マーダー×マーダー

4-5 少年は助けのために道を違える

　目を覚ました聖は、自分の体が拘束もされておらず、そのままにされていたことへ驚く。発信機などをつけられているのでは？　と疑ったが、そういった類の物も見当たらない。

　つまり、中学生を害することを躊躇ったのか、改心してくれるかもしれないと考えたのだろうと、聖は決めつけた。

「これも、神の祝福かもしれない」

　彼は一度だけ金の十字架を握って祈り、それからまだフラフラとする頭で、教会へ帰還することにした。

　しかし、ただそのまま見逃すはずなどが無い。聖の影には、潜入や追跡へ特化した能力を持つマーダーが、その身を潜ませていた。

　教会へと戻った聖は、ガクリと膝を着く。万が一にも追跡されているかもと考え、周囲を警戒しながら戻ることは、多大な疲労をもたらしていた。

「聖さん？　……顔に痣がありますね。誰かにやられたのですか？」

　駆け寄って来たトマスへ、聖は申し訳なさそうに説明をする。それを聞いたトマスも、もちろん追跡されていることを警戒したが、すでに影の中には誰もいない。この教会を確認した時点で、マーダーは姿を晦ましていた。

　だがトマスは中学生のような迂闊さをもつ男では無い。その後の判断は早かった。

「とりあえず、一度この場所から離れましょう。聖さんへ危害を加えようと、何者かが現れないとも限りませんからね」

「トマス様……」

　聖を心配する言葉に、彼の目が潤む。

　二人は急ぎ、この教会を後にすることにした。

　少し遅れて、準備を整えたレッドたちが到着する。

　すぐにでも皆月は突入するつもりだったが、レッドと上杉はトランクから携行缶下ろし始めた。

「それなんですか？」

「ガソリン」

「へぇー……。どうしてスタンドで淹れなかったんです？　というか、どうして今補給するんですか？」

　その意図が分からず、皆月は首を傾げる。

　だが二人は説明もせず、ガソリン携行缶の蓋を開き、中身をドボドボと出していく。

近づいたグリーンは能力を使い、それを凍らせ、取っ手のついている丸い氷の球体とした。ガソリンの凍結温度は約-90℃。グリーンの能力ならば難しくは無い。

「ガソリンって凍るんですねぇ」

　凍ったガソリン、アッシュロード。その組み合わせの危険さにも気づかず、皆月は科学実験を見ているような面持ちでいた。

「じゃあ、次はこれを運ぶぞ。適当に、教会の敷地へ放り込むからな」

「え？　そんなことをしたら危ないじゃないですか」

「……」

　どうせ説明したところで反対されるだけだ。皆月の協力を諦め、レッドと上杉は二人で氷の球体を運び、小さな教会の敷地へと放り込んで行く。

　グリーンも次々と氷の球体を作り出していた。

　ようやく気付き始めたのだろう。皆月の顔色が悪くなり始めた。

「いや、あの、まさか……」

「これは昔からグリーンと二人で良くやっていた戦法でな。手っ取り早いんだよ」

「聞きたいのはそういうことじゃなくて、もしかしてそれを……」

　レッドはニッカリと笑い、煙草を教会の敷地内へと放る。

「まっ」

　グリーンが能力を解除し、皆月が止めるよりも早く、炎は点火した。

　少しばかり遅れて、今度はレッドが能力で炎を奔らせる。さらに炎が大きくなったように皆月は思った。

「な、ダメですよ！」

　皆月は髪を掻き上げ、能力での打消しを図る。

　しかし、炎は勢いを増しただけで、消えることは無かった。

「どどどうして……。あっ！　能力じゃないから！」

「そういうことだ。さっきまではオレの炎と混ぜて、範囲を教会だけにしていた。だが、チンチクリンが打ち消したせいで、このままでは辺り一帯が焼け野原だ。いやぁ、残念なことになったな」

