あやかしさんも、さあ、どうぞ！ うちは『おにぎり定食屋甚五郎』です。

兄妹と甚五郎おじいちゃんの店

プロローグ 『おにぎり定食屋 甚五郎』

　見上げると満開の桜――

　私に向けて、貫禄ある大木の桜はほうぼうにみるみる枝を広げた。

　青空に向かってぐんぐんと枝は急激に育っていく。

「えっ？　ゆっ、夢？」

　桜の木はそこから花びらをひらひら、ひらひらと幾百枚も落とし花吹雪を見せてくれた。

　散る花びらは不思議と風もないのに舞って、チョココロネか旋風（つむじかぜ）のようにぐるぐる渦巻いて目の前を漂う。

　その後は、空中にぷかぷかと浮かびながらゆっくりと移動して、まるで「こっちだよ」と言っているみたい。

　私を……誘っているの？

　ついて行くと一軒のお店が佇（たたず）み、そこで桜の花びらたちは一斉に力を失った。まるで操り人形の糸が切れたみたいだ。

　私の足下（あしもと）の地面が桜のピンク色の絨毯になった。

　私はひさしの上の看板を見つめる。

「おにぎり定食屋……甚五郎（じんごろう）？」

　桜吹雪に私は導かれていた。

　お蕎麦屋さんの様な外観のお店の引き戸をのろのろと開くと、少ししゃがれた声が威勢よく聞こえた。

「いらっしゃい！　好きな所に座りな」

　穏やかな顔つきだが、石っころみたいな印象のおじいちゃんが店主のようだった。

　私の他には客はいない。

　澄んだ空気に清潔さを感じる店内は明るい。

　白っぽい色の木のテーブルに木の椅子。

　私はキョロキョロと店内を見渡した。特別変わった所はないはずなのに、ナニカを感じる。

　ナニカ……は分からない。

　直感が訴えてくるだけで、正体は分からなかった。計り知れない。

　根拠のない感覚が私に教える。

　壁やテーブルに視線をやる。

　メニュー表らしき物もなく、このお店が出すのはおにぎりだけなのだろうか？

　看板にはおにぎり定食屋と書かれていたから、きっとおにぎりがメイン。

　おにぎりの中身の具材は何だろう？

「あんた、疲れてんな。桜の木の奴がここへ連れて来たんだろ？」

「えっ？」

　おもむろに店主らしきおじいちゃんが口を開いた。

「目の前。じっと目を凝らしてみな」

　店主のおじいちゃんに言われるまま、じいっと目を凝らしてみると薄ぼんやりと二つの影がゆらめき、私の前の席と左隣にナニカが座っていた。

「ひゃあっ！？」

　お店には私だけだと思ったのに、私の座った４人がけの席には、誰かが確かに座っている！

　……まあ、気配はしてた。

　気配はしてたけど、こうして目にすると臆病な私は毎回びっくりしちゃう。

　存在を感じて認めたら、はっきりと見えてきた。

　一人は……、藍染めの着物姿の子供だ。男の子かな？　頭に猫耳らしき物がついていてパタパタさせてる。

　もう一人は……、鶯色の着物姿の颯爽とした男性だ。切れ長の涼やかな瞳をこちらに向けている

　手には鴇色（ときいろ）の扇を優雅に持っている。綺麗な上品さを感じるピンク色の扇を仰ぐと、彼は妖艶に微笑った。

「あんた……死ぬつもりだったのかい？　そいつ桜のあやかしだ。蔵之進（くらのしん）という武士の魂が桜の大木になったんだよ。子分の猫耳のあやかしがあんたを救いたがっとる。その猫のあやかしの名は……」

「猫じゃないやいっ！　おれは、犬神だ。じいちゃん、おれは犬神の豆助（まめすけ）だよ。猫又の虎吉（とらきち）はさっきじいちゃんの孫の様子を見に行っただろ？」

　しゃ、喋った！

「そうだった、そうだった」

「まだ、耄碌（もうろく）するには早ぇぞ、じいちゃん」

「小童（こわっぱ）がうるさいわっ」

　声の調子は強くそんな物言いながらも、おじいちゃんは怒ってはいない。

　にんまりと笑っていた。

「そなたのことはずっと見ていた」

　そこで初めて蔵之進さんが喋った。

　私はボロボロだった。

　幼い頃からどうも人間関係には恵まれていなかった。

　両親は私を蔑（さげす）んでいて、私は兄に暴力を振るわれていた。

　近所の優しい住人たちだけが、私の拠（よ）り所だった。

　その住人たちは人もいたが、どうやら人間以外も紛れていたようで、物心ついた時から見える私が、無邪気にそれを話したがために家族は気味悪かったようだ。

　ある日、兄は鬼の様な形相で私に刃物を振りかざした。「あぁ、死ぬんだな」と漠然と他人事のように思った。

　だが、兄は誰かに殴られ意識を失い倒れて、私は助かった。正体は見えないナニカが私を助けてくれた。

　私は保護され、規模の小さい施設で生活をすることになった。

　そこではだんまりを決め込んだ。

　私は16才になり施設を卒業し独り立ちをしたが、仕事も人間関係も上手くは行かなかった。

「おにぎり定食、食っていくかい？」

　私は涙を流しながら、頷（うなず）いていた。

　あったかい気持ちが、おじいちゃんや蔵之進さんや豆助から流れてきたからだ。

　桜の木のあやかし「蔵之進さん」が、私の恩人（おんじん）だと知るのはもう少し後のことだ。

　私の名前はサクラ。

　もうすぐ、あやかしも集まる不思議なお店の『おにぎり定食屋　甚五郎』にまつわるお話の始まりです。

　主役は私ではありません。

　甚五郎さんの孫の三人です。

　私はお客の一人です。