西部の悪魔祓い

Chapter 3. Angel's Heart（天使の心）2

　翌朝、洞窟を目指して出発した。

　町から出て小一時間ほどだろうか。特にトラブルもなく、目的の洞窟に着いた。

　フェリックスが馬から下り、「様子を見にいくから少し待っててくれ」と言い残して入っていってしまった。

　しばらくしてフェリックスが出てきて二人に頷きかけたので、ルースもトゥルー・アイズも馬から下りた。

　中に入ると、ひやりとした空気が包んだ。

「……わあ」

　ルースは足を止め、大きな氷の塊に息を呑んだ。氷の中に、まばゆい光がある。

　ルースからはただの光にしか見えないが、フェリックスには天使に見えているのだろうか。

「どうして凍っているの？」

「ただの氷じゃない。悪魔が氷漬けにでもしたかな。……ちょっと待っててくれ」

　フェリックスは氷に近付き、何事か話しかけていた。

「……ちょっと交渉が長引きそうだな。トゥルー。外でルースと待っていてくれ」

「わかった」

「えっ」

　ルースは戸惑ったが、トゥルー・アイズに手を引かれて彼の後を追うことしかできなかった。

　フェリックスは二人が出ていったのを見送り、また氷に向き直った。

　フェリックスの目には、天使は金髪の青年に見えた。とはいえ天使は悪魔と同じく現世では実体を持たないはずだから、これは自分のイメージが具現化しているだけだろう。

「――聖水をかければ、あんたは解放されるんだな？」

『おそらく』

「それで、さっき頼んだ……悪魔の植物に取りつかれた依り代の少年――彼の中に入って、浄化してくれるか」

『構わないが、今の私は弱っている。ここから出た後は実体を保てず、天に帰ってしまうだろう。私を依り代の少年に入れたいのなら、彼をここに連れてくるしかない』

「……それは無理だ。体がもたない」

『なら、違う依り代を貸せ。あの少女もまた――依り代だろう』

　天使の発言に、フェリックスは眉をひそめた。

「ああ。だが……入れるのか？」

『問題ないだろう。作用しないようにする。だが、浄化はできない』

「……わかった。あんたがいいなら、頼む」

　フェリックスは殊勝に頭を下げてから、一旦洞窟の外へと向かった。

「ルース」

　声をかけられ、馬にもたれかかっていたルースは顔を上げた。

「どうしたの？」

「……天使が、一旦誰かに取りつかないと実態を保てないんだってさ。天使曰く、お前もエンプティらしいから、一旦依り代になってくれるか」

　フェリックスの発言に、ルースは仰天した。

「あ、あたしもエンプティなの！？」

「らしいな」

「でも――あんた、言ったじゃない。わからないって」

「俺から見ても、わからないんだよ。天使がエンプティって判断したんだ」

「……」

　ルースは、じっとフェリックスの目を見た。

（本当に、それだけ？）

　そう聞きたいのを堪えて、ルースは頷く。

「わかったわ。それで、あたしはどうすればいいの？」

「こっちに来てくれ。トゥルーも」

「ああ」

　そうして三人は再び、洞窟の奥へと向かった。

「今から氷に聖水をかける。そしたら、お前の中に天使が入ってくるはずだ。……ちょっと変な感じがするかもしれないけど、こらえてくれ」

「了解」

　フェリックスの指示に頷き、ルースは氷の方を見やった。

　フェリックスは懐から聖水の小瓶を取り出し、氷に向かってかける。すると、みるみる内に氷が溶けだした。中の光が、輝きを増す。

　あまりの眩しさに目を抑えたルースは、突然腹のあたりが熱くなる感覚に耐えきれず、膝をついた。

「……っ」

「ルース、大丈夫か」

　フェリックスがすぐに、助け起こしてくれる。

「今、天使がお前に取りついたんだ」

「なんだか、ぐらぐらする」

　ルースは目を閉じる。立とうとしているのに、足が言うことを聞かない。

「ルース――」

　ぷつりと、フェリックスの声が聞こえなくなった。

　意識が覚醒したのは、どれほど時間が経った後だろう。

　これは馬に揺られる感覚だ、と気づいて体の状態を意識する。

　どうやら、誰かが抱きかかえるようにして馬に乗せてくれているらしい。

「ルースは大丈夫なのか」

　トゥルー・アイズの声が聞こえる。

「うーん、あんまり大丈夫じゃなさそうだな。拒否反応ってやつか？」

　フェリックスの声は、かなり近くから聞こえた。どうやら、ルースを乗せているのはフェリックスのようだ。

「やはり――同居は難しいか」

「そうだろうよ。急いで、ジョナサンのところに行かないとな」

　同居……と、ルースは心の中で反芻する。

（あたしの中には既に、何かがいるってこと？）

　そこでようやく、得心がいった。

（あたしが記憶を失くしたいと自ら願った理由は、きっとそれに関することなのね）

　もっと考えたいのに、意識をそれ以上保っていられなかった。

