西部の悪魔祓い

Chapter 1. Saga of the West （西部の伝説） 5

　フィービーは真っ先に、町の中心にある宿へと向かった。

　宿のロビーに入るなり、銃を構えて声を張り上げる。

「連邦保安官だ！」

　何事かと人々が注目する中、奥の方から女が一人進み出た。

「あら、早かったわね」

「出たな、ジェーン・A・ジャスト。私に再び喧嘩を売るとは、良い度胸だ」

　愛用の銃をもてあそびながら、フィービーはにやにや笑った。

「あら、こんなところで乱戦はよしましょう。外に出ましょうか」

　ジェーンはにこやかに笑いながらも、ナイフの収まった皮のケースにそっと手を添えている。

「良いだろう」

　二人が視線で火花を散らせる中、ジェーンの前に少女が飛び出してきた。

「おや、小娘じゃないか」

　見覚えのある姿に、フィービーは目を丸くする。

「ジェーンさん！　何て書いて呼んだんですか！」

「喧嘩の続きをしましょう、って書いて送ったのよ」

　答えを聞いて、ルースは肩を落としていた。

「そう書いたら、この女は絶対来るはずだと思ったのよ。手紙で事情説明するの面倒だし」

「何？　お前、私を謀ったのか！」

「ある意味ね。いつか決着をつけたいとは思ってたから、嘘じゃないわよ」

　思わず発砲しそうになっていたフィービーの腕を、エウスタシオがつかむ。

「待ってください。まさか、喧嘩買うためだけにここに……？」

「いかにもそうだ」

　悪びれた様子など微塵も見せずにフィービーは自信満々に頷き、エウスタシオは大きなため息をついていた。

「一体、何の用だったんですか」

　きつい口調でエウスタシオはジェーンを詰問したが、彼女は動じることなく艶やかに微笑んだ。

「あら、連邦保安官補の坊や。この野獣の面倒見るの、大変でしょ。同情するわ」

「殺す！」

　フィービーが銃を構えそうになったところで、またエウスタシオが腕をつかんで止める。

「落ち着いてください。宿で喧嘩したら、間違いなく建物に被害が出ます。弁償ということになったら、上がうるさいですよ。――ところで、私の質問に答えてください」

　もう一度エウスタシオはジェーンに告げ、厳しく睨んだ。

　そこでルースが、ジェーンの前に進み出る。

「あの、あたしがジェーンさんに、あなたたちを呼んでもらうよう頼んだの」

「あなたが？」

　エウスタシオは、あからさまに顔をしかめた。

「事情は、ちゃんと話すわ。とりあえず、どこかに移動しない？　サルーンにでも行きましょう」

　宿のロビーには野次馬が溢れかえっていたので、一同はジェーンの提案に従うことにした。

　話を聞いた途端、フィービーとエウスタシオはちらりと視線を見交わして黙り込んでしまった。

「あの、だめかしら――」

「だめ、というか……私たちに頼むとは、あなたも肝が据わってますね」

　ルースが声をかけると、エウスタシオは呆れた様子を隠そうともせずに、言葉を放った。

「全く、図々しい小娘だ。なぜ私たちが、あの男を助けねばならんのだ」

「でも――それでフェリックスが死んだら、あなたたちも困るでしょう」

「それもそうだな。死ぬ前に、何とかして吐かせる方法もあるが」

　フィービーの冷たい言葉に、ルースは立ち上がって机を叩いた。

「ちょっと！　これは冤罪なのよ！　さっきも言ったけど、犯人はブラッディ・レズリーの可能性が高いんだから！」

「――ふむ」

　フィービーは考える素振りを見せてから、エウスタシオに顔を向けた。

「どう思う」

「もし本当にブラッディ・レズリーの仕業なのだとしたら、私たちが出て損はありません。それに、あれには借りもできてしまいましたしね。ここで借りを返しておけば、すっきりするんじゃないですか？」

