魔族殺しの道具だった聖女は、溺愛してくれる魔王と一緒に世界征服いたします！

第23話 目覚めて

　なんだか久しぶりに、ゆっくり眠った気がするわ。長い夢を見ていたようだけれど、砂糖が紅茶に溶けるように消えていってしまう。

　瞼を持ち上げると、リダールの顔がすぐ近くにあったわ。悪戯がバレた子供のように笑うリダールに体を寄せて、頬にちゅっと唇を押し当てる。

　リダールはいつものように、溺れそうなほどの愛を込めた目で私を見下ろした。

「おはよう、セレア。随分とお寝坊さんだな」

「私、そんなに寝てたの？」

「丸一日だ。喉が渇いただろう？　茶でも用意させるか？　最初は水の方がいいか」

　ベッドサイドの水差しを示すリダールに促されるまま、ベッドの上で身を起こす。渡されたグラスを、礼を言って受け取った。

　私がゆっくりと水を飲む間に、リダールは私の髪を梳いて遊んでいたわ。なんだか随分と楽しそうね？

　視界の端でちらちらと踊る銀髪を見ていると、ふっと同じ色の持ち主が思い浮かんだわ。

「そういえば、カリオとクシェはどうなったの？」

「セレアが苛めるなと言うから、客人として丁重にもてなしている。さすがに監視は付けているが、反発する様子はないな」

　言われてみれば、夢現にリダールを止めた記憶があるわね。彼が遠慮なく殺気をまき散らすものだから、流石に目が覚めちゃったのよ。

　それから……、聞かなくても何となく分かるけれど、あの人についても。

「……ルシオンは？」

　その途端にリダールは顔をしかめた。嫌われたものね。私も嫌いだから庇ったりはしないけれど。

「牢に入れてある。何をしでかすか分からないから、全部終わるまでは拘束する予定だ」

　それには賛成よ。本当に、この短い旅の間だけでもどれだけやらかしたことか。思わず額を押さえると、リダールが労わるように抱き寄せてくれた。頬をすり寄せて応える。駄目ね、反動で甘えたになってる気がするわ。

　グラスをベッドサイドに置いて、「ああそうだ」とリダールが何かを手渡してくれた。

「セレアの魔貴石だ。魔力抑制のための杖部分は外してある」

　黒く輝く大きな魔石。私が育ててきた魔貴石。私の魔力だけじゃなくて、今まで奪ってきた魔力も込めた特別製よ。パンデリオの魔術師たちには、魔術を使用するための媒体として誤魔化していた。でも国を出た今、杖に偽装する必要もないわね。

　ああそれに、体内の魔力もずっと隠していたけれど、それもしなくて済むわ。これで随分と楽になる。

　両手で受け取った魔貴石を少し眺めて、リダールを見上げた。

「リダールは、自分の魔貴石をペンダントにしてたわよね」

「ああ、これだな」

　リダールは黒いシャツの下から、金色の鎖を引っ張り出した。銀色の魔貴石がペンダントトップに嵌め込まれている。私の魔貴石よりも少し小さいわ。

　目の前で揺れるリダールのペンダントを眺める。

「お揃いにしたいわ」

　その途端、リダールがとろけるような満面の笑みをみせた。

「なら後で作ろう！　用意させておく」

　ひょいと、リダールの膝の上に抱き上げられてしまったわ。でも嬉しいから、そのまま体を預けた。

　そこで、控えめなノックの音がしたわ。ちょっと面白くなさそうな顔をしたリダールが、入れ、と許可を出す。

　静かに入ってきたのは、メイド服を着た女性だったわ。いつの間に指示を出していたのか、美味しそうな匂いのスープを乗せたカートを押している。そしてその後ろから入ってきたのは。

「おば様！」

　ノルデオの街で別れたおば様が、陽気に手を振っていたわ。

「セレちゃん、起きたのね！　ほらリダール、独り占めしてないで出ていきなさい！　セレちゃんの身支度するから！」

「ここ、俺の部屋なんだが……」

「セレちゃんのお部屋がまだできてないんだから仕方ないでしょ！　というかあんた、寝起きの女の子にべったりくっつくんじゃないの！」

　あれよあれよという間に、リダールが部屋の外に追い出されてしまった。最強の魔王様も、母親には勝てないのね……。

　「話し合いしないといけないから手短にしてくれよ母さん！！」ってドアの向こうで叫んでいる息子に構わず、おば様はにっこりと微笑んだ。

「さあセレちゃん、可愛くしましょうね！　元からとびきりの美人さんだけど！」

「おば様、すごく張り切ってるわね？」

「もちろん！　やっとセレちゃんが娘になるんだからね！」

　思わず顔が熱くなっちゃったわ。ほかの人に言われると、恥ずかしいわね。

「さあ、まずはご飯ね。お腹に優しいものを用意したわ」

「……ありがとう、おば様」

　頬を押さえて笑うと、おば様もにっこりと笑い返してくれた。

　おば様が用意してくれたのは、不思議なきらめきを放つ青いドレスだったわ。きらきらと輝く布地は、魔法で丁寧に織り上げられているらしい。最上級の品質だと聞いて少し申し訳なくなったけれど、リダールが嬉々としてお金を出したと聞いて苦笑に変わったわ。

