婚約者殿は今日も不機嫌

第14話-2

　尚も小声でなにやら言い合っている二人をしり目に、ぐるりと室内を見回した。

　こじんまりした部屋だった。ルーヴァベルトに宛がわれた仰々しい部屋とは違い、床は板張り、壁は柔らかな印象を受ける白。置かれているのは、揺り椅子と二人掛け用のテーブルセット、壁際に箪笥と本棚だけだ。

　反対の壁に扉があった。どこへ続いているのか、とそちらを注視していると、気付いたマリーウェザーが教えてくれる。

「隣は寝室になっております」

　するりとそちらに歩み寄ると、扉を開けて中を見せてくれた。今いる部屋の、更に半分程度の小部屋で、中にはベッドが二つ並んでいた。

「一つは私のベッドです」

「え？」

　驚いて彼女を振り見ると、ヘーゼルグリーンの双眸を細めマリーウェザーが頷いた。「隣がばあやさんのベッドですよ」

　俄かに眼を見開いた。まさか。

「…一緒の部屋、なんですか」

「もちろんです。でないと、何かあった時に対処できないですから」

　至極当然と答えたメイドの言葉に、ルーヴァベルトは顔を歪めた。

　心配していたことだった。

　ばあやは、もう随分と歳だ。いつ、何があってもおかしくない。

　特に夜が不安で。

　痰が喉に絡んで息が出来なくなることもある。尿意が間に合わず、布団を濡らすこともあった。

　だから、同じ部屋にして欲しいと、そう願い出るつもりでこの部屋に来たのだけれど。

「お任せください」と、言葉に詰まるルーヴァベルトに、マリーウェザーが胸を張る。

「私、こちらにお勤めに出るまでは、ずっと実家で祖父母の世話をしていたんです。きっとばあやさんともうまくやっていきますから。この部屋も、ばあやさん用に改装したんですよ」

　隣が厨房になっているこの部屋は、元々メイドたちの休憩室だったらしい。ベッドが置いてある部屋は、夜勤者が仮眠をとる場所だったそうだ。

「ここだったら隣が厨房なので、大体誰かがいます。私が側に居なくても、扉を開けていたら皆が様子を確認できますし、人手がいる状況になった時助けが呼びやすいので」

「そんな、わざわざ…」

「いいえー。新しい休憩室も貰えたし、そっちの方が広くて皆喜んでます。ルーヴァベルト様が気にすることないですよ」

　それに、と付け加える。

「旦那様からも、重々言いつかっておりますので」

「…あの人から？」

　さっと脳裏をよぎるのは、軍服姿の赤毛の男。「そうそう、俺だ」と頭の中で自慢げに笑う姿が浮かび、思わず顔を顰めてしまった。

「ええ、旦那様から『こちらのご婦人は、俺の恋人の大事な方だ。くれぐれも丁重にお仕えするように』と、直接お言葉を頂きました」

　その時のことを思い出したのか、仄かに頬を上気させる。普段は滅多にお声掛けなんてないのに、と双眸を細めた。

「愛されていらっしゃるんですねぇ、ルーヴァベルト様」

　ため息交じりにそう呟いたマリーウェザーだったが、直後、ルーヴァベルトの表情にぎょっとする。

「え、何、その顔」

　思わず口調が崩れ、後ろからミモザが「マリー！」と諌めた。

　綺麗な化粧が施されたルーヴァベルトの顔から―――感情がごっそり消え失せていた。虚ろな赤茶の双眸は、死んだ魚の如く光が無い。

　愛してるって何だっけ。頭の片隅で、冷静な誰かの声がする。

　恋人って、何の話だ。何も考えずあのベッドに飛び込んで寝たい、と本能が叫ぶ。

　にやにや薄笑うランの顔が記憶の向こうでちらつき、段々と腹が立ってきた。

「マリーウェザーさん」

「どうぞ、マリーとお呼び下さい」

「はぁ…いや、ええと。私、こちらの旦那と恋人とかじゃないんで」

　口調もぞんざいに言い捨てた。腹立たしさに眉間に皺がより、気を沈めるために大きく息を吐いた。

「ついでに言えば、うちのクソ馬鹿兄貴の借金…みたいなもののカタで、婚約者のお仕事を受けさせて頂いただけですんで。全然、あの人と恋人とかじゃないですし、何より会ったのも今日が初めてですから」

