けない悲鳴を上げたのは、戸口に居た若い兵士。

「も、申し訳ありませんでした～っ！！」

　バタン。慌てて扉を閉めてしまった。

　ふーふーと真っ赤な顔で肩を揺するデカハナは、次にギロリとシュルルを睨む。そして、更に目をくわわっと見開き、鼻を大きく鳴らした。

「ど……な……何だそれはぁっ！！？」

　派手な音を発て、滑り落ちたグラスが砕け散る音がわんと響いたが、それ以上に彼の怒声が胸に刺さった。

　それから。ああ、やっぱりなと思う。今頃、気付くなよとも。部屋に入る前に、何か言っててくれればとも……

　これでは逃げ場が無い。

　両手の指で、すっと襟元を正し、伏し目がちに。

「ここに来る前に、港でゼニマール様と、偶然。お会いしたのですわ……」

「何ぃ～！？」

「私が、ここに行く事をご存知でしたの。

　可笑しいですわよね？　これが、貴方への挑戦状になるとかならないとか」

　そう言いつつも、シュルルは己の身を守るかの様に、そっと左腕で、ぶらり垂らした右腕を掴む。そして、ゆっくりと目の前の男を見つめた。

「わたくしには、何の事やら……さっぱり……」

　すうっとデカハナが鼻で息をするのが判る。

　その匂いで、何を判ずるのやら。自分の中が、徐々にからっぽのガランドウになって行く感覚。希望がしなび、喜びが遥かへと遠ざかって行くのを、血の巡りより感じてしまう。

　実質、今日初めて会った様なもの。

　何をそんな人に求めているの？

　ほら、ごらんなさいな。

　あんなに顔をどす黒くさせて。

　きっと……もう軽蔑されているに違いないわ……

　……もう、終わりにしましょう……

「そんな事より。昼間の件をお話しますわ。

　私が何をし、これから何をしようとしているのかを」

　鉄を呑むかに、言葉を吐いた。

「……いい……」

「はい？」

「もういい……出ていってくれ……」

「そう……ですわね……」

　うつむき、こちらを見ようともしない巨躯を眺め、こみ上げるものにむせびそうになりながらも、そう絞り出すと、シュルルはその事を気取られぬ様、悠然とした足取りを見せつつ、扉へ向かった。

　どれくらい使い古されたのだろう、鉄のドアノブ。

　それに手をかけ、ぐっと押した。

　その瞬間まで、背中へ声が飛んで来ないものかと、期待しつつ。

　開かれたドアの向こう。聞き耳を立てる、あの若い兵士の驚く顔が。

　途端に、シュルルの中で、堰を切った様に溢れ出るものが止めどもなく……

　そして、弾ける様に走り出していた。