　食事と身支度を終えたところで、リダールが迎えに来た。金色の糸で刺繍を施された黒いマントを羽織っている。魔王をしてるリダールも素敵だわ。

「カリオとクシェが会いたがっている。お前の味方になると宣言しているが、どうする、会うか？」

　差し出された手を取って、私はリダールを見上げた。

「会うわ。二人と話がしたいもの」

「なら、こちらだ」

　リダールに案内されたのは、一つ下の階にある応接間だったわ。踏み出した足が沈みそうなほど柔らかいカーペットと、座り心地の良さそうな革のソファー。壁際にはメイドが待機していて、手厚くもてなされていることが分かる。ソファーに座るカリオとクシェは、ものすごく居心地が悪そうだけれど。

「姫様！」

　部屋に入った途端、クシェが飛び上がって走ってきたわ。そのままの勢いで抱きつかれて、思わず笑みが零れる。

「あらあら。クシェ、どうしたの？」

「あんなに寝てたんだから、心配して当たり前です！」

　ふふ、初めて会った時とすごい違いね。だけどクシェと仲良くなれて嬉しいわ。

「姫様、ご無事で何よりです」

　気が付けば、カリオが近くで跪いていた。相変わらず固い態度だけれど、今はそれも気にならないわ。

「カリオ、こっちについて良かったの？」

「はい。私は姫様に生涯仕えると決めています」

　そう断言するカリオの顔は、むしろ旅立ち前よりもすっきりしている。だから私も、小さく微笑んで頷いた。

「姫様、お伝えしたいことがございます」

「何かしら？」

　一瞬だけ何かを言い淀んだカリオは、すぐにふわりと笑った。

「姫様と魔王陛下を、心から祝福いたします。魔王陛下の隣で笑う姿は、私が今まで見たどの笑顔よりも美しい。姫様の騎士として、従兄として、あなたの幸せを願って、いえ、確信しております」

　初めて見る、カリオの儚げな笑みだったわ。なのにすごく幸せそうだから、私は何も言えなくなった。

　だって私の知っているカリオは、嫌になるくらいに生真面目な男だから。最近では小言とお世辞、社交辞令しか聞いてない。それが、こんな風に個人的な心情を口にするなんて。

「……ありがとう、カリオ」

　ちゃんと分かっていたのよ。カリオは固すぎて融通が利かないけれど、私のためにそうしていたんだってことくらい。

　だからこうやって解放されたことが、自分でも驚くくらいに嬉しかった。鬱陶しいと思っていたはずなのに、私も心に余裕ができたからかしら。

　これまでの感謝と、ほんのちょっとの悪戯心も込めて、私はカリオに顔を近づけて囁いた。

「そういえば聞きたかったのだけれど、クシェのことはいつから？」

「えっ、な、はい！？」

　一気に首まで赤くして後ろに飛び退き、私とクシェを交互に、それも高速で見るカリオがおかしすぎて、声を上げて笑っちゃったわ。こんな可愛らしい一面があったなんて、今まで損していたかもしれないわね。

「カリオ様？」

　クシェが不思議そうに名前を呼ぶものだから、カリオったらとうとう言葉を失くしちゃった。この調子じゃ、口説き落とすのはまだ無理そうね。

「セレア、遊ぶのはそのくらいにしてやれ」

　一転して苦笑いしていたリダールが、やんわりと止めに入ってきた。そして、真っ赤になっておろおろしているカリオを呼ぶ。

「カリオ・トゥーリア。貴公の大切な姫君、必ず幸せにすると誓おう」

　改まった挨拶にカリオは目を丸くして、でもすぐに笑み崩れた。

「ええ、知っています」

　実は仲良くやれるか心配だった二人だけれど、これなら大丈夫そうね。胸を撫で下ろしたのも束の間、そこに宣戦布告を叩きつける者がいた。

「あたしだって！」

　きっと眦を吊り上げたクシェが、カリオに指を突き付けた。

「カリオ様には負けません！　立派に姫様に仕えて見せるんだから！」

　ごめんなさい、カリオ。ちょっと笑いが止まらないわ。情けない顔に「そんな」って書いてあるわよ。

　リダールと一緒に遠慮なく笑っていると、くるっとこっちを向いたクシェが再び抱きついてきた。耳元で小さな声。

「ねえ姫様、カリオ様って、ルシオンと違っていい人だね」

　無言のままクシェの背中をぽんぽんと撫でると、小さく鼻を鳴らしてから離れていく。もうクシェは明るい笑顔を浮かべていて、カリオに向かって胸を張っていた。

「ほら、あたしの方が姫様と仲良くできます！」

「……仕える、というのは、仲良くするということではないが？」

「それくらい知ってますー！　ほんとにカリオ様は頭が固いんだから！」

　いつもの言い合いだけれど、旅の最初みたいなギスギスした空気はないわ。

　今この部屋には、魔族と人間がいる。でも互いを憎み合ったりしてはいない。ルシオンを改心させることはできなかったけれど、それでも和平は不可能ではないはずよ。

　その希望を見せてくれた二人のためにも、頑張りましょう。

「話がまとまったのなら、次は作戦会議だ」

　リダールの言葉に、私は高い位置にある綺麗な顔を見上げた。悪だくみをしている顔。いつ見てもよく似合っているわ。

「セレアを幸せにするための、平和な世界征服をしようか」