目覚めよと呼ぶ声あり～野球を忘れたウサギと家族を忘れた猫のはなし

第29話 「全くあの男、昔と何も変わっとりゃせんよ」

　ははは、とマーチ・ラビットは思わず笑ってしまう自分に半ばあきれていた。

　ブルペンで投げながら、時々マウンドの様子をうかがっているのだが、ビーダーの口元の笑みがだんだん大きくなっている様な気がするのだ。

　特にそれは、スパーギンにソロホームランを打たれてから顕著だった。くっ、とユニフォームの上着と同じ色の帽子を深めにかぶり、投げる体勢になる前に、一度打者に向かって、腰に手を当て、ビーダーは見下ろす様な視線を投げる。

　挑発してるのか、とマーチ・ラビットはややはらはらする。だがその一方で、何が起こるのか、と期待している自分も居た。

　そんな盟友と、自分自身に向かって、彼はふと笑わずにはいられなかった。

　実際、何だか判らない「わくわく」する気持ちが、じりじりと彼の中で湧きつつあるのは確かだった。

　右の手で、左の腕を押さえる。背中を、何かが押している。

　四回の裏。八番のイムレを三振に抑え、九番の、現在彼らに向かって投げているマッシュがバッターボックスに入った。

　お、とマーチ・ラビットは思う。マウンドではそう気付かなかったが、小柄な選手だった。しかも足は長いのに、胴は短い、という投手泣かせの体型だった。

　マーチ・ラビットはふと思い立って、ブルペンを出た。何だね、という顔で監督が彼の方を向いた。

「大丈夫なんですか？」

「何がだ？」

「や、何となく……」

　ふん、と鼻を鳴らし、監督はベンチにふんぞり返る。

「何が起こると思うね、ラビイ」

「何がどうって訳じゃないですがね……」

　そう、実際何が起こるか、なんて想像はできないはずなのだ。

「ただ、何となく……」

　その時、わぁぁぁぁ、と観客の声が上がった。彼ははっとしてグラウンドに視線を移した。

　そして、次の瞬間、彼はグラウンドに飛び出していた。

　ふん、と監督は姿勢も変えずに、つぶやく。

「全くあの男、昔と何も変わっとりゃせんよ」

　　　＊

「あら、何があったのかしら」

　のんびりとした口調で、隣に座った女性はキディに問いかけた。

「何か、ストンウェル投手が、審判に向かって、判定に文句があった様ですよ」

　キディに代わって、イリジャが彼女の問いに答える。

「ああら」

　女性は呆れた様に両肩をすくめた。

「プロさんがいけないことね。このままでは退場になってしまうのではないかしら？」

「いや、そうでもない様ですよ？」

　イリジャはにやにやと笑いながら、グラウンドを指さした。

　　　＊

「何だってあれがボールだって言うんだよっ？！」

　まずその言葉が、マーチ・ラビットの耳には飛び込んできた。まだその時には、彼はベンチの所に居たのである。

　ビーダーは主審のもとに走り寄ると、今しがた、四球の判定を下した相手に向かって、叫んだ。

「ほんの少し、外れていた」

「そんなことはない」

　ビーダーは帽子をとった。その凶悪なまでの視線が、露わになる。口元から笑みが消えていた。

「戻りなさい！」

「俺に命令するんじゃねえっ！」

　その声を聞きつけたチームメンバー達は、守備位置を離れ、様子をうかがう様にして、そろそろと近づいてきていた。彼らは皆、この男がその様な態度を取る所を見たことは無かった。何が起こるのか、予想がまるでできなかったのだ。

「全くもって、どいつもこいつもまるで変わらん」

　監督はベンチの中でつぶやく。だがそれを聞く者はいない。

　ラビイさん、とエンドローズもブルペンからも出てくる。マーチ・ラビットは、ダイヤモンドのラインぎりぎりで、事態がどう転ぶのか、タイミングをはかっていた。

「本審を侮辱するのか？」

「あれは何処をどうとったって、ストライクだ。あんたの見間違えだ」

「判定に文句があるのなら、退場してもらうが」

「退場？」

　くす、とビーダーの顔が笑みとも怒りともしれない表情に歪む。

「退場オッケーだね！　でも一回その前に」

　ビーダーは主審に向かって、腕を振り上げ、殴りかかろうとして―――

　できなかった。ぐ、と腕と背中が、大きな何かで、引き留められていた。

「よお」

　背後から、マーチ・ラビットが羽交い締めにしていたのだ。

「あんたが、そうするとはねえ」

「いいから落ち着けよ」

「大人になったものだよなあ、あんたが」

　離せよ、とビーダーは腕を振り解く。そしてやってらんねえ、とつぶやくと、そのままベンチへと歩き出した。

「退場！」

　主審の声が、改めて響く。言われるまでもなく、とばかりにビーダーはさっさとベンチに入り込み、足と手を組んで座った。

　仕方ねえなあ、と監督はつぶやき、よっこいしょ、とかけ声を上げながらベンチから立ち上がった。

「ラビイ、そのままやれ！」

　ちっ、とマーチ・ラビットは舌打ちをした。いずれ交代はあるだろう、と思っていたが、こういう形とは。

「それから」

　監督は付け足す。何処からそんな声が出るんだ、というくらいの大声で、叫んだ。

「テディベァル！」

「へいよっ！」

　即座に呼ばれた青年は答える。

「サードへ行け！　センターのスクェアがレフトへ、センターには先生が入れ！」

　いきなりのポジションチェンジに、驚きながらも皆、言われた位置についていく。

　なかなか事態を飲み込めないマーチ・ラビットは、とんとん、と腕をつつかれるのを感じた。エンドローズが彼のグローブを差し出していた。

「あ、ありがとう」

「頼みますよ、ラビイさん」

　頼みますよ、と言われても。

　マーチ・ラビットはボールを受け取ると、決められた数の投球練習を始めた。

　ヒュ・ホイは気楽に気楽に、と言うように、マスク越しに笑顔を向けてくる。それを見てマーチ・ラビットも笑顔を返す。

　ふとふわぁ、と声がするので彼はちら、と右を見る。と、三塁に移ったテディベァルがあくびをしていた。大丈夫だろうか、とマーチ・ラビットは思ったが、その様子は奇妙に彼の肩から力を抜かせた。

　ま、どうこう考えても仕方ないよな。彼は心中つぶやく。

「プレイ！」

　主審が試合の再開を宣言する。一塁の走者は走る様子は無い。ワインドアップから、彼は第一球を投げた。