あやかしさんも、さあ、どうぞ！ うちは『おにぎり定食屋甚五郎』です。

第３話 旅途中で

　僕らを乗せ引っ越し業者のトラックは高速道路を順調に走って休憩にサービスエリアに寄った。

　僕は美空（みそら）と彩花（あやか）に体を揺り起こされた。

「お兄ちゃんっ。お兄ちゃーん」

「兄にぃ、兄にぃ。起きてぇ」

「うっ、うーん……」

　んっ！？

　目が覚めると僕の膝の上には尻尾が二本で虎みたいな模様の猫が丸まっていた。

「ねっ、猫！」

「あ〜猫ちゃんだ。兄にぃ、この間見た猫ちゃんだよ」

　猫は僕の膝上からタンッタンッと軽やかに飛び降りトラックからササッと飛び出しサービスエリアの店の方に行ってしまった。

「どこで乗って来たのかな？」

「美空と彩花にも見えたの？」

「うん。尻尾が二本なんて変わった猫だね」

「兄にぃ、姉たん。猫ちゃんねアゲカマボコって書いてあるお店に行っちゃったよ」

　変な猫だ。

　僕もトラックから降りて数時間ぶりに大地に足をのせると足の裏にコンクリートの感触が伝わってきた。

　ぐるっとあたりを見渡す。

　大きな橋と海が見えている。

　僕はグーッと体を伸ばした。

　彩花は自動販売機の前にいるおじいちゃんの所に行き、美空がじっと見上げるように僕を見た。

　僕は不安げな顔してる妹の顔に胸が痛んだ。

「お兄ちゃん、私。新しい学校やだな。彩花にもおじいちゃんにも言わないでね」

　美空の目には涙がいっぱい溜まっていた。強がっていたって美空はとても繊細な部分を持っているのを僕は知っている。美空本人はそれを臆病だとして人の前にはあまり出そうとはしない。

　僕は美空の頭をポンポンした。

　そうしてやると美空の表情が少し和らぐ。

「そっか我慢してたんだな。お兄ちゃんには何でも言いな。笑ったり馬鹿にしたりなんかするもんか。僕に打ち明けてくれて嬉しいよ。父さんいなくなって不安だもんな」

「うん……」

「父さん見つかったらまた元の家で暮らそう」

「戻りたい私。お兄ちゃん私、元の学校に戻って友達に会いたい」

　春休みだったこと急な引っ越しでバタバタで。

　僕も親しい友達との別れも辛い。

　父さんが失踪したことを話す気になれなかったから詳しい事情を友達にも明かさなかった。

　複雑。知られたくないのは普通じゃない事が起きて可哀想とか憐れむような視線を受けたくなかったのかもな。

　僕の友達は優しい奴ばかりだからきっと心配してくれるだろう。

　だけどただでさえ母さんが亡くなって父子家庭だった僕らは大変ねと言われてきた。

　そんなに大変じゃなかった。

　最初こそ不慣れだった家事だって慣れたら助け合って楽しくこなせた。

　母さんが亡くなったのは今でも寂しいし哀しいけれど、うちの家族はそれでも母さんの死から立ち直って支え合って生きてきた。

　――家族が五人から四人になっても、あなた達には明るく元気で笑顔でいて欲しいの――

　母さんの最期の言葉。

　それは母さんの願いだから。僕は美空や彩花を守っていこうと決めた。

　泣いてばかりでは駄目だ。

　前を向こうと決めたんだ。

「ニャァーン」

　僕と美空の足下にさっきの猫がやって来て体を寄せた。

　辺りには濃い霧が急に立ちこめて僕と美空と猫しか見えなくなった。

　視界が狭（せば）まる。

「ニャーン、ぷぷっ。本当はニャーンとか鳴かないのニャ。演技演技。オイラは妖怪猫又（ネコマタ）の虎吉（とらきち）だからニャ」　

　はっ？

　尻尾が二本の不可思議な猫はあろうことか喋りだして人の形に変わっていく。着物を着た男の子だ。

　この子はあの写真の子？

「きゃー！」

　美空が叫び僕は美空を背中に庇（かば）うように前に出た。

　妖怪猫又（ネコマタ）と対峙する。