婚約者殿は今日も不機嫌

第25話-2

「…っ…！」

　息を飲む相手の口内へ、無理やり舌先をねじ込む。歯をなぞり、絡め、舐った。

「…んんー！」

　一拍置いて、ルーヴァベルトが暴れ出す。その拍子に、かぶっていたキャスケットが脱げる。中にねじ込んでいた黒髪が、溢れる様に顔にかかった。

　全力で身を捩り、どうにか自由を得ようと腕に力を込めた。

　しかし、所詮は成人男性と少女である。いくらルーヴァベルトの腕が立とうと、元々の体躯の差がそれを許さない。加えて、ランは彼女の腕前を侮ってはいなかった。下手をすれば腕の骨を折るのではないかという程に、握る指に力を込めていた。

　身動きが取れぬよう、彼女の膝の間に膝を差し入れ、どこにも逃さぬように身体を密着させる。存外細いと、頭のどこかで誰かの声がした気がした。

　瞬間、舌先に痛みが走った。

　思わず顔を歪め、唇を離す。口内がぴりりと痛み、俄かに鉄の味がした。

　噛みつかれたか、と細めた灰青で相手を見下ろすと、赤茶の眼差しが自分を睨めつけていた。そこに、煌々と燃えるのは…怒り、か。

　にんまりと三日月を口元に浮かべ、ランが嗤った。

「どけ」一オクターブ低い声を、ルーヴァベルトが吐き出す。

　けれど、退かなかった。逆に顔を近づけ、耳元へ唇を寄せる。形をなぞるように下唇を滑らせると、僅かに甘い息が漏れた。

　このまま腰を引き寄せ、抱きしめたら、どうなるだろうか。

　安易な考えが頭を過る。抱きしめ返されることなど、万に一つも無いと言うのに。

　僅かに気が緩むと同時に、腕を掴む指から力が抜けたらしい。相手はそれを見逃さなかった。

　力いっぱい腕を振り、一瞬で自由を取り戻した。同時に、密着する欄の懐に潜り込む形で身を屈めると、そのまま頭を上へ突き出す。

　嫌な予感に、反射的に身体を逸らした。

　寸でのところで、ルーヴァベルトの頭が顎を掠める。容赦ない一撃に血の気が引いた。そのまま尻餅をつくように、元の座席へ腰が落ちた。

　目の前には、顔を紅潮させ、怒りの形相で自分を睨み付ける婚約者の姿。

　逃げ場のない狭い車内で、目いっぱい距離をとり、肩で息をしている。まるで、毛を逆立てた野良猫―――手を伸ばせば、爪を立てることだろう。

　眼鏡を外し、無造作に髪を書き上げたランが、くっくと喉を鳴らした。それにすら、びくりと反応する様に、自嘲が浮かぶ。

「ルーヴァベルト」

　低い声。けれど、甘く、吐き捨てる様に呼んだ。

「愛しているぞ」

　彼女の緊張は全く緩まない。少しだけ、赤茶の瞳に冷めた色が浮かんだ。

（全く信用がないな）

　当たり前か、と思いつつ、残念な気持ちもあった。

　想像以上に自分の中で、彼女に対する欲求が大きい。対して、ルーヴァベルトのランに対する感情は真逆なのだろう。

　それはそうだ。彼女の中で、ランという男は、まだ出会って一日も経っていない。だというのに、暴挙の数々。考えてみれば、嫌われない方がおかしい。

　―――焦がれすぎて、それすら、考え至らなかったとは。

　まじまじと舐めるようにルーヴァベルトを見やった。

　みすぼらしい衣服に身を包んだ男装の少女。黒髪は艶やかだが、別段美人なわけでもない。痩せた身体は凹凸も乏しく、魅力的とは言い難かった。

　それでも、向かい合い、自分を見てくれることで、こんなに心躍る。

　それが、嫌悪であったとしても。

　まるで、短く鋭い棘だ。胸に刺さり、肉に埋もれ、取り出すこともできない。痛みだけがはっきりと存在を主張し、忘れることも許されず。

　ひたり、と灰青の凍えた双眸を、ルーヴァベルトの視線へ重ねた。挑むような眼差しが返され、腹の奥底にたまる黒いものが、喜び沸くのを感じた。

　肩の力を抜いた。にっこりと、満面の笑みを浮かべて見せる。

　小首を傾げると、囁く。「いい子にしてろ」と手を伸ばし、髪へ触れようとしたが、身を捩って逃げられた。

　ちくりと胸は痛むのに、それすら愛しいなど、自分はどこかおかしくなったのだろうか。

「安心しな。関係を強要すりゃしない…お前次第だが、な」

「…どういうことですかね」

「大人しく、俺の懐に収まっとけって話だ」

「役割なら、きちんと熟しますよ」

　契約ですから、とはっきり付け加える。

　棘棘しい言葉は、そのまま細く長い針に変わり、ランの心を抉った。気づかれぬよう、顔から笑みは消さなかった。ああ、俺の言葉は一つも届かないのか、ともう一人の自分が嘆息する。

（仕方ないか）

　けれど。

「それでいい」

　もう一度手を伸ばし、ルーヴァベルトの手を握った。今度は逃げられる前に絡め取る。強張った手の甲を、押さえつける様に力を込めた。

「傍に居ろ」

「…っ」

「例えお前が…どう思っていようが、だ」

　この心を、どう呼ぶのだろう。

　ランの知らない感情。愛してると、そう口にしたけれど、それが正しいのかもわからない。

　しかし、ルーヴァベルトを、目の前で身を固く自分を睨めつける少女を、決して手放したくないと思う。

　逃げようとするならば、四肢をもいで、鎖に?いでしまおうか。そんなことを夢想する程に、凶暴な熱望が自分の中にあることが、妙におかしかった。

　握った手を持ち上げ、その甲へ、そっと唇を落とす。

「…愛してる、ルーヴァベルト」

　荒れた指先。同じ年頃の令嬢とはかけ離れた肌触りに、もう一度だけ、小さく呟いた。