君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

天才の証明（2/8）

　この日、シファノス陸軍学校に通う二年生達の間には何とも言えない緊張感（きんちょうかん）のようなものが漂（ただよ）っていた。いよいよ明日が前期中間試験、そして対戦相手の班（はん）はすでに発表されている。

　相手の班はどんな作戦で来るのか、この一カ月でどれだけ成長したのか。相手が分かっているからこそ、それを窺（うかが）う視線が飛び交（か）い、無言（むごん）の牽制（けんせい）が教室のあちこりで繰（く）り広げられている。

　そんな決戦前夜の空気の中、あのケントを敵視している学年二位の秀才（しゅうさい）、オルフェスは対照的（たいしょうてき）に静かだった。

　だが今日の授業が終わり、ケントが足早に教室を後にしようとした時、すれ違いざまに彼は一言、

「明日が楽しみだ」

　そうケントに聞こえるように呟（つぶや）いた。

　立ち止まってケントが睨（にら）み返すと、対照的にオルフェスは笑う。ケントが彼を意識すればするほど彼のプライドは満たされる。

「……僕は忘れていないぞ。あの言葉、必ず撤回（てっかい）させてやる」

　怒気（どき）を孕（はら）んだそのケントの言葉が聴（き）こえた周囲の者達は、天才の普段決して見せることのない感情の表出（ひょうしゅつ）に度肝（どぎも）を抜かれた。

　ただ一人、学年二位のデモリスを除（のぞ）いて。

　朝、ケントは試験結果に勝敗は関係ないとマルティナに言った。なのにその一方で勝つつもりだとも言った。

　否（いな）、勝たねばならない。

　ケントには勝たねばならない理由があったのだ。

「ガッハッハッハ！いやぁ、ピリピリしておりますな！」

　そのピリピリとした空気とは反対の活（い）き活きとした大音量の笑い声。

「このゴドウィン・ファドス、第一線を退（しりぞ）いて久（ひさ）しいとはいえ、どうにも血が滾（たぎ）るのを抑（おさ）えきれませんぞ！」

　そういって普通科担任教師は丸太のような暗緑色（あんりょくしょく）の両腕にむんっと力を籠（こ）める。捲（めく）ったシャツの袖（そで）が悲鳴を上げ、厚（あつ）い胸筋（きょうきん）を抑（おさ）えきれなかったボタンが弾（はじ）け飛んだ。

　血が滾るというのはあながち誇張（こちょう）した表現ではなく、彼の肌色が示（しめ）すトロルという人種は生まれ持った戦闘種族。魔法の力を借（か）りず、その身一つで敵陣に斬り込むその様はまさに戦鬼。その血が生徒達の意気に反応してしまっているのだろう。

「ゴドウィン先生、貴方（あなた）が戦うわけではないのですから押さえてください。ただ、いざという時は頼（たの）みますよ」

　努（つと）めて冷静に諫（いさ）めたのは魔法科担任教師アルバート・フロイネン。土人形（ゴーレム）を用（もち）いた演習の際（さい）は多忙（たぼう）だった彼だが、今回に至（いた）っては採点係に徹（てっ）する他ない。生徒が暴走した際、咄嗟（とっさ）に魔法で割り込むのは無理があるからだ。庇（かば）うにしろ抑（おさ）えるにしろ、ゴドウィンがその巨体で割り込んだ方が効果的だ。

「私は私は？」

「なるべくジッとしててください」

　にべもない言葉に魔戦科担任教師のフランツィスカ・シュタインは口を尖（とが）らせて抗議（こうぎ）する。

　シファノス陸軍学校の二年生を担当している教師三人は多目的訓練場の端（はし）で、念入（ねんい）りに準備運動をする生徒達を見守っていた。なお、今回に至（いた）っては大きな怪我（けが）をする可能性もあり得る訓練内容であるということで、三人の教師以外にも保険医が一人控（ひか）えている。だがそれはあくまで保険だ。大きな怪我を負（お）いかねない行動を生徒が行おうとした場合、即座（そくざ）に教師らが身を挺（てい）して止めに入る。

　訓練場の中心には二班分の生徒。他の順番待ちの生徒達は教師らとは逆の位置の端際に固まっている。皆一様に緊張と好奇の入り混じった視線でこれから始まる模擬戦に意識を集中していた。