「それもそうだ。――よし、わかった。協力してやるから、有り難く思え」

　こうして無事、連邦保安官の協力を得ることに成功したのだった。

「さて、それでは現場に行きましょうか。フィービー様」

　エウスタシオは立ち上がったが、フィービーは動かなかった。

「待て。まだ、こいつとの対決が終わってないんだ」

　フィービーはジェーンを指さし、鼻を鳴らした。

「まだ言ってるんですか。大体、どうして私に手紙の内容を言わなかったんですか」

「言えば、お前は止めるだろう」

「止めますよ、それは」

　フィービーの方が偉いだろうに、明らかにエウスタシオが叱る形になっている。

「痴話喧嘩はそこまでにしたら？　私は対決してもしなくても、どっちでも良いわよ？　どうせ私が勝つし」

「――何だと？」

　ジェーンの挑発的な発言に、フィービーは立ち上がってホルスターに手を伸ばした。

「お前にだけは、負ける気がしないな！」

「あーら、本当？　乱射しか能がないくせに、私を倒せるとでも思ってるの？　ノーコンさん」

　ピキピキピキ、と明らかにフィービーがキレまくっているのがわかる。

「ジェーンさん、挑発しないで……」

「あらごめんなさい、お嬢ちゃん。そうね、しばらくは協力するんだもんね。つい、いつもの癖で。行きましょうか」

　ルースが止めると、ジェーンは笑って立ち上がった。

「待て！　決闘しろ！」

「まあまあフィービー様、今日は止めておきましょう。時間がもったいない」

「何だと！？」

　なだめるエウスタシオと銃を振り回すフィービーを見て、ルースは密かに「この人たちに頼んで大丈夫なのかしら」と呟いた。

　両親とオーウェンに、ルースは捜査に同行する旨を告げた。

「俺も行こう」

　オーウェンの申し出は有り難かったが、ルースは首を横に振った。

「兄さんは、ジョナサンに付いててあげて。フェリックスが捕まったことは、言わないであげてね」

「……ああ」

　オーウェンは少し不服そうに眉をひそめ、昏々と眠り続けるジョナサンを振り返ってから、ルースに視線を戻した。

「お前も、疲れているんじゃないのか」

「大丈夫。じっとしていたくないし、何よりあたしは現場を見たの。何か役に立てたら良いんだけど」

　オーウェンは顔をそむけて、息をついていた。

「兄さん、どうしたの？」

「何でもない。ただの自己嫌悪だ」

「ふうん？」

　変な兄さん、と呟いてからルースはオーウェンの手を取り、しっかりと握った。

「ジョナサンを、お願いね。あたしたちの、大事な弟を」

「――ああ。わかってる」

　普段は頑ななオーウェンの表情が解けるのを見て、ルースは安心して微笑んだ。

　例の屋敷を目にすると、胸が痛んだ。

　さすがにもう遺体は残っていないが、血の跡はまだ拭われていなかった。

「どなたですか？」

　勝手に上がりこんだ四人を見咎めるように、執事の男が出てきた。

「連邦保安官だ。捜査させてもらう」

　フィービーがバッジの輝く胸を逸らすと、執事の男は眉をひそめた。

「もう犯人は、捕まっていますが……」

「知っている。だが、いくつか疑問点があってな。我ら連邦保安官の管轄になるかもしれないから、念のための捜査だ」

　フィービーの説明に、執事は「そうですか」とだけ言い残して去った。

　普段は無茶苦茶とはいえ、フィービーにはやはり連邦保安官としての威厳がある。

「あの執事が証人なのか」

「いえ、メイドだそうよ」

　フィービーの問いに、ジェーンが簡潔に答えた。

「ふむ。その女にも会ってみたいな」

　フィービーは考え込む動作を見せてから、血の跡が残る床の傍に膝を付いた。

「小娘。詳しい状況を説明しろ」

「え、ええ。まず、あたしは向こうの廊下からここに歩いてきたの。そしたら、この壁際に立ってた……えっと」

「アンダースン氏よ」

　このジェーンの補足で、ルースは初めてあの老人の――本当は老いていなかったらしいが――名前を知った。

「アンダースンさんが、あたしを引き寄せて盾にしたの」

「ふむ、人質になるとは情けない。小娘、そういうときは頭をぶち抜け」

「あたし、銃持ってなかったもの」

「なら、殴るか蹴り上げろ」

　フィービーは無茶を言ってきた。

「止めなさいよ、フィービー。お嬢ちゃんは私たちみたいに、荒くれ者たち相手に渡り合えるような子じゃないの。――さあ、続けて？」

　ジェーンが止めてくれたおかげで、ようやく話を再開できた。

「そしたらね、ここに立ってたフェリックスの後ろから、覆面の男が近づいてきたの。フェリックスの手首をつかんで、こう倒した」

　動作を真似しながら、視点を低くする。

「――そして、銃を撃ったの。何だか、よくわからない会話してたわ。この銃じゃ満足できない、欲しいのは技だとか……」

　そこでジェーンが話を遮った。

「お嬢ちゃん、話はそこまでで良いわ。先にメイドの話を聞きましょう。さっきのお嬢ちゃんの話と噛み合うかどうか、聞きたいわ」

　ジェーンの意見に、フィービーの「では、そうするか」という気楽な応答があり、フィービーたちは先に家の奥へと行ってしまった。

「付いていく前に、お嬢ちゃん」

　ジェーンはルースに顔を近づけ、鋭く囁いた。

「まさか、“西部の伝説”のことを聞いた？」

「……そういえば、そんなことを言っていたような……」

「そのことは連邦保安官たちにも、絶対に言っちゃだめ。わかったわね？　フェリックスが危険な目に遭うわ。理由は後で言う。返事は？」

「は、はい！」

　大きな声の返事にジェーンは一つ頷いて、フィービーたちが消えた方へと足を進めた。

「いきなり、ごめんなさいね。さあ、私たちも行きましょう」

　ジェーンの剣幕には何事かと思ったが、ルースは気を取り直してジェーンの背を追った。

　メイドは四人を前にして、怯えた様子を見せた。

「み、見たものは見たんです」

「嘘！　あたしは知ってるのよ！　あなたは、嘘をついているわ！」

　進み出たルースを、エウスタシオが手をかざして制した。

「そこまで。――この少女はこう言ってますが、本当にあなたはフェリックス・E・シュトーゲルがアンダースン氏を殺したところを、見たんですね？」

「え、ええ……。本当です」

　メイドの青ざめた表情はどう見ても尋常ではなかったが、決して口を割ることはなかった。