西部の悪魔祓い

Chapter 4. Cradle Song（子守唄） 4

　今度こそ、本当に目を覚ます。窓が開け放たれていて、フェリックスがその傍に立っていた。彼は、窓の外に広がる夜空を眺めていた。

　そうして真剣な顔をしていると、やはり彼の兄ビヴァリーに似ていると思ってしまう。実際、似ているのだ。ビヴァリーの方が金髪の色が薄く、プラチナブロンドに近い色だった。目の色も、ビヴァリーの方が薄い。

　何から何までそっくり、というわけではない。だが、二人が並べばすぐに兄弟だとわかるぐらいには、似ていた。

　フェリックスは目覚めたルースを認め、こちらに近寄る。

「ルース、平気か？」

「うん……。ミザリーさんは、どうなったの？」

「聖水が利いて、今は寝込んでるよ。悪魔に憑かれていたが、幸い初期だったみたいだ。災難だったな」

「ええ――。あの人、どうして悪魔に？　赤ちゃんがどうとか言っていたけど」

　ルースが首を傾げると、フェリックスは事情を語ってくれた。ミザリーが子を流したこと。怪しい薬を買いに行ったこと。そうして、悪魔に憑かれてしまったこと。

「ねえ、フェリックス。どうして、薬で悪魔が憑くの？」

「……瓶か何かに、悪魔を封じているんだろ。飲んだ瞬間、憑かれるって寸法さ」

「誰が、そんなことを」

　呟きながらも、ルースはなんとなくわかってしまった。

　西部の悪党――ブラッディ・レズリーだろう。彼らはなぜか、悪魔の出現する事件に絡んでいる。悪魔を商品として扱っていると考えるならば、納得がいく。

　顔を上げ、じっとフェリックスを見る。

　だが彼は特に反応を見せず、水差しからグラスに水を注いでルースに渡してくれた。

（まあ、一番わかってるのはフェリックスよね）

　仮にも悪魔祓いなのだ。ブラッディ・レズリーと悪魔の関連性に、気づいていないはずがないだろう。

「気分はどうだ？」

　水を飲むルースに、フェリックスは静かな問いを放つ。ルースは片手で腹を押さえた。先ほどまでの、のたうち回りそうな痛みは引いている。気分がいい、とまではいかなかったけれども。

「大分、まし。明日には出発できると思うわ」

「それなら、よかった」

　フェリックスは手を伸ばして、ルースの髪を撫でた。その手つきがあまりに優しいものだから、つい聞いてしまった。

「……ねえ、フェリックス」

「ん？」

「あなたはどうして、娼婦を買わないの？」

　質問して、ルースは後悔した。どうしてこんな、はしたないことを聞いてしまうのだろう。

　しかし、フェリックスは気を悪くした様子もなく肩をすくめた。

「俺も小さかったから、あんまり覚えてないんだけどな。酒浸りになった親父が、よく女を連れ込んでたんだ。知らない女と一緒にいる親父を見た記憶がある。それで、母親がヒステリー気味に怒って、叫んでいたこともな」

「……そうだったの」

「ああ。そのときはわからなかったけど、あれは娼婦だったんだろう。そういうわけで、気が乗らないだけさ」

　なるほど、とルースは頷いた。共感して、胸に哀しみが満ちる。

　フェリックスが、過去を語ったのは初めてだった。ふと疑問に思って、その透徹な目を見やる。フェリックスの蒼い目は静かだった。いつも通り、何もかも見透かしてしまうような視線に、思わずルースは目を逸らす。

（フェリックスは、あたしが過去の映像を見たこと……覚えているのかもしれないわね）

　そうでなければ、さっきのことを語ってくれていない気がした。

　でも、ルースはそのことは言わない心づもりだった。少なくとも、今は。

　フェリックスも敢えて追及する気はないのか、それ以上は語らずに沈黙していた。

　どのぐらい、静寂が続いただろう。沈黙を破ったのは、ルースのくしゃみだった。

「寒いか？　寝ながら暑い暑いってうめいてたから、窓を開けてたんだが。もう閉めるか？」

　問われ、ルースは小さく頷いた。

　暑い、なんて言った覚えはない。寝ている間なら、覚えていなくても仕方ないのかもしれないが。

　フェリックスはパタンと窓を閉め、小さなテーブルに置かれたランタンを持ち上げる。

「俺は隣の部屋だから。何かあったら呼べよ」

「え、ええ」

「おやすみ、ルース」

　おやすみ、と言ったところでフェリックスが部屋から出ていく。

「……」

　散々眠ったのだろうが、まだ眠い。

　色々考えないといけないのに、思考が働かなかった。グラスをテーブルの上に置いて、ルースはもう一度ベッドに横たわった。

　眠りに落ちかける前に、女とフェリックスの話し声が聞こえてきた。なんだかもやもやしたが、その気持ちを意識する前にルースは眠りの世界に入っていた。

　翌朝、ルースとフェリックスは娼館を発つことにした。

　娼館の前で、皆に別れを告げる。

　今日の荒野は、強い風が吹いていた。

「世話になったな、シャーロット」

「いいや、あたしの方こそお礼を言わないと。ミザリーが、悪魔に取り憑かれてたなんてね。また、いつでもおいで。あんたの師匠にもよろしくね」

「はいはい。俺がよろしくって言う前に、カルヴィンはここに来ると思うけど？」

　茶化しつつ、フェリックスはシャーロットと軽く抱き合う。シャーロットが、赤い唇でフェリックスの頬にキスをした。他の娼婦も、シャーロットと同じように、フェリックスに抱擁と頬へのキスを残す。

　その光景をぼんやり眺めながら、ルースは馬に少しもたれて手綱をぎゅっと握った。また、気分が少し悪くなってきた。

「嬢ちゃんも、またね。居心地悪かっただろうし、ミザリーがあんたに悪いことしたけど……」

「いえ、大丈夫です。私こそ、お世話になりました」

　頭を下げると、シャーロットは鷹揚に笑ってくれた。

　ルースは少し気分が悪いとはいえ、一人で馬に乗れないほどでもなかったので、娼館から出発してからは一人で馬にまたがっていた。

　馬は心地のいい速さで、走り続ける。

　ふと、ルースは薄い青色をした空を仰ぐ。

（ブラッディ・レズリーの出るところに、悪魔が出る。でも、もしかして）

　自分もそうなのではないだろうか、と考えたところで背筋に悪寒が走った。考えてはいけないことを、考えてしまった気がする。

「ルース、どうかしたか？」

　先を行くフェリックスが振り返ったが、ルースは「何でもないわ」と答えた。

　フェリックスは本当に聡い。

　彼は透徹な視線でルースをじっと射る。

　見透かされてしまいそうで、ルースは目を逸らす。

「前を見ないと、危ないわよ」

「……はいはい」

　ようやくフェリックスの首が元の位置に戻り、ホッとしてルースは彼の後ろ姿を見つめる。

　フェリックスは、“ルースとの約束があるから言わない”と言った。でも、もうそんなことを言っていられないのではないだろうか。

（あたしは、真実を知るべきだわ）