新月の夜に逢いましょう

少女と紳士

　小さな手足を精一杯に動かして、少女は森を駆け抜けていた。

　背後から追ってくる何者かの足音から、少しでも遠くへ逃げようと懸命に走る。

　大きな街を半月も前に出て、今進んでいるのは人家の絶えた閑地だった。

　危ないから、森の中に入ってはいけないと言われていたのに。少女はその言いつけを破ってしまった。

　森の傍に幌馬車を停車して、しばしの休憩となった時。連れが荷台で探し物をしている隙に、少女はその場を離れてしまったのだ。

　馬車が見えるうちは大丈夫、と思っていたのに。

　不審者は少女が一人になるのを見計らったかのように現れた。追われるうち、少女は森の奥へ奥へと入り込んでしまう。

　走って走って、少しでも安全な場所に。だけど森は深くなるばかりだし、背後の足音は近づくばかり。追跡者が速力を上げたというより、息が切れて、少女の走る速度が落ちているのだ。

　背後から黒い手が伸びてきた。

「あっ」

　魔の手から逃れようと体をそらした瞬間、体勢を崩して転んだ。四つん這いのまま振り返ると、大きな影が覆いかぶさるようにして少女を捕えようとしていた。

――捕まる。

「助けて、レオナルド！」

　少女は声の限り叫んだ。頭を両腕で抱えて、衝撃を覚悟したが。

　衝撃ではなく、風が起こった。

「お呼びですか、ターシャ様」

　いや、風ではなく、まるでそのもののように颯爽と助けが現れたのだ。

「レオナルド！」

　ターシャと呼ばれた少女は、歓喜と安堵が入り混じった声を上げる。

「呼んでいた、呼んでいたわレオナルド！心の中で何度も。レオナルド、レオナルド、助けてって！」

　幼い子ども特有の高い声で、ターシャは助けに現れた連れの名を何度も呼ぶ。当のレオナルドは、目元に皺を寄せてそっと笑った。

「少々お待ちください。今、この不届き者を片付けてしまいますからね」

　そうして不届き者――頭から外套を被った男だった――に向き直り、手に携えていた細剣を突きつけた。

「あなたは魔法の心得があるようですが、私はそういうものは使えません。なので、剣でのお相手になります。魔法使いは肉弾戦が苦手な方が多いようですが、お覚悟を」

　あくまでも紳士にレオナルドは言い募るが、その言葉は手にした細剣のように鋭かった。

「気を付けて、レオナルド」

「ターシャ様も、私から離れないように」

　それでも少女を労わる時のレオナルドの声は、どこまでも優しい。

　低くて、張りのある声。そして少しばかり色気のようなものを含んでいて、見かけから察せられる年齢には少しばかりそぐわなくて。

「クソジジイ……」

　男が憎らし気に吐き捨てた。

　剣を構えたレオナルドは、老いた紳士であった。

　老いても曲がらぬ背を伸ばし、美しい姿勢で細剣を男に突きつける。

「ターシャ様に手を出して、ただで済むと思うなよクソ野郎」

老紳士レオナルドは、幼い少女に聞かせるにはあまりに口汚い言葉を、容赦なく男に吐き捨てた。