西部の悪魔祓い

Chapter 3. Angel's Heart（天使の心）

　件（くだん）の洞窟を訪れるべく、ルースたちは朝早くに出発した。

　洞窟近くにある町に着いたときにはもう、日暮れだった。

「洞窟に行くのは明日だな。今日はここで一泊しよう」

「ええ」

　フェリックスの提案に頷き、ルースもトゥルー・アイズも馬から下りる。

　ふと、ルースは傍らのトゥルー・アイズを仰いだ。

　なんとなく彼も付いてきてくれたが、いいのだろうか。彼は族長だというのに。

　すると察したように、彼は微笑んだ。

「お前の心配することではない」

「……そう」

　心を読まれたような言葉に少し驚きながら、ルースは相槌を打った。

　その夜、宿での食事の後に、フェリックスは「サルーンに行ってくる」と言って行ってしまった。

　ルースは、これはチャンスとばかりに口を開いた。

「ね、ねえトゥルーさん」

「何だ？」

「あなたは、フェリックスのお兄さんのこと知ってるの？」

「……ああ、ビヴァリーか。話を聞いただけだが。会ったことはない」

「あの人――もしかして、ブラッディ・レズリーの一員になった、とか？」

　ルースの発言に、トゥルー・アイズは眉を上げた。

　表情の動きが小さいので、彼の表情を読み取るのは難しかった。

「なぜ、そう思う？」

「実は……」

　と、ルースはフィービーから聞いたことを語った。

　フェリックスが、ブラッディ・レズリーの誰かを庇ったらしいこと。

「それがお兄さんなら、辻褄が合うって思ったの」

「……」

　トゥルー・アイズは、肯定も否定もしなかった。

「身内なら庇ってしまったとしても、不思議じゃない。でも……それなら、さすがに言うべきだと思うの。どうしてフェリックスは、黙っているの？」

「待て、ルース」

　トゥルー・アイズは、グラスを傾けてからルースを見据えた。

「それが事実だと、決まったわけではないだろう」

「トゥルーさんは、知らないの？」

「知らないな」

　平坦な声だったので、嘘をついているかどうか見極めるのは難しかった。

「……でも、トゥルーさん。どう考えても、それだと辻褄が合うのよ」

　頑なに過去に触れなかった理由も、そうするとより納得できる。

「あたし、過去を覗いたことを正直に言おうかしら。そして真実を聞いて、あたしが合ってたらフェリックスに保安官に言うように促すわ。兄がブラッディ・レズリーなら、黙っているべきじゃないわ。フェリックスなら、彼の顔も知っているんだし。そこから、組織を壊せるかもしれない」

「……それは、やめておけ。フェリックスが、どういう反応をするかわからない。私から、聞いてみよう」

「トゥルーさんから？」

「ああ。私なら、あいつの過去を知っていて当然だ。お前から連邦保安官の話していたことを聞き、思い至った――という筋書きで聞いてみよう。それなら、いいだろう？」

「え、ええ」

　願ってもない話だが、一つだけ心配なことがあった。

（トゥルーさんが嘘をつくかもしれない、ってこと）

　もし彼がフェリックスが敢えて黙っている理由を知っているなら、きっと嘘をつくだろう。

　でも、信じるしかない。

「わかったわ……。お願いするわ」

「ああ。承知した。……さて、ルース。そろそろ、部屋に上がろうか。ここは治安のいい町ではない。部屋で何かあったら、すぐに私かフェリックスを呼ぶように」

「ええ」

　フェリックスとトゥルー・アイズは二人部屋、ルースは一人部屋という割り振りになっていた。

　トゥルー・アイズにならって立ち上がり、歩き始めた彼の背を追う。

　どうして二人でサルーンに行かないのか疑問だったのだが、ルースを一人にしないためだったらしい。

　階段を上がろうとしたところで、酔っ払いが近寄ってきた。

「おーいおいおい、先住民なんて珍しいなあ。本当に赤い肌してやがる！」

「……」

　トゥルー・アイズは、冷たい目で男を睥睨した。

「そこを退け」

「いやーだね。おっと、ちんちくりんの嬢ちゃん連れてんじゃん。おい、嬢ちゃん。先住民なんかより、俺と一緒に行こうぜ。こいつら、危険だぞ――」

「黙って退け」

　トゥルー・アイズが穏やかに続けると、男はむかっとしたように拳を振りかぶった。

「気に入らねえな！」

　危ない、とルースが叫びかけたところでトゥルー・アイズは下に頭を下げて男の拳を回避。お見舞いとばかりに、足払いを食らわせていた。

「うげっ」

　間抜けな声を出して、男がのびる。

　トゥルー・アイズは何事もなかったかのように、さっさと階段を上がり始めた。

「びっくりした……。トゥルーさん、強いのね」

「意外か？」

「ええと、あんまり屈強には見えないから」

　トゥルー・アイズは骨が細いのか、ほっそりとしていて華奢な体格だ。間違っても、強そうには見えない。

「このくらい、あしらえる。護身術は、たしなんでいるからな。お前も、護身術を覚えるといい。レネの女の習う護身術は、あまり力もいらない」

「へえ……」

「私の妻も小さくて細いが、護身術は得意だぞ」

「えっ！」

　そこで驚いてしまった。

「何だ？」

　階段を上がり切ったところで、トゥルー・アイズがうろんげに振り返る。

「妻、って――」

「……結婚など、珍しいことでもないだろう」

　彼はルースがなぜ驚いているのか、わからないようだった。

「はあ」

　トゥルー・アイズはフェリックスと同い年と言っていたから、十九歳。それなら、結婚しててもおかしい年ではない……のだろうか？

「あたしの感覚からすると、男性にしては早い感じがするわ」

「そうか？　レネ族では、十六か十七で結婚することが多い」

「へえ……」

　改めて、異文化だと実感する。

「奥さんの名前、なんて言うの？」

　ルースの問いに、彼は優しい笑みを浮かべた。

「リトル・バード」