　早口にまくし立てると、マリーウェザーは大きな眼を更に見開き、視線をミモザに向けた。彼女は表情を動かさぬまま、素知らぬ顔をしている。

「あらら…」口元に手をやり、ヘーゼルグリーンの双眸を瞬かせた。

「つまり…旦那様の、片思いってやつですか…」

「片思いも何も、だから今日初めて会って…」

「どっかで勝手に見初めて、素性調べて、手に入れるために罠を張って、逃げられないように追い込む…てことを、平気でやりますよ、うちの旦那様」

　さらりと言い放たれた言葉に、ぞっとする。

　正に、それに近いことをされたのは、つい先刻、午前中の話だ。

　見初めた云々は置いておいても、素性は完全に調べられていた。兄経由で罠にはめられたと言えばその通りであるし、甘言でまんまと話を受けてしまった。挙句、ジーニアスから聞いた「屋敷から出すな」発言。

　―――真っ黒だ。

「可哀想に…」憐れみを含んだ視線がルーヴァベルトに向けられた。

「あの旦那様なら、ありえない速さで既成事実まで作りにきますよ」

「きっ…！」

「女癖悪くてあちこちで手ぇ出しまくってる旦那様が、家に女性を連れ込んだの、初めてですもん。絶対本気ですって」

「そ、そんなん知ら…」

「大丈夫ですわ、ルーヴァベルト様！　旦那様、お金だけは腐る程持ってらっしゃいますから！　世の中、お金さえあれば大概の苦労は乗り越えられますわ！」

「あ、それはわかる」

　思わず同意してしまったが、すぐにそこが問題ではないことに気付く。先程、マリーウェザーがさらりと零した「既成事実」発言だ。

（嘘だろ、おい…）

　眩暈がして倒れそうになったが、すぐにその場に踏ん張った。倒れている場合ではない。

　今日の今夜ですぐすぐそんな話になるはずがない、と信じたい。しかし、相手をよく知らない分、どんな行動に出るのかわからなかった。

　何より、自分より付き合いの長いメイドが「ありえない速さで既成事実まで作りにくる」と言っている。

　ぞわり、と怖気が走り、頭が痛くなった。ついでに足の痛みもぶり返した気がする。

　よろよろと揺り椅子へ歩み寄ると、しゃがみ込んでばあやの膝に頭を乗せた。

「今夜、ここで寝たい…」

「えー駄目ですよ。旦那様に怒られちゃいますもん、私が」

　小声で呟いた弱音も、明るく却下され、少しばかり傷ついた。

　あけすけなメイドだと思う。癖の強い髪と同じように、癖の強い人物なのだろう。けれど、彼女がばあやの面倒を見てくれるのは、正直安心できた。お任せください、と胸を張ったマリーウェザーは、とても頼もしかったから。

（でもそれも、あの人が、ちゃんとばあやのことを言ってくれたからなんだよなぁ）

　赤毛の、あのいけすかない軍人は、言葉通り、本当にルーヴァベルトの家族の面倒を見てくれる気があるらしい。

　それも、約束を取り付ける前、から。

　有難い話だ、と思う。

　同時に、怖気を感じた。

　あの男が―――ランが、自分に向ける執着の出所がわからなかった。

　灰青の瞳を思い出す。甘い言葉を囁きながらも、その視線は猛禽類のように鋭かった。獲物を刈り取る無慈悲な光が、硝子玉のような綺麗な双眸に宿っていた。

　だから絶対に、ランの思惑も、ラン自身の事も、知りたくないと思う。

　知ってしまって、あの男の人生に巻き込まれてしまうのは真っ平ごめんだ。

（…つっても、そうはいかないんだろうけどなぁ）

　ふにゃふにゃと柔らかな老婆の肌に額を押し付け、もう一つ、重く長い息を吐いた。