【完結】 努力の怪物が指パッチンを極めたら世界最強に〜スキル【収納】の発動を指パッチンに″限定″したら無限の可能性が待っていた〜

第3話 感謝のスナップ・フィンガー

　暗い洞窟（どうくつ）のなか、古びた教会へ歩みよる。

　押せば扉が力なく開く。

　閉めだしを喰らってるとか、あの占い師は言ってたが、何のことはない。

「どうして洞窟に教会があるんだ」

　特級クラス【施しの聖女】としてマリーには、多くの役目が与えられていた。

　教会や神殿での開かれる会合に参加したり、祭儀、食事の配給、癒しの奇跡をつかったりなどだ。

　俺も彼女の付き添いとして、よく教会には出入りしていたので、教会にも浅いながらの知識がある。

　その見地からいって、この教会のつくりは、どこかおかしい。

　場所がおかしいのは、さることながら、祀（まつ）っている女神像も、マリーと一緒に通っていた教会のものとは趣（おもむき）が異なるような気がする。

　結局、ほんのり薄明るい廃教会のなかを探してはみても、そこに何があるわけでもない。

　建物はそこら中が痛んでいて、埃かぶっていて、人が使ったような形跡は見られなかった。

　あの占い師はどこへ行ったんのだろう。

　捜索は徒労に終わり、腹の虫が鳴りだしたあたりで、俺は洞窟をでることを決めた。

　どこまで続いてるからわからないが、川に流されて辿り着いた場所のはずだ。

　ならば、きっとすぐに川まで戻れる。

　川をたどれば、ジークタリアスに戻れるはずだ。

「……」

　心のなかで後ろ向きな自分がささやく。

　戻ってどうするんだ？

　お前の居場所なんてないぞ？

　こんなの『拝領の儀』から決まってことだろ？

「……だけど、あの訳の分からないじいさんは、言ってた。こんなところで終わるのは勿（・）体（・）な（・）い（・）だろうが。俺は、納得なんかしないぞ。こんな終わりに納得してたまるか！」

