西部の悪魔祓い

Chapter 5. Thousand Crosses Town （千十字架の町） 4

　オーウェンは昏（くら）い目で、床を見つめていた。

「――こんなところにいたの」

　少女の声に顔を上げると、ティナがゆっくりと入ってきた。

「何も、ないところよ？」

「わかっている。……だから、ここに来た」

　自分が住み始めた家でもなく、皆が集まるサルーンでもなく、がらんどうの廃屋こそを必要としていたのだ。

　生活臭があると、どうしても苛立ってしまうから。

　こんなところにいる場合ではないと、焦りが先に立ってしまう。

「オーウェン。あなた、ずっと思い悩んでいる顔しているわ。ここから、出られないから？」

「……それも大きい。だが……」

　目を閉じれば、浮かぶ顔があった。

　心が整理できないままに、ここに来てしまった。

「何か、悩み事でもあるの？　私でよければ、聞くけど」

　ティナは優しく微笑み、オーウェンの顔を覗き込んだ。

　どうしても、昔のキャスリーンを重ねてしまう。

「――一人の、女の子がいたんだ」

　どうして語り始めてしまったのかは、自分でもわからない。だが、水が溢れるように口から自然に言葉が出ていた。

「その子は、ずっと行方不明だった。だが最近になって、亡くなったことがわかった」

　オーウェンは、そのまま語りはしなかった。妹であることも隠して、微妙な言い代えを使う。

「それで……？」

「その子は、俺のことが……」

「好きだったの？」

「かも、しれないという話だ。俺は全く気づかず、相談ごとをその子にしていた」

「まさか、恋の相談とか？」

「……」

　心が読めるのか、と疑いたくなるぐらいに的確に当てられて、オーウェンは目を見開いた。

「顔が、言ってたわ」

「……そんなに俺は、わかりやすいか」

　若干肩を落としたところで、オーウェンの手にティナが手を重ねた。

「後悔してるのね」

「ああ」

「でも、あなたが自分を責めることなの？　確かに……知っててそうしたなら、無神経だと思うわ。でも、あなたは何も知らなかったんでしょう？」

　ティナの言葉は、染みいるようにオーウェンの心を慰めてくれた。

「実は、その子に私が似てたりする？」

　またも目を見開くと、またティナは「顔が言ってたわ」といたずらっ子のように微笑んだ。

「ねえ、オーウェン。あなたは随分と疲れているみたいね」

「疲れている……？」

「悩み事、きっとそれだけじゃないでしょう」

　指摘されて、思い当たることがたくさんあった。

　ジョナサンのこと、ルースのこと、そしてもちろんキャスリーンのこと……。

　新大陸に来てから、仲間が急に少なくなったこともあって、長男のオーウェンにかかる負担も大きくなった。

「そう、だな……」

　そういえばキャスリーンはいつもこんな風に、話を聞いてくれたのだった。

「ゆっくり、休んだら？　幸い、ここは現実とは隔たった場所だわ。外に出るまで、何も考えずに過ごせば良いわ」

　それは、罪のように思えた。だが同時に、甘美な誘惑だった。

　急激な眠気を覚えて、オーウェンはがくりと首を垂らす。

　その首を優しく誘導し、ティナは己の膝に彼の頭を載せた。

「あなたが良いわ、オーウェン」

　すうすうと気持ち良さそうに眠るオーウェンの髪を撫で、ティナは妖しく微笑んだ。

　遠くに見える蜃気楼（しんきろう）を見据えて、金髪の男――ロビンは大きなあくびをした。

「ばっちり悪魔に憑かれたみたいだな」

　ロビンが見上げたのは、全身黒ずくめの男だった。年の頃は、壮年。褐色の肌に、黒い髪と黒い目を持っていた。

「――ああ」

「エデンの効果は凄まじいもんだ」

「確かにな」

　男は素っ気なく答えた。

「ところで、エデン売るのは良いんだが……もうちょっと厳選してくれね？　今回の奴とか、遠すぎだろ。おかげで、来るのに時間がかかっちまったぜ」

「私は悪魔に憑かれる素質がある者にしか、売らない。厳選しているつもりだ」

「そうじゃなくて。場所を集中させてくれると――」