「では、両班とも定位置へ」

　アルバートの指示によって緊張した面持（おもも）ちの二班が一定の距離をとって向かい合う。それぞれ普通科の生徒二人、魔法科一人、魔戦科一人の四人ずつの班だ。

　基本的には双方とも大きな違いはないが、片や一方の普通科の生徒は盾を所持しており、片や一方の魔法科の生徒は魔法の指向性（しこうせい）を高めるための補助具（ほじょぐ）である短杖（たんじょう）を持っている。今回の模擬戦ではある程度装備の自由が認められているのだ。

「制限時間はありませんが、あまりにも長引くようなら止めます。いいですか？あくまで相手に勝つことではなく、総合的な技術を見て採点するということを忘れないように」

　はたしてアルバートの言葉がどれほど生徒に届いていることやら。向かい合う二班は緊張で高鳴（たかな）る鼓動（こどう）を必死で押さえつけ、木剣の柄（つか）を取りこぼさないようにしかと握（にぎ）りしめる。

　これは模擬戦である以上に試験。そしてその採点方式は勝敗に依存（いぞん）しない。そうと分かってはいても、相手が土人形（ゴーレム）ではなく同じ学年の生徒だというのならば、負けたくないと思うのは当然だろう。

　そしてその心理こそ、他学科合同小隊演習の狙いの一つでもある。さらなる高みを目指すには、競争相手がいることは必要不可欠なのだ。

「それでは、くれぐれも無茶はしないように。第一試合……」

「開始ィッ！！」

　アルバートの背後から飛び出さんばかりに張り上げられたフランツィスカの合図（あいず）によって、向かい合う二班の前衛（ぜんえい）が同時に走り出した。

　木剣が打ち合わされる小気味（こぎみ）良い音と、魔法の詠唱が蒼穹（そうきゅう）の下に響（ひび）き渡る。

「いよいよ始まったね……」

　離（はな）れた場所で最初の班の模擬戦の様子を観戦している生徒達、そこから少し離れた位置で固まっていた十一班の中でリアが呟（つぶや）いた。

　緊張のあまり胸の前で握（にぎ）りしめられた両手。その右手は黒鉛（こくえん）で真っ黒に汚（よご）れている。最初の試験が終わってからも、今日まで彼女は努力を怠（おこた）らなかった。寧（むし）ろそれ以前よりも熱心に訓練に励（はげ）んだ。ケントの言葉を疑（うたが）わず、ただひたすらに、盲目的（もうもくてき）に。無理をしてカリキュラムに付いていこうとするのではなく、ひたすらに基礎（きそ）を反復（はんぷく）し続けた。

　誰かに馬鹿にされようとも、無駄（むだ）だと言われようとも。リアは自分の可能性と、それを信じてくれたケントを信じた。

「リア、アレの準備はできた？」

　ケントが確認を促（うなが）すと、彼女は肩からかけた小さなポシェットの中を覗（のぞ）き込んだ。それこそが今回の秘策（ひさく）。その中身を丁寧（ていねい）に確認し、リアは一つ頷（うなづ）く。

「うん、大丈夫」

「成功率は？」

「八……七割ぐらい……」

　その言葉を聞いてケントも満足そうに頷く。

「上出来だ。やっぱりリアは才能があるよ」

　ケントの賞賛（しょうさん）にも緊張のあまり素直（すなお）に喜べない。リアは笑顔を浮かべようとしたが、なんとも曖昧（あいまい）な苦笑に終わった。

　見かねたケントがその頭一つ分低い位置にある紫紺（しこん）の髪に手を乗せる。

「大丈夫。やれるだけのことはやった。今のリアなら、絶対大丈夫だ」

　そう声をかけつつ、無意識に伸（の）ばしたその手にケントは驚（おどろ）く。一月前まではこうも軽々しく誰かに触れたりなどできなかった。名前を呼ぶことさえ抵抗があった。だが今は、その名を呼ぶことになんら違和感がない。

　思えば、無意識に彼女の頭に手を乗せてしまったのは二度目だ。

（変わったのは、僕も同じ、か）

　その変化はケントにとって喜ばしいことなのか、そうじゃないのか。ケント自身には判断ができなかった。

　ただ確かなのは、この一カ月はケントにとって楽しいと言っていい時間だった、ということだ。