　はっきりと目覚めたのは、ベッドの上だった。

「……あれ」

　宿の一室のようだ。最低限の家具しかない、簡素な部屋だった。

　ルースはベッドからおりて、ブーツをはいた。

　服は寝間着ではなく、ルースが意識を失う前に着ていた服だ。

（あの洞窟から、あまり時間が経っていないのかしら）

　外に出ようかと思ったが、フェリックスやトゥルー・アイズがここに来るまで待つ方が得策だと判断し、ルースはベッドの上に腰かけた。

「……」

　夢うつつで、気になる会話を聞いた。

　腹に手を当てる。まだ、違和感があった。

　そこで、いきなり部屋のドアが開いて、フェリックスが入ってきた。

「……あ。ルース、起きたか」

「ええ。ここはどこ？」

「洞窟から少し離れたところにあった、町だよ。治安があまりいいところじゃないから迷ったけど、ここに一泊するのが一番いいと判断したんだ。一刻も早く、農場に帰らないといけないからな。――それで、体は大丈夫か？」

「まだ少し変な感じがするけど、大丈夫」

「そうか、よかった。もうすぐ夕食の時間なんだが、食堂まで行けるか？」

「うん」

　ルースはふと、フェリックスを見上げた。

「どうした？」

「あたし、夢うつつであんたとトゥルーさんの会話聞いたんだけど」

「……」

「あたしの中に、元々何かがいたの？」

　フェリックスはうろたえるかと思ったが、意外な行動に出た。にっこり笑って首を傾げたのだ。

「何を言ってるんだ？　ルース。お前がエンプティなことは、俺だって今日初めて知ったんだぞ」

「う、嘘。じゃあ、あの会話は何だったのよ」

「夢でも見たんじゃないか？　さあ、行こう。早く」

　フェリックスはルースを促した。嘘なんてつきっこないと思わせるような、爽やかな笑顔で。

「……わかったわ」

　これ以上追及しても、口を割らないだろう。ルースは頷き、フェリックスの背を追った。

　どうやら、ここは賞金稼ぎの町だったらしい。食事を取っている最中に説明を受け、ルースはきょとんとしてしまった。

「賞金稼ぎの町？　この前、行ったところと一緒？」

「いや、違う。もう一つあるんだよ。こっちの方が小さいけどな。というわけで、あそこに負けず劣らず治安が悪い。一人じゃ歩かないように」

「わかったわ」

　そもそも、一人で歩き回れるような体調でもないのだが。

「おーい」

　大柄な男が、こちらに手を振って近付いてきた。

　誰、と尋ねかけたところでルースは気付いた。

　フェリックスの記憶に出てきた、カルヴィン・エスペル――フェリックスの銃の師匠だ。

（そういえば、彼は賞金稼ぎだった）

　しかしフェリックスは、ルースが彼を知っているなんて、思いもしていないのだろう。

　フェリックスは、きちんと説明してくれた。

「あのオッサンは、俺の銃の師匠。賞金稼ぎだ。さっき町を歩いてたら、偶然会ってな。夕食を一緒に取ろう、ってことになった」

「そ、そうなの」

　ルースはぎこちない反応しかできなかった。

「おーっす、邪魔するぜ。いやあ、偶然だな。フェリックスにトゥルー・アイズ。……で、この嬢ちゃんがお前の雇い主の娘さんだっけ」

「そうだ。口説くなよ」

「へいへい。心配しなくても、子供には興味ねえよ」

　フェリックスに警告され、カルヴィンは豪快に笑っていた。

　フェリックスの師だからなのか――それとも関係ないのか、カルヴィンはどうやら女好きらしい。

「どうも、嬢ちゃん。俺はカルヴィン・エスペルだ。このクソガキに銃を教えてやった、偉大な賞金稼ぎだ」

　カルヴィンに手を差し出され、ルースはその手を握り「よろしく。ルース・C・ウィンドワードです」と名乗った。

　カルヴィンは自信たっぷりなところも、フェリックスを彷彿とさせる。やはり弟子は師に似るのだろうか。

「賞金稼ぎってことは、ジェーンさんとも知り合いなのよね」

　既に知っている事実ではあったが、本人に確かめたくなって思わず口にしてしまった。

「ああ。あいつも俺の弟子だ。賞金稼ぎになりたいって、ドレスを着た令嬢に頼まれたときはびっくりしたぜ。ジェーンは銃があんまり得意じゃなかったが、ナイフの才能があってな。投げナイフを教えてやった」

「へえ……。カルヴィンさん、ナイフも得意なんですか」

「俺に使えない武器はないのさ」

　カルヴィンは軽く笑って、ようやく運ばれてきたビールをジョッキで一気飲みしていた。

「そういやフェリックス、あの町に戻ってこないよな。トゥルーでさえ、たまに来て墓参りしてくれるのに」

　カルヴィンの発言で、その場の空気が凍った。

「……この前、帰ったよ。墓参りはしてないけどな。この話は後だ、カルヴィン」

「お、おう？」

　カルヴィンはルースを見て、「ああ」と納得したようだった。

　ルースは気まずさから顔を背けるように、ピラフを口の中に押し込んだ。