「あまりに事件が起こる地域が近すぎると、さすがに疑われるぞ」

　それもそうか、とロビンはあっさり引き下がる。

　二人は、しばし黙って佇んでいたが――ふと男が口を開いた。

「ルビィ――いや、ウィリアムは？」

「宿に置いてきた。今、あいつは不要だろ。誰も殺す必要はないんだからさ。しかし、様子見るだけってのも面倒だし退屈だよな。……あんたは違うんだろうけどな、ヴラド」

　ヴラドと呼ばれた男は、黒い帽子を少しだけ上げて前を見据えた。

　蜃気楼にしか見えぬ、歪んだ空間。あの向こうに、かつて滅んだ町があった。そして今は――仮初めの復活を遂げた町がある。

「俺は悪党だが、お前ほど悪趣味じゃねえな」

「私も、趣味でやっているわけではない。あれは完全なる偶然だ。だが――そうだな、予想すべきだった。あれは悪魔に気に入られやすいんだろう」

　ヴラドの彫の深い顔は、表情を揺るがすこともなかった。

「何で？　あんた、言ってたじゃん。息子は自分の力を継がなかったって」

「完全に継がなくとも、素質はあったんだろう」

「わーけ、わかんね」

　ロビンは自分で聞いておきながらあっさり一蹴したが、ヴラドは気を悪くした様子もなかった。

「さてっと。そろそろ引き上げるか。あの悪魔祓いが来るはずだ」

「見届けなくて良いのか？」

「エデンの効果は証明された。……あ、でもあの子もそろそろ捕まえたいんだよな。悪魔祓いが来るんなら、あの子も来るだろ。近くで待機しとくか」

　ロビンは周囲を見渡したが、不毛の大地に彼らの身を隠すものはなかった。

「町、入るか」

「……冗談か？」

「俺は本気だぜ？」

　ロビンは挑戦的に笑って、一歩踏み出した。少し遅れて、ヴラドがロビンの後を追う。

　しばらく歩いて、ロビンは足を止めた。揺らいだ空間に手を突っ込むと、ぐにゃりと嫌な感触がした。

「うえー。これを通り抜けるのかよ。通る間は、息を止めるべきだな」

「――本当に、入るのか？」

「怖いなら、あんたは止めておけば？　だけど、あいつらに見つかるなよ」

　ロビンはヴラドを置いて、さっさと入っていってしまう。

　ヴラドもため息をついて、不可視の壁を通り抜けるべく、歩を進めた。

　フェリックスとフィービーが共闘の意志を固めた頃、ジェーンは優雅に足を組んで本を読んでいた。

「おーい、ジェーンさん」

　すっかりジェーンに骨抜きになっているリッキーが、にこにこして近寄ってくる。

「あら、なあに？」

「ジェーンさん宛に手紙が来たぜ」

　リッキーに渡された封筒を一瞥（いちべつ）して、ジェーンはにっこり笑う。

「ありがとう。あ、ねえリッキー。この農場に、使ってない建物ない？　または、滅多に使わない倉庫とか」

「倉庫なら、あるよ。何でそんなこと聞くんだ？」

「ちょっとね。賞金稼ぎ仲間で集まろうって話が出てるのよ。でも私は、ここから動くわけにはいかないからね。どこか場所を借りられたらと思ったの。どう？」

　艶やかに微笑んでみせると、リッキーは何度も首を縦に振った。

「そりゃもちろん、どんどん使ってよ」

「ありがとう。このこと、他の人には内緒よ？」

「へ？　何で？」

「賞金稼ぎって、荒っぽい奴らばっかりなんだもの。あなたのお父さんとお母さんも、良い気はしないでしょう」

「そうかなあ……。ま、良いよ。秘密にしたいなら、俺は誰にも言わないでおくよ」

「ありがとうリッキー、良い子ね」

　手招きされたのでリッキーはもう一歩近づく。

「ご褒美ね」

　頬にキスをされて、リッキーは真っ赤になった。

「あわわわ、こんなんでご褒美もらえるならオレ……いくらだって黙ってるよ！　……あ、オレ母さんに呼ばれてるんだった。もう行くよ」

　ジェーンが苦笑している内に、リッキーはスキップせんばかりの足取りで部屋を出ていった。

　彼を見送った後、ジェーンは封筒を開けて手紙を確認した。

「手がかり確保――ね。待ってなさい、クルーエル・キッド」

　嫣然（えんぜん）と微笑み、ジェーンは仇敵の名を呟いた。

To be Continued...