ラミア１７ ～初めての人間牧場生活～

第98話 闇の来訪者Ｖ

　どうして煙突の傘はこんなに温かいの？

　見知らぬお宅の煙突にとぐろを巻いたシュルルは、そのとんがり帽子に頬を寄せてぼ～～～～っとしていた。

　薪は燃え尽き、余熱でぬくい。

　表面は錆でざらざら。決して肌触りが良いとは言えない銅板が、今はとてつもなく愛おしかった。

　ぽつり、ぽつりと、雨でも無いのにそこへ黒い跡が。

　一時は、発情した猫みたいな声が響かせていたシュルルも、ようよう落ち着きを取り戻したか、ハッと我に返ると、どこかで例の上着を落として来たらしく、ちょっとだけ素肌に夜風が冷たい気がした。

　じっと黒い染みを見つめる。

「……帰ろう……」

　そう言い聞かせる様に呟き、べこべこの傘の上で上体を起こす。

　見渡せば、一面に広がる煙突の群れ。

　３階建てがほとんどの町並みは不思議と統制がとれ、整然と月光に青白く浮かび上がっていた。

「どこへ？」

　呆けた様に、自分に問う。

　これじゃあ、お店、引き払わなきゃ……

　不思議と他人事の様に、それらがとても遠く感じられた。

「お嬢さん、行き先が無いのかい？　だったら、私の所へ来るかね？」

　不意に愉悦を帯びた声が。

　と同時に生暖かな風が吹き、シュルルは、ああ見つかったかと思った。

「いいえ。知らない方のお誘いにすがる程、困ってはおりませんので」

「そうかね？　そうは見えないのだがねぇ～」

　若く、年老いた、艶のある、それでいてしわがれた声。好ましくもあり、好ましくもなし。その不思議な響きに、シュルルは目を細めた。

　ほんの少し前には、自分以外誰も居なかった筈の屋上の縁に、ビロードの様な影が垂れ下がり、ゆらゆらと風を孕んでは大きくはためき、その中に赤く光るルビーの様な二つの瞳。縦に裂けた黒目が、人では無い事を雄弁に物語っていた。

　まあ、シュルルにしてみれば、この手の手合いは初めてでは無い。

　レイスにゴースト、ワイトにノーライフキング。そして、目の前に居るのは、如何にもバンパイアでございと言った感じだ。ダンジョンに潜れば、嫌でも遭遇する。

　さしずめ、この街でも人々の生き血を啜り、数々の悪行三昧といった処だろう。

　こっちが、こっちのいんぐりもんぐりで苦しんでいる所に、余計な奴が！

　肩をすくめ、ちょっとは驚いたとアピール。

　それでいて目線を逸らし、すげない素振りを。

「それで？」

「これは手厳しい。見たところ、恋のお悩みかな？　相談に乗って差し上げようではないか。さ、もっとこっちへ……」

　そう言うと、影そのものかの様な両の腕を高々と掲げ、見る間に月の光を遮り、黒い闇を増して見せ、ニヤリ。口を耳まで裂いてイヤらしく微笑む。

「さあ、もっとこっちへおいで～……」

　爛々と妖しくも輝く２つの瞳。視界より人の魂を蝕む魅了の眼光。にらにらと揺れる光は、確かな圧力を帯びてシュルルへと注がれた。

　が、その輝きが、何かに当たり、シュルルの周囲で球状に爆ぜて、小さな火花を散らす。

　シュルルが帯びた、認識阻害のリングが働き、干渉しているのだ。

　だが、ねちねちとした圧は感じる。

　それに、ぶちりとキレた。

「あのさあ！」

　ガっと煙突のレンガを素手で砕く。

「デリカシーってもんが無いの！？」

「お、おまっ！？」

　素早く左手首に巻いた魔法のスリングを手にし、砕いたレンガをぶんぶん回せば、それだけで淡い光が円を描いた。

「お呼びじゃ無いの！！」

　次には、ひゅんと唸って、２つの輝きがパンと弾け、むわっと何かの腐臭が。

　だが、そうまでなっても尚、そのねっとりとした嘲笑が。それは次第に高笑へと。

「何よ？　あと、何発か食らいたいわけ？　変態？」

「いやいや、これは強烈な……今宵はなかなかに刺激的な夜ですな」

　飛び散った飛沫は、羽虫や蝙蝠となり、元の場所へと戻り出す。そして、数匹が背後からシュルルの首元へ。

　その瞬間、それらがばばっと燃え上がった。青白く。

「その生気、なかなかに……」

「うるさいわね！　さっさと消えな！　すり潰すぞ！」

　ガっと歯を剥いて威嚇するも、中々に油断ならぬ。

　こいつらは冒険者と一緒。一匹居たら十匹は潜んでいると思え。

「いやはや、これはこれは……」

　そう言いつつ、そいつは頭の無い体で恭しく一礼。これだからアンデットは！

　実に楽しそうな表情をぐにゅぐにゅと蠢かして作り直しながらも、左右不揃いな目を大きく見開いて、シュルルの顔をじっと見つめた。

「良いですな。簡単に篭絡出来ない所が実に素晴らしい！

　お名前をうかがっても宜しいですか？」

「冒険者、アンデット、ゴキブリに名乗る名はありません！！」

「ほ！　これはこれは、冒険者ゴキブリと我々は同列ですか！？

　随分と嫌われたものですなぁ～。

　我々バンパイアにも、心というものがあるのですぞ」

　等と、えらく傷ついた風を装うので、ますますカチンと来た。

「間違えました！　冒険者は煮ても焼いても食えますし、ゴキブリだって死にそうに飢えたら口に出来るでしょう！　でも、バンパイアは無理！　灰になって、畑の肥料くらいにしかなりませんし、育ちもええ、育ちも悪いに違いありません！　何なら、貴方で試して差し上げましょうか！？　結果をまとめて論文にして差し上げますわ！」

「ほほう。つまりは、私を庭木にして、いつでも傍に置きたいと、そうおっしゃる？

　これはこれは。バンパイア冥利に尽きるというものですなあ～」

「ぶ、ぶっ殺すぞ！！」

「いやあ～、残念無念。吾輩はもう死んでおります故～。

　お心には沿いかねますなぁ～」

「く、ああ言えばこういう！　まったく！　食えない奴！」

「いやいやこれが案外いけるかも知れませんぞ。どうです？　いっそ、お互い少しだけかじり合ってみれば？　もしかしたら、恋の花咲く事もある？」

「あるかあっ！　あり得ない！！」

「まあ、そうおっしゃらずに。１人寝はさぞお寂しいでしょう？

　吾輩の棺桶にご一緒しませんかな？

　夏は冷たく、心地よいですぞ」

「や、約束があります！　今夜は、もう！　１人には振られましたが、もうお１人は私を待っていてくれるの！！　間に合っておりますわ！！」

「あなたを振る！！？

　勿体ない……頭に海綿でも詰まってるんでしょうなあ～……

　まぁ、しかし～……今宵はそういう事でしたら……またお逢いしましょう」

「うえ？」

　相手が急に引くものだから、高ぶるシュルルは不意に肩透かしを食らったかの、変な寂しさを覚え、自分に腹が立った。

　そこまで、異性との会話に飢えていたとは。びっくり仰天の介。

　その、如何にも年を重ねた風のバンパイアは、余裕しゃくしゃくに羽ばたいて行く。

　本当に腹が立つ奴！

　思わず肩で息をし、尻尾でぺしぺし地団太を踏む。

　そして、しばらくすると妙に人恋しくなり、そそくさとその場を離れ、何となく、本当に何となく、港の方へと向かうのだった。