　指を弾き、俺は世界を制定する。

　この瞬間だけにすべてを賭けよう。

　あの怪しい占い師の言葉を信じ、俺は俺を信じる。

　そうすれば、このクソみたいな〔収納（しゅうのう）〕でも少しは役に立つようになるんだろ？

　だったら、すべてを投資してやろうじゃないか。

「俺は誓おう、この″ 指を弾いた瞬間しか『ポケット』を開かない″」

　これが俺の″限定″だ。

「ん、光が見えてきた」

　ようやく、洞窟の入り口へ来ることができた。

　かなり深い洞窟だったようだが、魔物にまったく出会わなかった。緊張と空腹でそれなりにヘトヘトだ。

　洞窟の外は深い森となっており、チョロチョロと水が沸いて溜まっている小さな泉が目についた。

　木々の間から差しこむ陽の光を一身にあびている。

　近くに川の流れる音も聞こえる。

　川を上流へと上っていけば、いつかジークタリアスに戻れるだろう。

　いざ、川の音のするほうへ歩いて行こうしーーふと、立ち止まる。

　ここで戻ってしまっていいものか。

　マリーは本当に俺を捨てたのか、直接、話をしたい気持ちはあるが、もしこのまま戻ったとしたら、どのみち彼女の迷惑になるのは間違いない。

　俺が弱いから、何もできないから、ドラゴン級冒険者なのに、『英雄クラン』はドラゴンを倒しにいけなかった。そもそも居なかったのもあるが。

　気にかけ、見守り、霊薬で癒し、ずっと俺のことを助けてくれていたのは、俺が一番よく知っている。

　今更になって、アインやオーウェンには殺したくなるほどの怒りを感じるが、彼らが言っていたことは間違ってない。そんなのわかってたさ、俺だって。

　俺は弱く、今戻っても、マリーはきっとまた苦労する。

　懐から乾いた紙を取りだす。

　水のせいで、すこし滲んでるが、まだ誰の文字かは読み取ることはできる。

　俺は強くなる必要がある。

　あの占い師との出会いは、きっと意味あるものだったはずだ。

　彼の言ったスキルの工夫、『限定法（げんていほう）』の習得。

　それさえすれば、俺にだって何かができる。

「マリーを守る、それは俺のはじめての約束だ」

　俺は腰の剣をぬいた。

　何を始めるにも、まずは拠点が必要だ。

　しばらく歩いて、適当な木へ剣を走らせる。

　これでも剣の練習はかなりしてきた。

　レベルだって１２あれば、熊に一方的に殺されることもない。勝てるとは言わないけど。

　両手で力一杯叩きつけて、木を斬り倒し、枝を切って落とし、野性味のある丸太を洞窟のまえに集める。

　朝からはじめ、昼過ぎになる頃には、それなりの数が集まり、水をひと口飲んで休憩したあと、俺は丸太たちを泉のちかく、洞窟の壁面に立てかける。

　あとは、さっき切り落とした木々の枝を、立てかけた丸太たちに乗せ、隙間を埋めれば簡易拠点は完成だ。

　洞窟で雨風しのげて、このサイズなら夜も寒くない。

　冬の夜に、洞窟の地面に寝るわけにもいかないからな。

「さてと、それじゃ、はじめるか」

　俺は泉のほとりに腰を下ろして、座禅を組んだ。

　空腹にお腹が悲鳴をあげるが、かえって集中力があがるので、これはこのままでいい。

　俺に今、必要なのは食べ物ではなく、気づき。

　自分の内側、スキル〔収納（しゅうのう）〕がもつ可能性の息吹を感じとれ。

　目をそっと開けて、足元の石ころを手にもつ。

　そして、指を鳴らして、ポケットを開き、そこへ石を投げいれる。

　ーーヒュン

　ふつうに入ってしまう。

　なぜなら、ポケットがずっと開いてるから。

　これではダメだ。

　そもそも、言葉で誓った程度で″限定″などできない。

　俺の今の限界は、３０キロの小麦を入れること。

　その上限を突破するためには、″限定″が必要。

　精神を落ち着かせて、目を閉じる。

　ここまで多くの努力を積み重ねてきたじゃないか。

　俺ならできる。

　必ずできるはずだ。

　気を整えて、指を弾く。

　スキルを発動、ポケットの開いて、閉じる。

　これに何か意味があるのか、わからない。

　だが、占い師の言葉をすべて受けた俺が、俺の人格、肉体、精神が結論をだした道だ。

　俺は、俺の可能性を信じる。

　　　　　　　　　⌛︎⌛︎⌛︎

　毎日、毎日、何の意味もないような、指パッチン、ポケットの開閉を繰りかえし、繰りかえし、繰りかえし、雨が降っていても繰りかえし続ける。

　朝起きて、顔を洗い泉のほとりに置いた丸太に腰をおろす。

　気を整えて、呼吸をたしかに、ゆっくり手を持ちあげ、指を弾く。

　スキルを発動、ポケットの開いて、閉じる。

　ノルマは１日１万回だ。

　朝から日付が変わるまで続ける。

　疲れたのなら、洞窟にもどり泥のように眠る。

　幸いにも、ここら辺に魔物は近寄ってこない。

　俺はひたすらに、自分の可能性と向き合った。

　　　　　　　　　⌛︎⌛︎⌛︎

　ーー２０日後。

「……できた」

　雪の降る森のなかで、俺は白い息を吐いてつぶやく。

　俺はもう自分の意思で、スキル〔収納（しゅうのう）〕を発動できなくなっていた。

　このスキルは俺のものである。

　しかし、それは硬く、固く、堅く″限定″されてる。

　ただ、発動するための手段は″指を弾く″。

　ようは、指パッチンだ。

　ーーパチン

　朦朧（もうろう）とする意識が覚醒していき、その瞬間をもう一度確認する。

　ーーパチン

　指パッチンに合わせて、その１０センチ先に開かれるポケット。

　雪に体が凍えることも気にしない。

　空腹に湧く飢餓感にも耐えぬく。

　ようやくだ。俺は間違っていなかった。

　それだけで、涙があふれてくる。

　俺は『限定法（げんていほう）』を取得した。

　すっかり皮の厚くなった指先。

　ゆっくり、右手をおろして深くため息をつく。

　スキル〔収納（しゅうのう）〕のもつ『容量』が莫大的に増加したのを感じる。

　今までは、自分の内側に空間を感じることなど無かった。

　しかし、今は、気管のさきには、蒼穹をかついだ大草原が広がっているかのような、無限にして不変の解放感を感じる。

　空腹に途切れそうになる意識をたもち、蒼穹の世界に″仕切り″を刻みこんでいく。

　かねてより、俺が思っていた工夫のひとつ。

　収納スペースがたった一個なんて不便がすぎる。

　しまえる部屋がたくさんあったほうがいい。

「……よし、これでいい。それじゃ……何か食べよう」

　この２０日間、泉の水だけでやってきた。

　まともな精神状態では、この領域にたどりつくのに何年かかったかわからない。

　俺は死さえも、利用して、すべてを投資した。

　追いこみ追い込みぬいた極地。

　瀕死の極限が、俺に至らせた。

　ただ……これ以上は本当に死ぬ。

「食べもの……食べもの、なにか、ない、のか……」

　俺は２０日ぶりの欲に身をまかせ、食い物を求めて、亡者ように森のなかを歩きだした。

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