西部の悪魔祓い

Chapter1. A Caged Bird（かごの鳥）3

　フェリックスを見送ったあと、トゥル－・アイズは妻のもとに急いだ。

　集落に入った途端、トゥルー・アイズの姿を認めた一族の者が案内してくれる。

　示された天幕に入ると、リトル・バードが目を開けた。

「トゥルー様」

「すまなかった、リトル・バード……すぐに駆けつけられなくて」

　傍に膝をついて、彼女の手を取る。

　気を利かせたように、それまで傍に座っていたレネの者が出ていく。

「いいんです。あの怖いひとたちは、トゥルー様も狙っていたから。私が、伝言に行くレネの者に頼んだのです。危ないから、せめて昨夜一晩はここには来ないでと――」

「ああ。それも聞いた」

　正直、気が気ではなかったが、トゥルー・アイズは妻の想いに応えた。

「それより、ごめんなさい……。ルース様を逃がせませんでした」

「お前のせいではない。お前はよくやってくれた」

「…………」

　慰めたが、リトル・バードは後悔しているのか目を潤ませていた。

　トゥルー・アイズは、視線を落とす。彼女には薄い布団がかけられていた。

「傷を、見ても？」

「はい。でも、見えませんよ。包帯が巻いてあるから」

　リトル・バードは自ら布団をめくり、服も胸が見えないところまでまくりあげた。

　白い包帯には血がにじんでおり、痛々しい。

　できるだけそっと傷に触れて、傷の記憶をたぐる。

　リトル・バードを傷つけた弾丸は背中から腹に貫通した。

　弾丸が内臓を傷つけずに出ていたのが、不幸中の幸いだった。

　中に弾丸が残っている場合は手術をしなくてはならないし、内臓を傷つけていたらもっとひどい傷になっていただろう。

　傷口は洗われて消毒され、傷によく効く軟膏を塗られてから止血のために包帯を巻かれた。

　ここまで読み取り、ホッと息をつく。

　レネにはトゥルー・アイズ以外にも何人か医術の心得があるものがいるので、適切に処置してくれたようだ。

「弾が残っておらず、内臓も傷ついていなくて――よかった」

「本当です。グレイト・スピリットが守ってくれたのかも……」

「でも、痛いだろう」

「それはもう、痛いです！　ぎゅってしてください！」

　その言い分に、思わず笑ってしまう。

「抱きしめたら痛いぞ」

「……それもそうですね」

　代わりに、とばかりにトゥルー・アイズは彼女の唇にキスを落とす。

「きゃー」

　リトル・バードは、恥じらって喜んでいる。

　もう一年以上も前から夫婦になっているのに、いつまでもリトル・バードはこういう反応をしてくれる。

「――あの、トゥルー様」

　ふと、リトル・バードが真面目な顔になる。

「ルース様、大丈夫なんでしょうか」

「兄弟――フェリックスが救いにいった。大丈夫だ。兄弟は強い」

「それならよかった……。また、会えますかね？　私、ルース様と友達になれたのですよ……」

　リトル・バードは不安そうに、問いかけてくる。

「きっと会えるさ」

　力強く肯定すると、リトル・バードは微笑んで目を閉じた。

　ルースはロビンに気絶させられた後、ずっと意識がなかった。

「おい、起きろ」

　頬を叩かれて、ようやく覚醒する。

（どこ……ここ？）

　手をつき、起き上がる。高級そうな絨毯が目に入った。顔を上げると、目の前に長身の男が立っていた。

「……ビヴァリー……？」

　名乗られずとも、わかった。

　彼は、薄く微笑む。記憶の中で見た彼より、ずっと成長して大人の男性になっていたが、面影があった。そしてたしかに、彼の顔の造作はフェリックスに似ていた。

　すっと通った鼻筋。淡い色の、薄めの唇。長い睫毛に彩られた、配置の完璧な双眼。フェリックスよりも完成された、作り物めいた美しさ。彫像のように、どこか硬質な感じがする。

