西部の悪魔祓い

Chapter1. Your Memory（君の記憶） 2

「しっかりしろ」

　顎を持ち上げられて、冷たい何かが口に触れる。

「少しだけ飲むんだ」

　すぐに、その声の主が誰だかを悟る。

「トゥルー？」

「ああ、そうだ」

　目を開けると、そこは屋内だった。トゥルー・アイズがカップ片手に、呆れたように見下ろしている。

「どうして、お前がここに？」

「羽根で呼んだだろう。――全く。いくら私といえど、砂漠でお前たちを捜すのに苦労したぞ」

「ああ、そういえば……」

　フェリックスは予想以上に時間がかかってしまったので、最終手段として青い羽根でトゥルー・アイズに呼びかけたのだった。

　幸い彼とは会ったばかりだったので、早く来てくれたのだろう。

「助かった。ありがとう」

「兄弟を助けるのは当然だ」

「よく俺たちの場所がわかったな」

「ああ。記憶を辿った」

「なるほど。……そうだ、ルースも無事か？」

「ああ。隣の部屋に寝かしてある」

「それより、ここは――」

　見渡して、フェリックスは凍りついた。

　見覚えのある部屋だった。古ぼけた写真立てには、昔に撮った写真が入っている。

「俺の、部屋！？」

「ルカ村だ。仕方なかろう？　砂漠を抜けて一番近い村が、ここだった。帰りたくなかっただろうが――おかえり、フェリックス」

　トゥルー・アイズの言葉を聞いて、フェリックスは複雑そうな表情を浮かべたのだった。

　ルースは目を開け、見知らぬ天井をぼんやりと見つめた。

（どこかしら、ここ）

　ゆっくり体を起こし、あたりを見渡す。

　最小限の家具しかない、素っ気ないとも言える部屋だった。

　誰が着せてくれたのだろう。見下ろすと、白いワンピースのような寝間着が目に入った。

（とりあえず、現状把握しないとね）

　ルースはベッド近くにブーツがあることに気づき、そのブーツを履いた。

　部屋から出ると、廊下を歩く人物がこちらを目に留めた。

「ルース」

「トゥルーさん！　あの、ここは一体」

「……お前とフェリックスは、砂漠で倒れていた。フェリックスに呼ばれ、私が助けたという寸法だ」

「ありがとう！」

　ルースは慌てて頭を下げた。

「いや、礼には及ばない。それよりルース、体調はどうだ」

「ええと、大丈夫」

「そうか。なら、よかった」

「フェリックスも、無事ですか？」

　その問いに、トゥルー・アイズはすぐには答えなかった。

「トゥルーさん？」

「――あいつはお前より先に、目を覚ました。しかしその後、眠ってしまってな。ずっと、目覚めないんだ」

「え……？　昏睡状態ってこと？」

「そうだ。あいつの方が衰弱していたからな。正直、このまま目覚めないと危ない」

　ルースはがくがくと震えそうになる膝を、意識した。

（あたしにだけ水を飲ませたりしてたんだもの。当たり前だわ……。あたしの馬鹿。どうして、気づかなかったの）

「だが、医師に任せるしかない。着替えて、食事を取るといい。ちょうど昼食時だ」

「……はい」

　とにかく、何か食べて気力を取り戻すべきだろうと自分でも思い、ルースは力強く頷いた。

　ルースはトゥルー・アイズが村で買ってきてくれたらしい古着に着替えて、階下に向かった。

　食卓には既にトゥルーが着いており、料理がテーブルの上に並んでいた。

「トゥルーさんが作ったの？」

「まあな。といっても、簡単なものだ」

　ルースはトゥルー・アイズの正面に座った。

　メニューは、スープとパンとサラダだった。たしかに簡素なものだが、ルースはスープのいい匂いに食欲をそそられて、ごくりと喉を鳴らした。

「じゃあ、いただきます」

「ああ」

　そうして二人は食事を始めた。

「あの、トゥルーさん。ここはどこなんですか？」

「ここは――昔、フェリックスと私が住んでいた家だ」

　驚きすぎて、ルースはパンを落としそうになってしまった。

　食事を終え、トゥルー・アイズはルースをフェリックスの眠る部屋に連れていってくれた。

　フェリックスは穏やかな寝息を立てて、眠っていた。しかし、若干顔が青い。

「あたしが起きるまでは、フェリックスは起きてたのね？」

「ああ。もっとも、昨日はお前もうっすら意識が戻っていたがな」

「あ……」

　そういえば、と思い至る。誰かに囁かれて、水を飲んだ気がする。

「ルース。あれを見ろ」

　トゥルー・アイズが顎で示した先には、写真立てがあった。

　ルースは写真立てに近づいた。

「これは、フェリックス？」

