目覚めよと呼ぶ声あり～野球を忘れたウサギと家族を忘れた猫のはなし

第10話 総合食品産業クロシャール社代表のヒノデ夫人

「まあ」

　ヒノデ夫人はぱっと花が咲くような笑みを浮かべ、頬に両手を当てた。

「さぞグラウンドでこの姿は映えることでしょうね」

「全くです」

　話を合わせている相方に、マーチ・ラビットは思わず殴りたくなるような衝動を覚えた。

　やがて食事が運ばれてきて、彼はあれ、と目をむいた。

　こんな席だというのに、その料理はきちんとした「目から楽しむ」ものではなかった。むしろ、大皿料理に近い煮込みである。

　そして揚げた肉饅頭に、串に刺した肉。甘い香りの紅茶。

「お持ち致しました。本日のコースはサイトマリン風でございます」

　ボーイは説明する。

「お茶とお酒のお代わりが必要な時に呼びます」

　ヒノデ夫人は下がる様にボーイに指示した。

　かしこまりました、と一礼するとボーイは下がる。

「どうぞ自由に取り分けて」

　夫人はマーチ・ラビットに向かって言った。は、と彼はやや恐縮しながらも、皿にまず煮込みと揚げ饅頭を取り分けた。赤い色の煮込み料理は、何処か懐かしい味がした。

「豆、ですね」

「ええ。大豆を柔らかくなるまで煮たものよ」

　トマトに人参、じゃがいもに大豆。塊の肉がごろごろとしている。およそ洗練とは無縁の煮込みだった。

「う……　わ」

　半分に割った揚げ饅頭は、まだ中身が非常に熱かった。挽肉と玉葱をよく炒めて、パン生地にくるんで揚げてある。軽い塩味しかついてはいなかったが、舌の上でとろりととろけた。

　そして串に刺した肉。玉葱を半月にしたもの、ピーマンを半分に切ったものが一緒に刺してある。何のへんてつもない、ただ直火で焼いただけのもののようだった。

「この店は、お客の注文に応じて、地方料理のコースを作ってくれるの」

　夫人はにこにこと笑みを浮かべながらそう付け加える。はっとして、マーチ・ラビットは顔を上げた。

「いい食べっぷりだこと」

「すみません」

「謝らなくてもいいのよ」

　そしてその斜め前で、ビーダーがどうだ、という顔で彼を見ていた。マーチ・ラビットは肩をすくめる。

「では試合の日を本決まりにしていいのね」

「はい。お約束通り、一週間後でいかがでしょう」

「私の方は構わないわ。彼らは皆、毎日そのために練習をしているのだから」

「……あの、少し話が見えないのですが」

　話していた二人の視線がマーチ・ラビットに集中した。

「確かにベースボールをするということで、俺はかり出されたのですが、一体、何処と対戦するというのですか？」

　あら、と言う顔でヒノデ夫人は首を傾げる。結い上げた頭から、ぽろん、と一房栗色の巻き毛が落ちた。

「あなたまだ、この方に話していなかったの？　ストンウェルさん」

「ええ」

　ストンウェル、とエッグ・ビーダーが名乗っていることを彼は初めて知った。それはずいぶんとまともな名前に聞こえた。少なくとも、自分の名よりは。

「マーティ・ラビイは何せ小心者ですから」

「そうはお見えにならないけれど？」

「いえいえ、オープン・ドムで、サンライズと戦う、となったら」

「何？」

　彼は思わず立ち上がっていた。

「サンライズ？」

　その名は、横流しをする当のビールの名前であり、クロシャール社の持つベースボールのチームの名前だった。その位は彼も知っていた。時々ＴＶで、星域内リーグの対戦を見たことがある。そこは決して弱くはなかった。

「紹介するよ、マーティ。この方は、クロシャール社の現在の代表、ブランカ・ヒノデ・クロシャール夫人だ」

「だ」

　いひょう？　と思わず口が叫びかけたのをかろうじて止めたのはそれでも彼の「仕事だ仕事だ」という自制心のおかげだったと言えよう。

　えーと、と座り直しながら、彼は自分の「知識」の中のクロシャール社に関する件をピックアップしてみる。

　クロシャール社は、ビールを中心とした、総合食品産業である。他の大陸において、自社所有の農園において、麦やぶどうを生産し、酒を生産する。居住する大陸以外の中で、それに適した場所を発見し、最初に占有したことが、この会社の勝利を決定づけた。

　麦やぶどうは、古典的な酒の材料であるが、他にも、この惑星でしか穫れない、美しい淡い黄緑の果実のサンフォウ、赤い宝石とうたわれるロザで作られるものもある。それらは他星系へ輸出され、この惑星の外貨獲得に一役買っている。

　創業はこの惑星への植民と同時期ということだから、かなり古い。首府の首相官邸と同じくらい古い。従って、その官邸との付き合いも、それと同じくらいに古かった。

　当初は、本当にできたばかりの首府で、輸入される酒を扱うだけの店だったらしい。それがたまたま官邸に近く位置し、御用を仰せつかったことから、運命は変わったのだという。当時の代表には、輸入する酒を選ぶ目というものがあった。そして二代目には、行動力と、良い相方が居た。

　そして数代が過ぎた時、クロシャール社は、このレーゲンボーゲン星系で最も有名な酒造業者となり、更に数代過ぎた時には、最大の食品産業となっていたのである。

　ざっとそれだけの「クロシャール社の歴史」がマーチ・ラビットの頭の中で回る。

　回りはしたが、だからどうだ、というところまでこの男はすぐには考えつかなかった。

「……だ……　がしかし、代表は確か男性の……」

　ブランカ・ヒノデ夫人の夫である、トゥボエ・クロシャール氏が代表ではなかったのだろうか、とマーチ・ラビットは問いかける。

「ええ、半年前まではね」

「半年？」

「ええ。私離婚致しましたの」

「はあ……」

「元々私が先代の娘ですからね。私に味方する者が社内にも多かった。それだけのことだわ」

　あっさりと言いながら、彼女は自分の皿にも揚げ饅頭を取った。さく、という音が聞こえそうなほど、見事に彼女はナイフと、押さえつけるためのフォークだけで崩れやすいそれを二つに割る。さらに二つに割り、それを口に入れる。かみ砕き、飲み込んでから、言葉を再び発した。

「そして私、夫はあまり好きではなかったから放ったらかしにされていたベースボール団の方に、力を入れることにしましたの」

「……はあ……」

　その割には、強いチームだった様な気がするのだが。

「もっとも夫も、昔はかなり好きでしたのよ。だけど駄目ですわね。息子が亡くなってから、嫌いになってしまい」

「あ……」

　悪いことを言わせてしまったかな、と彼はふと表情を曇らせる。それに気付いたのか、彼女は顔を上げる。

「お気になさらないで。私が勝手に話しているだけなのですから。息子が、それはそれはベースボールが好きだったのですわ。中等の頃には、よくあの子も、ドムへ通ったし……　そもそもあの子をうちの社のチームの試合に連れていったのは、夫なのですから」

　そしてお茶は如何かしら、と夫人は二人に訊ねる。ありがとうございます、とにこやかにビーダーはカップを彼女の手の届く方へと回した。

「俺は……」

「マーティ・ラビイさん、そう言えばあなたは、コーヒーの方がお好きだったかしら？」

「え？」

「でも今は私につきあってくださらないかしら？」

　ふふふ、と夫人は笑う。