西部の悪魔祓い

Chapter1. A Caged Bird（かごの鳥）4

　どのぐらい歩いたのか、ビヴァリーはとある扉の前で足を止めた。彼は鍵で扉を開き、「どうぞ」とルースを誘う。

　天蓋付きのベッド。白と、薄い青で統一された内装。心地よさそうな部屋だった。調度品も、随分いいものを使っているようだ。

「この部屋には洗面所や風呂なども、付いているからね。不自由はないだろう。食事は一日三回。風呂の準備はメイドにやらせる。それ以外に、扉が開くことはない。……ああ、たまに私が訪れるかもね？」

　ビヴァリーは、にやっと笑って、ルースの頬に手を伸ばした。

「君、エヴァンにご執心だったんじゃないか？」

「……」

　ルースはきゅっと唇を引き結び、ビヴァリーを睨んだ。

「あの子は優しいからねえ。別に、君にだけ優しいわけじゃないよ。しかも、君の場合はカロの娘っていう監視対象だったから、ずっと付いていただけだ」

「……別に、フェリックスのことを特別に想っているわけじゃないわよ」

　そう口にしながらも、ルースはどこか胸が痛むのを覚えた。確定ではないけれど、気持ちが傾いていたことは事実だったようだ。だからこそ、彼が悪魔祓いの職務で、ずっと付いていたのだと聞いて、ショックを受けたのだ……。

「嘘の下手な娘だ。……どうだい、私の声はエヴァンに似ているだろう」

　ビヴァリーは屈み、ルースの耳に囁く。

「ルース」

　名前を呼ばれて、心臓が跳ねる。本当に、そっくりだ。フェリックスが近くにいるかのように、錯覚してしまう。

　くすくす、笑い声が耳朶をくすぐる。

「代わりに、相手してやろうか？」

　次の瞬間、ルースはビヴァリーの頬をひっぱたこうとして――手首をつかまれていた。

「おやおや、冗談の通じない子だね」

　ビヴァリーは、にこにこ笑っていた。目は、笑っていなかったけれど。

「まあ、初回ということで今のは許してあげよう。……さっき言ったことを忘れずにね。服もまた、届けさせるよ」

　どん、とビヴァリーはルースを突き飛ばして、出ていってしまった。がちゃん、と鍵の閉められる音が響き、ルースは自分の姿を見下ろす。

　まだ、レネ族の服のままだった。

　リトル・バードの仕立ててくれた、レネの服。簡素な貫頭衣だが、丁寧に縫われたそれにはリトル・バードの想いがこめられていた。

（リトル・バード、無事かな……）

　すぐに手当てをしてもらったから、無事だと思いたい。あんなに親切にしてくれた、友達。また会って、直接お礼と謝罪を言いたい。

　服には、血も着いていた。リトル・バードの血だ。

　思い切るようにして顔を上げ、ルースは室内を見て回った。当然だが、窓はなかった。風呂場には小さな窓があったが、とても人の通れる大きさではない。しかも、ルースが開けようとしても開かなかった。専用の鍵が必要なのだろう。

　硝子ではなく木製なので、割ることもできない。ここから手紙を落とす、という手段は使えなさそうだ。そもそも、室内に紙もペンもなかったが。

　はあ、とルースはため息をつきながらも、見て回った。結局、脱出につながる手段は見つからず、疲れたようにベッドに座る。

（どうすれば、いいんだろう）

　ルースは胸を抑え、目を閉じた。

　宿の一室にて、フェリックスは大仰なため息をついた。

「あら、元気ないわね。大丈夫？」

　ジェーンが首を傾げ、フェリックスの顔を覗き込む。

「大丈夫じゃないな。……とうとう、悪魔祓い協会の要請が間に合わなかった。東部から悪魔祓いは呼べない」

　旧大陸から、どころか東部からも呼び寄せられなかったのだ。

「うーん。西部からは、集められないの？」

「西部には、悪魔祓いの数が少ない上に連絡がつかないんだ。悪魔祓い協会が西部にはないから。……東部の協会を通さないといけないが、それだともちろん間に合わない」

「どこにいるかもわからない、ってわけね。やれやれ、連携の取れてない職業ね」

　おかげさまで、とフェリックスは皮肉気味に答える。

「協会に要請が通るまで、待ってもらう？」

「それは無理だ。もう保安官たちが集まるし、彼らを待たせるわけにはいかないだろう。それに、あっちにはルースが捕まってる。救出するなら、早い方がいい」

「ふうん。……ま、賞金稼ぎたちも、もうすぐ全員集まるでしょう。血の気の多い連中だし、こっちもあまり待たせたくないのよね。悪魔祓いがあんたしかいないと、勝算が少ないの？」

　ジェーンはフェリックスの正面にあった、おんぼろな椅子に座って長い足を組んだ。

「……まあ、やりにくいだろう。何とか説明してみるけど」

「連中は、階下にいるわ。もう説明しとく？」

「そうだな――」

　フェリックスは立ち上がり、ジェーンと共に部屋を出た。階段を下り、サルーンになっている一階に足を踏み入れる。

　酒を飲んで馬鹿騒ぎしていた男たちが、ジェーンを見て話を止める。

「――どうも、みんな。此度の協力、ありがとうね。これから、保安官たちと合流してブラッディ・レズリーの本拠地に踏み入るわけだけど……そのときに関して、この私の弟弟子――フェリックスから説明があるわ」

　ジェーンが紹介するときにはもう、その場はすっかり静まり返っていた。

「どうも、俺はフェリックス・E・シュトーゲル。……悪魔祓いだ」

　その自己紹介に、何人かが顔を見合わせ笑っていた。

　予想していた反応だったので、動揺することもなく、フェリックスは軽く微笑んで続ける。

「実は、ブラッディ・レズリーは悪魔を使役している。だから、戦うときも十分気をつけてほしい。相手はただの人間じゃないだろう。悪魔に憑かれた人間は、身体能力が異常に上がる。普通の人間相手だと思わず、全力で戦ってほしい」

　説明を終えると、男の一人が呵々大笑した。

「あっはっは。それを信じろってか？　無茶言うなよ。俺は無神論者でね。悪魔も信じてないよ」

「……信じなくてもいい。ただ、相手が異常に強いということだけ忘れずに」

　フェリックスの答えに、質問した男は虚を突かれたようで、肩をすくめただけだった。

　一応警告はしたが、彼らには油断がある。これだけの人数がいれば一網打尽にできるはず、という余裕。また、彼らが歴戦の賞金稼ぎであるという、経験に裏打ちされた自信。その二つが生み出す油断だ。

　これ以上は自分から言っても仕方ないか、とフェリックスは嘆息する。あとは、ジェーンから警告してもらう方が効果があるだろう。

「これでいいの？　フェリックス」

「ああ。あとはジェーン、前日にでも警告しておいてくれ」

「……わかったわ」

「そろそろ、保安官たちが到着するかな。駅まで行ってくる」

　ジェーンの肩を叩き、フェリックスはサルーンから出た。