　長くのばされたプラチナブロンドの髪は、女性が嫉妬しそうなぐらいの煌きを持つ。目の色は、薄い青だった。フェリックスの目の色が夏の空だとすると、彼の目の色は冬の空だ。凍えるように寒い、朝の空の色。

「はじめまして、ルース。私は君のことを、ずっと知っていたけど……君は私のことを知らなかったはずだろう？　どうして、私がビヴァリーだと知っている？」

　彼の魅惑的な笑みには、どこか苛立ちが潜んでいた。

「……フェリックスから、教わって。ビヴァリーっていう、兄がいるって聞いたの。あなたは、フェリックスに似てたから――だから……」

　言い訳してみると、彼は疑った様子もなく微笑んだ。

「ふうん？」

　目を細めると、更にフェリックスに似て見えた。

「まあいい。――ロビン、ご苦労だった」

「ほんっと、ご苦労様だぜ」

　ルースはそこで、背後にルースを連れ去った男が立っていることに、ようやく気づく。さっきルースを起こしたのも、彼だろう。

「ルース……現在のカロの娘、と言った方がいいかな？　君のことは、丁重に扱うよ。軟禁状態になるけど、傷つけないから安心してね」

　ルースはハッとする。彼は、声も弟に似ていた。

「引き離し作戦、やーっと成功だな。ったく、めんどくせえ。あの男を傷つけないように、って命令はとんでもない足枷だったぜ」

　ロビンはぶつぶつ文句を言っていたが、ビヴァリーは意に介した様子もなかった。

「あの子を傷つけるなど、言語道断だ。……まあ、いいじゃないか。結局、この娘は手に入ったのだから」

　台詞の前半部分には感情がこもっていたのに対し、後半部分は随分と平坦な調子だった。まるで、ルースはただのモノだとでもいうように。

　ビヴァリーは本当に、フェリックスことエヴァンという弟にこだわっているらしい。

「あなた、そんなにフェリックスを大事にしてるのに、どうして一度は殺人罪かぶせようとしたの？」

　ルースの質問に、ビヴァリーは首を傾げた。

「殺人罪？　ああ、あれか。あれはロビンが勝手に動いたことだよ。だから私がスナイパーを派遣して、証言者を殺してやっただろう」

「……」

　ルースはぎょっとして、思わずロビンに目を向けてしまった。彼は、苦い表情で腕を組んでいる。

　そういうことか、と納得する。フェリックスが、アンダースン氏殺害の容疑をかけられたときの、ブラッディ・レズリーの動きは明らかに変だった。一度、罪をなすりつけるような動きを見せておきながら、証言者を殺すという矛盾した動き。

　ロビンが先に動き、アーサーがそれを取り消すように動いた――というだけの、話だったのだ。

「あいつがいると、動きにくいからな。引き離すためにも、捕まえさせようと思ったんだ。結局アーサーに怒られて、七面倒くさいことになったけど」

「全く、お前という奴は。どうせ、あのままエヴァンが有罪になればいいとでも思ったのだろう？　……ふざけるなよ。あの子は、私のかわいい弟なんだぞ」

「へいへい、このブラコン野郎」

　ロビンは、あまり反省していないようだった。

「ともかく、君を案内しなくてはね。抵抗はしないように。逃げ出そうとすれば、君の家族に手を出すことになるよ」

　ビヴァリーは軽い口調で脅して、手を差し伸べた。その大きな手を取り、ルースは立ち上がる。

　そのまま手を引かれ、広間を出る。廊下も、随分と広い。大きな屋敷なのだろう。

　赤い絨毯を踏みしめ、ルースは歩く。

「ビヴァリーさん」

「うん？」

「あなたは、あたしをどういう風に使うつもりなの？」

「……いずれわかるよ、カロの娘」

　答える気は、ないらしかった。