「ああ、そうだ」

「そうなの……」

　今では想像もつかないぐらい弱々しい表情の少年。いつか彼の手帳に挟まれていた、写真で見た少年と同一人物だろう。では、あそこに映っていたのもフェリックスだったのか。

「ねえ、どういうことなの？　あなたたちが、兄弟って呼び合っているのは……」

「右端に写る青年が、私たちの養父だったんだ」

「……牧師さん？」

　金髪の、穏やかな表情の青年は牧師のガウンを身にまとっていた。

「そうだ。彼は、シュトーゲル牧師」

「シュトーゲル……」

　フェリックスの苗字だ。

「よくわかったわ。あなたとフェリックスは、義理の兄弟だったのね」

「そういうことだ。もっとも私は、正式な養子というわけではなかったがな。フェリックスは、正式な養子だ」

「なるほどね。でも、それだけのことをどうしてフェリックスは隠していたの？」

　フェリックスは、自分とトゥルー・アイズの関係については言いたがらなかった。どうして、口を濁したのだろう。

「それは……あいつの、辛い思い出につながるからだろう」

「辛い、思い出？」

「ああ……。私からは、詳しく話せないが」

「わかったわ」

　ルースは引き下がり、写真を見つめた。

「この、牧師さんの隣の人はだあれ？」

　眼帯をした、荒々しい風貌の男性だ。

「彼は、エスペル氏――フェリックスの銃の師だ。牧師の友人でもあった。賞金稼ぎだから流浪の生活だったが、よくこの家に立ち寄って泊まった」

「……賞金稼ぎ？」

　そこで、ピンと来たものがあった。

「もしかして、ジェーンさんって」

「ああ。彼女も、彼の弟子だ。フェリックスがしばらくジェーンと行動を共にしていたのは、その縁あってのこと。エスペル氏はそのとき、怪我をしていてこの町に滞在していたからな。ジェーンに頼んだわけだ。今も、どこかの街をさすらっているだろう」

　ようやく、ジェーンとフェリックスの接点の始まりがわかった。そこでルースは、フェリックスが本当に過去を語らなかったのだと気づき――少し、哀しくなった。

「この家は、近所の人が厚意で管理してくれていた。たまに、エスペル氏も立ち寄っていたようだがな」

「……そう」

　そうしてルースは、室内を見渡す。生活感はないけれど、机に置かれた小物や何よりあの写真立てのおかげで、ここがフェリックスの部屋なのだと実感できた。

「そろそろ、医師がやってくる時間だな。ルース、一旦出ようか」

「ええ」

　そうして二人はまた、階下に移動した。食卓に座り、トゥルー・アイズの淹れてくれた熱いコーヒーをすする。

「あのー、トゥルーさん」

「何だ？」

「あなたはいつ、この家を出たの？」

「フェリックスと同じぐらいだ。フェリックスは、悪魔祓いとして実戦経験を積むためにもこの家を出た。もう、牧師様もいなかったからな……」

　そこでルースは、嫌な予感が当たったことに気づいた。いや、さっきからトゥルー・アイズの話を聞いていればわかったことだ。肝心の牧師が、今どうしているか……それが出てこないことに。

「牧師様は、亡くなったの？」

「……そうだ」

「だから、フェリックスもあなたも家を出た？」

「それもある。だが、私の場合は少し複雑だ。……実はレネ族には、通過儀礼がある」

「通過儀礼？」

「そう。シャーマンになる者は、子供の折に名前以外の記憶を消し――荒野に放り出される」

　思った以上に壮絶な話に、ルースは目を剥いた。

「生き抜くことのできた者は、いずれ記憶を取り戻す。そして一族のもとに帰るのだ」

「随分、危険な方法ね」

「……そうでもない。レネのシャーマンは、“よく見える”からな。どこが安全か、どうやれば安全に生き抜けるか、なんとなくわかるのだ」

「はあ……」

　勘が鋭いってことかしら、とルースは首を傾げた。

「私はふらふらと町を歩いていた。すると、シュトーゲル牧師が保護してくれてな。そして牧師が亡くなった後ぐらいに、私は記憶を取り戻したのだ」

「それまでは、フェリックスと一緒に育ったのね」

「ああ」

　もっと語ってくれるのかと思ったが、トゥルー・アイズはそれ以上は口を開かなかった。

　玄関で、ノックの音が響いた。

「ああ、医師が来たな。迎えにいってくる」

「ええ……」

　ルースはトゥルー・アイズの背を見送りながら、ため息をついた。

（フェリックス、大丈夫かしら――）

　それにしても、と思う。

　フェリックスがあんなに語らなかった理由。そして、牧師の死。おそらく、その二つは結びついている。