西部の悪魔祓い

Chapter2. Brace Yourself for Farewell（さよならへの覚悟）2

　ルースは個室に閉じ込められ、退屈な時間を過ごしていた。

　ビヴァリーは、ルースが退屈するかどうかなんて、どうでもいいようだ。ここには、本も置いていない。広いベッドに寝転がって、眠るしかなかった。

　それか、ルースは小さな声で歌った。いつも通りに歌っていると、ロビンと呼ばれていた男がやって来て「うるせえ」と言ってきたからだ。

　ふう、とため息をつく。

　こんなに小さい声で歌っても、気は晴れない。ただ、こんなときでも歌い続けているのだという自分への気休めだった。

　椅子に座ってぼんやりしていると、昼過ぎ頃にビヴァリーがやってきた。

「やあ、ルース。気分はどうだい？」

「……これでご機嫌だったら、怖いでしょ」

　ルースの返答が面白かったらしい。ビヴァリーは、声を立てて笑った。

「それは、もっともだ。さあ、来てごらん。君の力が必要なんだ」

「あたしの、力が？」

　それは、とルースは腹に手を当てた。

「さあ、早く」

　手を引かれて立ち上がらされて、引きずられるように歩かされる。

「ま、待って。あたしの力、なんて。悪魔を惹きつける力をどう使うのよ」

「来ればわかるさ」

　ビヴァリーはルースを振り返らず、ひたすら進み続けた。

　そうして連れていかれた先は、広い庭を見下ろすバルコニーだった。たくさんの男が、集まっている。見る限り、彼らの年齢はバラバラのようだ。

「彼らは？」

「仕事の斡旋を頼みにきた人たちだよ。私は、彼らに仕事を与えるんだ」

　それは結構、と言いかけたところでロビンの存在に気づいた。ロビンの隣に立つ、誰かによく似た壮年の男にも。

「ああ、そういえば……君とヴラドは初対面か。ヴラド、自己紹介しておけ」

「……ヴラドだ。私はオーウェンの父親だよ」

　褐色の肌を持つ男は、ルースに一歩近づいた。近くで見ると、益々オーウェンに似ている。

「兄さんの、実の父親？」

　エレンがろくでなし、と言っていた。たしか、エレンのいとこに当たる。

「なら、あなたはカロ家の――」

　ハッとして、ルースはビヴァリーを振り返る。

「あなたが、あたしのことを知ったのは」

「その通り。ヴラドに、色々と教わったんだよ。素晴らしい話だね、ルース。悪魔を操る人々なんて。……もっとも、カロは、そこまで大がかりに悪魔を使っていなかったようだ。勿体ないと思うだろう？」

「勿体ないですって？　何も、勿体なくないわ。こんな力、なかったらよかった！」

　叫んだ瞬間、涙が出てしまって、ルースは指で涙を拭った。こんなところで、泣きたくはなかった。

「やれやれ。まあ、君の意見はどうでもいい。ルース、私が唱える文言通りに唱えて欲しい。私は、彼らに悪魔を降ろす」

「悪魔を降ろすですって！？」

「そう。薬も試したが、量産が間に合わなかった。くわえて、効果はバラバラだ」

「……薬」

　そういえば、とルースは考える。誰かが、怪しげな薬で死んだのではなかったか。

「あなたは、悪魔を宿す薬を作っていたのね」

「ああ。だが、難しすぎた。召喚した下級悪魔を宿した薬を飲ませて、そのまま取り憑かせることもできたが、耐えきれず死んでしまうことも多かった。ロビンもヴラドも、実験ご苦労」

　ビヴァリーがねぎらうと、ロビンは「全くだぜ」と鼻を鳴らした。

「しかも結局、カロの娘頼りかよーって感じだな」

　ロビンは面白くなさそうに、ルースをねめつけた。

「さあ、ルース」

　ビヴァリーに後ろから手を回されて、腹をそっと撫でられる。

　ぞわぞわと、皮膚が粟立った。

「嫌よ！　何でそんなこと、しなくちゃいけないの！？」

「君に拒否権はない。拒否する場合、君の家族を殺す」

「えっ――」

「ウィンドワード一家は、農場に帰るところだね。農場の家族も、もちろん殺すよ。カロの血が惜しくないわけではないが、天使を宿した君の弟は特に生かしておきたくないね」

　ビヴァリーは、ゾッとするようなことを歌うように呟いた。

「ジョナサンのこと、どうして知って……」

「ブラッディ・レズリーの情報網を舐めないでほしいね。ルース、どうする？」

　問われたが、選択権などないにも等しかった。

　ルースは涙をこらえて、頷いた。

「良い子だ。さあ――――」

　そうして、ビヴァリーは不思議な呪文のようなものを唱え始めた。

　ルースも、拙いながらもそれを真似する。すると、途中からそれが知っている言語であるかのように、腹の底から知らない言葉が溢れ出ていった。

「ブラックマザー。君の子らを、呼んで」

　ビヴァリーが囁いたと同時に、ルースの詠唱は終わった。そして――轟音と共に炎のように、赤い光が地上から迸った。

　男達はみんな倒れ込んでおり、一人一人ゆっくりと立ち上がる。みんな、様子がおかしかった。

「大成功だな。さすがはカロの娘！」

　ビヴァリーに褒め称えられながら、ルースは青ざめた。

（とんでもないことを、してしまった……）

　ずるずると座りこむように、膝をつく。

（でも、どうすればよかったの）

　ビヴァリーなら、すぐにルースの家族を殺してしまう。

　しかし、これだけ多くの人に悪魔を降ろした言い訳になるはずもない、とルースは心の中で自分を罵倒した。