【完結】 努力の怪物が指パッチンを極めたら世界最強に〜スキル【収納】の発動を指パッチンに″限定″したら無限の可能性が待っていた〜

第二章 赫の獣

第9話 ジークタリアス：出来の悪いドッキリ

　上から見れば、ボトム街だって美しい。

　そこで起きる背筋も凍るような犯罪的日常さえ、景色として希釈されるからだ。

　崖の近くのベンチに腰を下ろし、風に煌びやかな金髪をなびかせるマリーは、膝を抱えて、じっと崖下のボトム街を見つめていた。

「マリー」

　背後から声がかかる。

「あぁ、オーウェン、おはよう」

「おはよう、今日もいい朝だな」

　軽装の革鎧に身を包んだ蒼瞳の青年。

　マリーと同じパーティで、サブリーダーを務めるオーウェンは、気軽な足取りで、ベンチの背もたれに寄りかかった。

「浮かない顔をしてるな」

「そう？　うん、そうかも。今朝からマックスが見当たらないの」

「今日は起こしに来なかったのか？」

「そのとおり、マックスったら昨日から帰ってないみたいで」

　マリーは寂しそうに呟く。

　オーウェンはかたわらの聖女の顔を、じっと見つめ、同じように崖下へ視線を投げた。

「アイツだって、ひとりで行動することくらいあるだろ。マリーはアイツのお母さんじゃないんだから、そんな気にする必要ないさ。大丈夫、必ず、また会える」

「……ふふ、オーウェンってアルス村にいたころから、おかしな言い方する事があるわよね。それじゃ、まるで、マックスともう会えない、なんてわたしが悲観してるようじゃない」

「……そうだな。変なこと言った。そうだ、マリー、何やらギルドのなかが騒がしかったが、何か知ってるか？」

　オーウェンは取り繕うように、背後のギルドへふりかえる。

「わからないわ。さっき話を聞きに行った時は、べつに何ともなかったけど、何かあったのかしら？」

　マリーはスッとベンチから立ちあがり、オーウェンと共にギルドへと戻った。

　二人が戻ったとき、ギルド内は騒然としており、冒険者はもちろん、そうでない一般の市民までもが入り口付近に集まっていた。

　何事かと近寄ると、ひとつの机を囲んで、そのうえに置かれた″一枚の紙″に注目してるらしかった。

　野次馬たちはマリー達の姿を見つけると、自然とマリーとオーウェンに道を開けた。

「これ、その、なんて言ったらいいか……」

　言い淀み、冒険者のひとりが紙をマリーへ。

　机のうえの紙、そこに書かれた文字に目を通して、マリーは目を見張る。

（これは、マックスの字……？）

「は……？」

　紙に書かれた見（・）慣（・）れ（・）た（・）筆（・）跡（・）を、何度も何度も読みなおす。

　自分では、もつパーティの役に立たないこと。

　いままでずっと一緒にいて、申し訳ないと思っていたこと。

　自分のせいで、より強力なパーティになれる機会を奪っていたことに対する自責があったこと。

　そして、罪悪感から逃れるために崖から身投げしたこと。

　それは少年の遺書であった。

（嘘、嘘よ、意味がわからない、なんで、どうして？　ありえないでしょ！　そんなことあるわけない！）

　紙を取り落とし、「ぁ、ぁ」と声にもならない、不規則な息を吐いてマリーは崩れ落ちた。

　紙を拾いあげるオーウェン。

「そんな、まさか、マックスが、そんな事を思ってたなんて……残（・）念（・）だ（・）」

　力なく首をふり、オーウェンは手紙を机のうえにおく。

　マクスウェル・ダークエコーは、ジークタリアス冒険者ギルドでは、ドラゴン級冒険者パーティの『英雄クラン』にいるだけあって、名の知れた冒険者だ。

　誰よりも努力する姿勢に、厚い信頼をギルドからも、街の皆からも寄せられていた。

　だが、彼の実力不足もまた周知の事実として、触れてはいけない厄ネタのような扱いで確かに存在していた。

　ゆえに、遺書を見たおおくの者は納得してしまった。

　ああ、やっぱりな、と。

　人混みをかき分けて、筋骨隆々なたくましい男がやってくる。

　紅瞳の彼は、遺書を手にとると「……なんてことだ！」と、誰よりも少年の死を悲しんだ。

「くそ、俺たちの仲間マックスがこんな辛い気持ちを抱いてたなんて、俺は、リーダーとして失格だ！」

　背中に黒い大剣をたずさえた男は、頭を抱えた。

「アイン様は悪くないですよ！　こんな辛い結果に終わってしまったのは残念ですけど、きっと、マックスだってリーダーであるあなたが、立ち止まる事を望んでないはずです！」