「残念じゃないですよ！　もう一度能力を使って、炎を制御してください！」

　皆月の言葉に、レッドは念押しをする。

「じゃあ、もう打ち消して邪魔をしないんだな？」

「そりゃ……」

　邪魔をすれば、辺り一帯が炎上する。邪魔をしなければ、教会が燃え落ちる。どちらを選んでも、皆月の望んだ未来にはならなかった。

　だが、こんなものは選択肢があってないようなものだ。皆月が答えるのを待つこともなく、レッドはケタケタと笑いながら、再度炎を奔らせた。

　教会の中はパニック状態だった。突如火事が起きたことはまだいい。そういうこともあるだろう。

　しかし、炎が道を塞いでおり、逃げ道が無いとはどういうことなのか。

　その火事は地下道から移動をしていたトマスにも伝えられた。

「火事が、火事が起きております！」

「すぐにその場から逃げ出し、消防車を呼んでください。決して独力で炎を消そうなどと考えてはなりません」

「に、逃げ道が、逃げ道があああああああああああ」

　叫び声の途中、トマスは無情にも通話を終わらせる。残っていたのはホーリーセイバーの関係者ではあるが、マーダーでも無ければ、トマスのような上役でも無い。尊い犠牲だと、トマスは金の十字架を握った。

　しかし、それで納得ができない者もいる。

「トマス様。僕の力なら、炎をどうにかできるはずです」

「……いいえ、そのような危険なことはさせられません。二次被害を避けるためにも、私たちは避難するべきです」

　確かに、聖の力ならばどうにでもなるだろう。例えば酸素が無ければ炎は消える。そこまでできずとも、炎を弱らせて被害を最小限とし、鎮火させることも不可能ではない。

　だが、トマスは首を横に振った。不確かな賭けにのれないということもあるが、これは恐らく襲撃であると勘づいている。今は逃げることこそが最善だと判断していた。

「行きますよ、聖さん」

「……僕、は」

　聖はまだ中学生だ。思い込みは強く、トマスの言うことを絶対的に信じていても……助けられず自殺した友が脳裏を過れば、足を踏み出すことができなくなってしまった。

　彼は、正しい行いをしたい。それはトマスの指示に従うことだったのだが、今だけは、残る人々を助けに行くことだと信じて疑わなかった。

　それに気付いたトマスは、少し困った顔で聖を抱きしめる。

「分かりました。あなたの好きにしなさい。……ですが、せめて無事を祈らせてもらえますか？」

「はい、もちろんです！　必ずトマス様の元へ戻ります！」

　トマスは純粋な想いを向ける聖へ、目を閉じさせて祈りを始める。

　金の十字架を彼の額へ押し付け、レコーダーからとある音声を流し……祈りは完了した。

　レッドの行っていることは、周囲に被害を広げないことと、逃げ道を塞ぐよう教会を囲むことだけである。自前の炎である程度の制御を行っているが、燃えている炎のほとんどは本物の炎だった。

　消防車などがすぐに訪れることはない。人払いもされている。ホーリーセイバーの支部を一つ潰せるのならばと、本部も乗り気で力を貸してくれていた。

　よって、この状態に心を痛ませているのは、皆月一人だけである。彼女だけが、どうしてこんなことにと悲しんでいた。

　敵とはいえ、ここまでする必要はあったのだろうか？　皆月は、どうしてもそう考えてしまう。

　根本的に彼女はこの仕事に向いていない。本人も自覚しているが、事情がある。サラマンダーを倒し、捕縛するまでは辞められない。それだけが彼女の原動力だ。

　しかし、この作戦が間違っていると思いながらも、間違っていないと思う部分もあり、やはり皆月は憂鬱に溜息を吐くしかなかった。

　フッと、周囲が暗くなる。いや、暗くなったのではない。

　急速に、教会を包んでいた炎が弱くなっていた。

「レッドさん？」

「オレじゃねぇ」

　皆月の問いへ、レッドは瞬時に答え、煙草を捨てる。グリーンも頭の後ろに手を回しながら、ジッと教会の入り口を見ていた。

　炎の弱まった教会の中から、一人の少年が出て来る。少年の周囲には風が渦巻いており、まるで炎が彼を避けているように見えた。

　レッドを見て、聖が言う。

「やっぱりあなたでしたか」

　両目から血の涙を流し、その瞳には金の十字架を浮かび上がらせている聖を見て、レッドは舌打ちする。

「おい、気を抜くなよチンチクリン。あれは雑魚じゃねぇ。手加減しているときのクイーン程度の力はあると思え」

「クイーン!?　どういうことですか!?」

「……『ヘブンズドア』。ホーリーセイバーが得意とする、強制的に能力を底上げする洗脳術だ」

　少しだけ面倒なことになったなと、レッドは楽しそうに新しい煙草へ火を点けた。