マーダー×マーダー

1-1 皆月の戦う理由

　専用の水中に埋められた牢獄の中で、煙草を吸いながらレッドは考えていた。

　本来なら煙草を自由に吸えるようになり上機嫌なはずなのだが、その顔は渋い。

　彼は負けた。しかも、おおよそマーダー（異能殺人者）とは思えない地味で普通の女に。

　レッドの能力は強い。身体能力に関しても、世界でトップクラスに入るだろう。

　しかし、相手は能力を消す能力を持ち、能力としか思えない異常な身体能力まで有している。

　二つの能力を有している存在は確認されていないが、レッドの頭はそこまで固くは無い。そういった者がいる可能性はあると考えており、問題はどうやって攻略するかだ。

　あまりにもマーダーとの相性が良い皆月の能力を打ち破れるかもしれない方法を、レッドは複数思いついている。

　しかし、確信があるわけではなく、そんな不確かな戦い方を選ぶこともできない。少しでも勝率を上げるためには、やはり頭を悩ませるしかなかった。

　トントン、とスピーカーから音が聞こえた。

「あの、こんにちは」

「……あぁ!?」

　レッドが目を開いた先には、狂おしいほどに殺したい相手が、なんとも情けない顔で立っていた。

　仕事ならば上杉も同行しているだろう。だがその姿は見えない。皆月は一体何の用で訪れたのか。

　レッドが不信に思っていると、皆月はぎこちない笑みで紙袋から菓子折りを取り出した。

「お、お近づきの印に」

「いや、どうやって渡す気だ。許可が出るわけねぇだろ」

「そうなんですか!?」

　あわあわしている皆月を見て、なぜこんな女に負けたのだろうかと、レッドは少しだけ気落ちする。

　しかし、皆月は皆月でふざけているわけではない。菓子折りのことは忘れ、キュッと唇を結んだ。

「あの、レッドさんに教えてもらいたいことがあります」

「断る」

「はい、実は……えぇ!?」

　邪険に扱われるかもしれないということは皆月も考えていた。しかし、内容を告げる前から断られるとは思ってもおらず、思考が止まってしまう。

　その様子を見ていたレッドは、ふと思い立つ。こいつのことを知るチャンスなのではないか、と。

「なぁ」

「は、はい」

「オレの質問に答えたら、オレも質問に答えてやる。どうだ？」

「いいですね！　わたしもそう提案しようと思っていたんです！」

　もちろん嘘であり、少しでも面子を保とうとしただけである。だが、それを見抜いていながらもレッドはツッコムことを放棄していた。

　レッドは新たな煙草へ火を点け、少しだけなにを聞くか考えた後に口を開いた。

「その身体能力は自前か？」

「いえ、マーダーとなってから目覚めたものです。この目の能力もそうです」

「……」

　まさか素直に答えるとは思っていなかったため、レッドは眉間を押さえる。マーダーにとって、自分の能力は隠すものだ。もちろんレッドだって、他には教えていない切り札の一つや二つはある。

　だが皆月は違う。レッドならば知っているかもしれない情報を得るためには、真摯に対応をせねばならないと考え、正直に打ち明けていた。

　色々と言いたいことはあったが、それをグッと耐えて、手を前に出す。次はお前の番だ、と。

　直後、皆月の顔に影が落ちる。

「……炎を操るマーダーを知っていますか？」

「オレ」

「レッドさん以外にです」

「そんなのいくらでもいるだろうが。なんで探してるのかは知らねぇが、もうちょっとなんかねぇのか」

　この世界に異能殺人者（マーダー）の数が少ないとはいえ、炎を操るマーダーなどいくらでもいる。皆月の質問は端的だが、情報が足りていなかった。

　自分でもそれに気付いたのだろう。改めて、別の情報を追加した。

「褐色の肌で、首にトカゲみたいなタトゥーが入っている男でした」

「知ってる」

「ですよね……」

　皆月はこの仕事へ就くようになってから、もう長いことその人物のことを追っている。機密文書などを見られる立場にはなく、データベースへのアクセス権すら無い。そんな彼女にとって、出会う人へ問うことは、唯一の情報収集手段だった。