　大袈裟に喚き、膝をつく男ーー魔剣の担い手、『力』のアインを持ちあげる数人の女冒険者たち。

　アインは「そうだよな、まだ俺たちは何もしてないんだ、立ち止まるわけにはいかない！」と、ギルド全体のお通夜ムードを払拭するべく激励を飛ばした。

　マリーはポカンとして、あたりを見渡し、言葉にできないおぞましいモノを感じていた。

　ただの一声で、日常へもどり始めるみんな。

　粛々と事実確認が進められ、遺書があった場所、飛び降りた場所に置いてあった遺品など、第一発見者と思われる者たちがギルドへと提出していく。

　無機質、淡白な所感。

　ギラつく紅瞳が少女をとらえる。

　アインは尻込みするマリーのもとへ来て、膝を折って彼女の白い手を握りしめた。

「マリー、マックスの事は本当にすまなかった。俺たちの存在がプレッシャーを掛けていたなんて、思いもよらなかった」

「ぁ、……ぃや、そうじゃなくて……」

　マリーは震える唇で、うまく言葉を発せられない。

「だけど、安心してくれよな、悪いことばかりじゃないさ。これから俺たちのパーティはパワーアップする。そうすれば、今までには無理だった危険な冒険にだって挑めるさ！　なに、恐いのか？　心配すんなよ、この俺が君（・）を（・）守（・）っ（・）て（・）み（・）せ（・）る（・）から、なっ！」

「……ッ、ちが、ぅ、わたしを守るのは、マックスの……」

（なんで、どうして、みんな、マックスがいなくなったのに、そんな平然としていられるの？）

　マリーは出来の悪いドッキリを受けてる気分であった。すこしすれば、大成功っ！　という看板をもったマックスが現れてくれるはず。そう願ってやまない。

　けれども、誰も芝居をうってるようには見えないなかった。

　目眩がする、頭がいたい。

　肩が重くなっていき、このまま押しつぶされて、ぐつぐつに溶けてしまいそうだ。

　マリーは気分の悪さに口をおさえ、涙をながす。

　そうして、悪夢のような現実をまえに、パタリと意識を失った。

　　　　　　　　　⌛︎⌛︎⌛︎

　ーー数日後

　マックスの捜索は気持ちばかり続けられ、その結果として、崖下へ身を投げた可能性が高いとされた。

　なによりも彼の字による遺書（いしょ）がある。

　それが、決定的になり、マックスは自殺した冒険者として、街中の話題になり、皆に語られーーそして、もう忘れられそうになっている。

　マリーはこの数日、神殿から出ていなかった。

　ギルドへ顔をだすこともなく、ただ淡々と聖女としての役目に身を預ける日々。

　部屋のなか、豪奢なベッドのなかふとんを頭からかぶり、マリーは膝を抱える。

（……何してるんだろう。わたしは、何のために今まで聖女として頑張って、すこしの時間だけでも、マックスと一緒に並び立とうと努力して来たんだろう）

　ーーコンコン

　ノックされる音。

　扉が開いて、ゆったりした足音が入ってくる。

「マリー、いつまで塞ぎこんでいるんですか？　過ぎ去った者はもどらない。普段から、そう教えてるじゃないですか。さあ、顔をおあげなさい。今、頑張らなくてどうするですか、ほんと」

「……ロージーは黙ってて。聖女の務めなら果たしてるでしょ。ほっといてよっ！」

　老婆へ、枕（まくら）を投げつける。

　レベル８２の彼女の腕力ならば、もはや投石にも等しい。

　ロージーは尻餅をついて、驚いた顔だマリーを見つめかえす。

　しかし、すぐに眉をひそめ、普段なら活力溢れる顔を寂しそうに歪めると、そっと歩みより、マリーの白く若い手を、しわしわの皮の厚い手で力強く握った。

「いつも元気に挨拶してくれるマックスに会えなくて、わたしもとっても辛い。だけどね、マリー、あなたは頑張らなくちゃいけない。頑張れるのは、生きている者の特権なの。命ある限り、頑張って、耐えて、前は進まないといけない」

「ぅぅ、ぁぁ、うぅう！　こんな、事になるなら、わたし、マックスに、もっとちゃんと気持ちを伝えるんだった……！　あたしがマックスの側にいつでも、居てあげれたら、こんな終わりはなかったのに……！　ぅぅう、わたしの、呪われたクラスのせいで……！　ぁああ、ぅうぅ、……」

　自身の境遇を呪い、恨み、忌む言葉。

　ふつうの高位神官前ならば、女神への侮辱で相応の処遇が決まっていても、おかしくない。

　しかし、老婆は年季に厚くなった小さな手で、マリーの肩に手をまわし、優しく肩をたたくばかりだ。

　少女は、老婆の胸をかりて、ひたすらに泣きつづけた。

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