西部の悪魔祓い

Chapter 3. New Departure（新たな出発） 6

　翌朝、フェリックスとルースとオーウェンはウィンドワード家とジェーンに見送られ、農場を後にした。残念ながらジョナサンは深く眠っていたので、起こさずそのまま行くことになった。

　ルースはまだ乗馬に慣れているとは言い難かったが、練習も兼ねて一人で乗ることにした。

「大丈夫か、ルース」

「大丈夫よ！　早く進むわよ！」

　フェリックスの問いかけに元気に答えられたのも初めの方だけで、段々と蓄積する疲れと痛みを避けることはできなかった。

「いったああ……」

　休憩のために一旦馬を下りると、全身に痛みが響いた。

「変なところに力入れてるんじゃないのか？」

「そう、かも……」

「その内、慣れるさ」

「だと良いわね……」

　ルースはフェリックスに相槌を打ちながら、よろよろと河原に横たわった。

「ところでフェリックス、どこに行くかは決まってるの？」

「ん？　ああ。一応、見当はつけてる」

　フェリックスは川から水筒に水を汲み、ルースに渡した。有り難く飲み干すと、生き返る心地がした。

　もちろんこんなに必死なのはルースだけで、フェリックスもオーウェンも疲れた様子は見せていなかった。

（これは、だめだわ。もっと練習しておけば良かった）

　乗れないわけではないが、これでは進む距離にも影響してしまうだろう。

　昔に習った乗馬のコツを思い出しながら、ルースは手足を伸ばした。

「今日は野宿になる確率が高いんだけど……二人共、大丈夫か？」

　フェリックスの問いに、ルースもオーウェンもためらいなく頷いた。

　旅芸人だからか、野宿に抵抗を覚えたことはなかった。天幕はかさばるので、持ってきてはいないが。

「さて、そろそろ出発するか。休めたか？」

　フェリックスに笑顔と共に手を差し出され、ルースはその手を取って立ち上がった。

「もちろんよ」

　一刻も早く進みたかった。ジョナサンが、前のような元気を取り戻せる日が来るために。

　ウィンドワード一行がとっくに旅立った町に、フィービーとエウスタシオはまだ逗留（とうりゅう）していた。――というのも、フィービーが動かないからだ。

「フィービー様、一通りの調査はとうに終わりましたよ。いい加減、諦めたらどうです。どうせ帰らないといけないんです。一旦は合意したでしょう？」

　何回目になるかわからないエウスタシオの説得を聞き流しながら、フィービーは呑気にサルーンで新聞を広げる。

「ああ。だが今戻っても、お偉方の説教を喰らうだけだと気づいてな。何も成果が上がってないんだし」

　一瞬だけ新聞から顔を上げたフィービーは、それだけ言ってまた新聞に視線を戻してしまった。

「仕方ないでしょう。このままここにいても、成果があるとは……。それに、グリー町長は捕まえたじゃないですか」

「しかしブラッディ・レズリーには直接つながらん。チッ、ウィンドワード一家を逃がしたのは残念だったな」

「あの家族を捕まえる証拠は、ありませんでしたよ。せいぜい、あの少年が何か見たかどうか……ぐらいですね」

「やはりあの用心棒の行くところに事件あり、だな。何とかして吐かせたいところだ」

　フィービーは懐からフェリックスの手配書を取り出し、顔をしかめた。

「なら、その報告も交えれば――お偉方も納得するのではないですか？　きっとフェリックス・E・シュトーゲルはブラッディ・レズリーとつながっている。彼を追えば、組織の正体もつかめると――」

「なるほど。無視できない回数分、会ったのは確かだしな……」

「そうですよ。町長の逮捕と今回の確信――の報告でよしとしましょう。どうせ、私たち以外の連邦保安官も捕まえられてないんですから」

　開き直ったように言い切って、エウスタシオは立ち上がった。

「さあ行きましょう」

「チッ……面倒だな。列車は嫌いだ」

　フィービーが嫌がるのは、報告が嫌なせいだけではない。大陸横断鉄道に乗るのが面倒臭い、という理由もあった。

「どうして西部にも本部を作らないんだ。東部の奴らは良いだろうが、面倒すぎる。この頃、凶悪犯罪はブラッディ・レズリーのせいで、東部より西部で多発してるんだぞ。西部にも本部を作るべきだろうが」