　そう、この先も続くはずの、必死に抗う手段のはずだったのだ。

　あれ？　と皆月は首を傾げる。

「じゃあ、次はオレだな」

「ままままま待ってください！　今、知ってるって言いましたか!?」

　どうせ知らないだろうと決めつけていたのだろう。想定外の答えに、皆月は動揺を隠せない。なんとしても、その男の情報を得なければならない。

　しかし、それは皆月の事情だ。レッドは鼻で笑った。

「ハッ。知りたかったらオレの質問が終わってからにしろ」

「うっ……分かりました」

　逸る気持ちを抑えようと、皆月は胸元を握る。

　そんな彼女に対し、レッドは一番聞かれたくないであろう質問をした。

「お前、人を殺したことがねぇよな？　あまりにも甘すぎるし、同類の臭いがしない。どうやって能力に目覚めた？」

　ドクンと、皆月の心臓が脈打つ。毎晩のように夢に見る、思い出したくないが決して忘れてはならない過去が脳裏に過る。

　しかし、やっと掴んだチャンスを失うわけにはいかない。話すと決めたとき、皆月の顔からスッと表情が消えた。

　――復讐だな。

　その顔を見て、レッドは聞く前に悟る。だが止めるつもりはなく、顎で先を促した。

「……二年前。高校を卒業したわたしは、大学へ進学しました。ある日帰宅すると、妙に家の中が焦げ臭くて、火事かと慌てて家に入りました」

　淡々と、静かに、思い出す必要もないほどに覚えていることを告げる。皆月の胸には、暗い炎が灯っていた。

「そこには、褐色の肌をした首にトカゲのタトゥーが入っている男、と……」

　皆月は言葉に詰まる。

　だが、レッドに気遣うような情は無い。話を続けさせた。

「男と？」

「……黒焦げの状態で呻く、両親の姿が、ありました」

「へぇ」

　黒焦げの遺体なんてレッドは見慣れている。その状態で生かすことだって、多少難しくとも不可能では無い。

　だからこそ驚きもしなかったが、一般人である皆月には衝撃が強かっただろう。下唇を強く噛み、血が滴り落ちた。

「男はわたしをチラリと見ましたが、あまり興味が無かったのでしょう。家に火を放ち、その場を立ち去りました」

「わざわざ殺さずとも、火に巻かれて死ぬと思ったんだろうなぁ」

　しかし、そうはならなかった。レッドが聞きたいのはこの先だ。

　皆月は震える両手を見ながら言う。

「逃げてと、殺してくれと、両親が訴えるんです。わたしは医者じゃありません。ただの素人です。でも、生きているのが不思議なくらいで、助からないのは分かっていました。だから――」

　闇に染まった瞳がレッドを見る。とてもマーダーらしい皆月の顔に、レッドは薄く笑った。

「殺しました（・・・・・）。その声が聞きたくなくて、でも逃げ出すわけにもいかず、包丁、を」

　ガクリと、皆月は崩れ落ちる。

　その後、皆月は殺してくれという両親を殺し、異能殺人者（マーダー）として覚醒した。なんとも報われない話だ。

　マーダーの事件は異能殺人対策課が対応する。そこで皆月は犬となる道を選んだ。特例として、殺人者としての扱いは受けずに。

　話を聞き終えたレッドは、それならばあり得るだろうと納得して頷き、そして言った。

「まぁ、覚醒したこと以外はよくある話だ」

「……は？」

　皆月の瞳が怒りに染まる。両親が理不尽に殺されたことを、ありふれた話だと言われたことが彼女には許せない。

　しかし、レッドはもう一度言った。

「よくある話だ（・・・・・・）」

「っ!?」

　実力では勝っていたとしても、経験ではレッドが勝る。その彼が言う以上、例えどれだけ納得ができずとも、皆月は口を噤むしかなかった。

　怒りで震える皆月に対し、レッドはポツリと言った。

「サラマンダー」

「え？」

「お前の仇の二つ名だ。この世界で、オレの次に強い炎の使い手だろうな」

　話は終わりだと、レッドはゴロリと寝転ぶ。まさか素直に教えてもらえると思っていなかった皆月は、目を白黒とさせた。

　……そして、勘違いをした。もしかしたら、彼は話の分かる良い人かもしれない、と。

「あの、レッドさんは三人で行動をしていたんですよね？　《トラフィックライト》でしたっけ。資料で読みました」

「……それがどうした」

「《アイスマン》、《エレキング》、そして《アッシュロード》。組織を作り、肥大化していく他のマーダーと違い、たったの三人で対抗できたほどに強かったんですよね！」

「だから、それがどうしたって――」

「あの！　サラマンダーを倒す手伝いとかって、お願いできません、かね？」

　レッドならば居場所を知っているかもしれない。レッドには戦力もある。強い仲間だっていた。

　それならば、彼が協力をしてくれるのならば、サラマンダーへの復讐も簡単に果たせるのではないだろうか。そんな普通の考えに至るのは自然なことだった。

　しかし、レッドはとてもつまらないものを見る目で言った。

「利用しようって考えが透けて見えてんだよ。てめぇの都合にオレを巻き込むな。そんな甘い考えをしてるから、てめぇの両親はオレたちみたいなのに殺されたんだろ」

　お前が弱いからだ、と言われたことは分かっており、ダンッと皆月は壁を叩く。

　だがレッドの指摘は全てではなくとも間違っておらず、なにも言い返すことはできなかった。

　くるりと背を向け、皆月はポツリと言った。

「……わたし、やっぱりあなたのことが嫌いです」

「奇遇だな。オレも大嫌いだ」

　そのまま皆月は立ち去り、レッドは煙を揺蕩わせる。

　通路には、皆月の痕跡を残すよう水滴が落ちていた。