婚約者殿は今日も不機嫌

第70話-2

　二人のやり取りに、アーベルは生唾を飲み込んだ。

（こ、これは…僕が聞いていい話じゃない気がする）

　多分…いや、間違いなく。

　詳しくはわからないが、きっと家が絡む話。友人同士の他愛ない近況報告でないことは確かだ。

　頭の裏側が、さっと冷たくなった。巻き込まれたくない、と素直に思う。

「あ、あの！」思うが早いか、裏返った声を上げた。

「僕、ちょっと、席外しますね！」

　言うや否や、お盆を抱いたまま、部屋の入口へ向かおうとした。その背に、のんびりとした上司の声が投げられる。

「何で？　用事？」

「え？　いや、別に用事は…」

「じゃ、ここにいろよ」

「でも」

　みるみる青ざめてゆく部下に、にやにやと嫌らしい笑みを浮かべ手招きをした。

「遠慮すんなって。お前も聞いとけ」

　泣きそうな顔でアンリへ助けを求めるが、彼は困った様子で首を横に振っただけだった。菫色の双眸に、微かに憐れみが見えた気がする。

（い、嫌だー！）

　心の中で悲鳴をあげた。

　お家同士のゴタゴタなど真っ平である。そもそもアーベルは、そう高い地位の家柄ではない。高くも低くもない田舎の中流貴族で、彼はそこの次男坊である。

　実家はある程度の領地を持ち、そこを治める任を負っている。既に家督は嫡男である兄が継ぎ、結婚して甥姪も生まれていた。家族仲はよく、両親と兄家族は一緒に暮らしている。

　義姉の妊娠がわかった頃に、アーベルは家を出た。次男坊がいつまでも脛を齧るわけにはいかないと、一念発起してのことだ。

　幸い、田舎での学業が優秀であったことと、父の紹介状のおかげで、無事王城への出仕が決まった。

　最初の二年は別の部署でビシバシ扱かれ、それでも充実した日々を送っていた。気のいい同僚に、厳しいが頼れる上司。初めて飲みに連れて行って貰った夜は、何て充実した人生だろうと感じ入った。

　生活にも仕事にも慣れた三年目に突然の辞令―――まさかの王弟殿下の補佐官に抜擢である。

　昇進かと思った。

　昇進ではなかった。

　昇進に見せかけた流刑に近い。

　何せ新部署は上司とアーベルの二人きり。

　噂で聞くばかりで実際に顔を見たこともなかった新しい上司は、人当たりよく人好きする笑顔の美丈夫だが、中身は部下泣かせのサボリ魔。やる気を出せばやれるくせに、やる気を出すのが稀。おかげで、今まで何人も補佐官が辞めていったのだという。

　そんなことなど露知らず、生真面目なアーベルはとにかく頑張った。頑張って頑張って頑張って、時には身体を張って泣き落としてランティスに仕事をさせた。とにかくがむしゃらだった。

　おかげで今では、ランティスの灰青の瞳にちなんで「王弟殿下の獣」と評されている。喜んでよいのかわからない。

　が、右腕であるのは、あくまで仕事の上だけ。

　家同士の…王家と、それを取り巻く思惑に関しては、絶対に係りたくない。間違いなく面倒なことになるに違いないのだ。

　綺麗な碧眼を潤ませ固まった補佐官を手招きしつつ、にんまりとランティスが猫のように嗤う。

「諦めろって」軽い口調で言った。

「お前は真面目で素直、おまけに権力欲がない事を、上のジジイ共は知ってる。いざとなればどうにでもできる立場のお前は、奴らにとっちゃ便利な駒だ。どう足掻いたって、俺の補佐を外れることはないと思うぞ」

「べ、別に、殿下の補佐を外れたいとか思っては…」

「うんうん、お前はそういう酷いこと言う奴じゃないもんな」

　徐に立ち上がると、ゆったりとした足取りでアーベルへ近づいてくる。顔に張り付いた笑みはいつも通り人好きのするそれだったが、アーベルには言いようのない圧を感じた。

　あっという間に目の前に立ったランティスは、赤い髪を揺らし、顔を覗き込んだ。

「なぁ、アーベル」呼ばれ、ひゅっと息を止める。

「俺もお前を気に入ってるし、できればずっと俺の側で、俺の補佐をして欲しいのだが」

「こ、うえいです…殿下」

「本当？」

　嬉しげに灰青の双眸が細まり…突然、ランティスが青年を追い詰める様に、ドン、と壁に手をついた。

　頭一つ分背の高い赤髪の男が、顔を近づけてくる。男にしては少し長めの濃い茶の髪を指先で掬うと、慣れた様子で唇を落とす。

　ひっとアーベルが悲鳴をあげたのに、艶っぽいし視線を送った。

「じゃ、逃げずにここで、俺らの内緒話に参加するな？　…俺の、補佐官として」

　澄んだ硝子玉のような瞳を、初めて至近距離で覗く。朝に消える夜の空に似た色をしていた。

　吸い込まれそうで、逸らせない。心が絡め取られる感覚に、肌が泡立った。

　ああ、嫌だ嫌だ、と心の内で声を上げた。業務以外で、王家やその他のゴタゴタに巻き込まれるなんて、絶対に嫌だ。何も知らず、ただの田舎貴族の次男坊のままでいたい。

　けれど。

　―――結局、是と、頷く。