「……その珍しくまともな論理は是非、お偉方の前で披露してください」

「どうせ却下されるから嫌だ」

　エウスタシオの返答が気に食わなかったフィービーは、新聞を乱暴に置いて立ち上がった。

「ところで今日出発なら、もう出発しないとまずいですよ」

　エウスタシオが時刻表を見せ、フィービーは目を丸くした。

「それなら、明日にしたらどうだ」

「明日出発の列車はありません。次に出るのは、一週間後です」

　二人は顔を見合わせ、急いでサルーンから飛び出した。

　全速力で馬を走らせ、なんとか出発時刻前に駅に到着した。

　列車に乗り込み、コンパートメントに腰かけると、ようやく人心地着く。

「死ぬかと思った……」

　暑さのあまりにロングコートを脱ぎ、フィービーは肩で息を繰り返した。

「私、飲み物でも買ってきますね」

　エウスタシオも荒い呼吸をしていたが、フィービーよりは早く立ち直って行ってしまった。

　するすると、列車が動き出す。

　窓の外で動く景色を眺めていると、フィービーはふと視線を感じた。

「ん？」

　だが視線は気のせいだったのか、こちらを見ている者はいなかった。

「何だ、落ち着かないな」

　独り言を口にして、大分涼しくなってきたこともあり、フィービーはロングコートを着込んだ。

（そういえば、ブラッディ・レズリーは列車強盗もお得意だったな）

　どうも不穏な視線だった――。

「フィービー様」

　エウスタシオの声に顔を上げると、瓶を差し出された。

「酒じゃないのか」

「残念ながら、ジンジャーエールです。昼間に飲んでたから、我慢してくださいよ」

「まあ……そうだな」

　あっさり引き下がったフィービーを見てエウスタシオは眉をひそめながら、フィービーの正面に座った。

　フィービーは、さっきの視線が気になっていた。

　どうも、嫌な予感がしてたまらなかった。

「フィービー様、大丈夫ですか？」

「ああ。――耳を貸せ、エウ」

　手招きをするとエウスタシオは怪訝な表情は崩さないまま、顔を近づけてきた。

「列車強盗が出る予感がする」

「……予感？　何か見ましたか？」

「変な視線を感じた。それだけだ」

　すると急にエウスタシオは興味を失くしたように、背もたれに背を預けて窓の外に視線を向けてしまった。

「フィービー様……それは単なる勘でしょう」

「ああ、勘だが？」

　なぜそんなことを聞くんだ、と続けそうになったがエウスタシオが頭を抱える光景を見て、さすがのフィービーも口をつぐむ。

「だが待て、エウ。私も連邦保安官になって長……くはないが、それなりに経つ。私の勘は確かだ」

「ですがフィービー様。私が強盗なら、あなたの制服を見て止めると思いますよ」

「ふむ。だが、こちらはたった二人だ。強行するかもしれない」

「そうですかね……」

　エウスタシオは呆れが限界値を越えてしまったらしく、帽子をくいっと下げて顔を隠してしまった。

「寝ます。余程でない限りは起こさないでください」

「あ、ああ」

　何なんだ冷たい奴め、と思いながらフィービーは瓶に口をつけた。ひんやりとした硬質な感触に心地良さを覚え、ぐいっと中身をあおった。

　呻き声が聞こえ、少し眠りかけていたエウスタシオは帽子を上げた。

「……フィービー様？」

　正面のフィービーが、苦しそうに咳き込んでいる。

「どうしたんですか！？」

　エウスタシオが慌てて立ち上がった瞬間、フィービーは真っ青な顔をして座席から落ち、倒れてしまった。

「フィービー様！」

　悲痛な叫び声が、車内に響き渡った。

To be Continued...