西部の悪魔祓い

Chapter 7. True Eyes （真実の目）

　目覚めたルースは、自分が馬の背に座って揺られていることに気づいた。一人で乗っているのではない。後ろから誰かに抱えられている。

「フェリックス……？」

「ルース。目が覚めたか」

　蹄の音に紛れて、二人は会話を交わした。

「ここはどこ？　ジョナサンは？」

「ジョナサンなら横だ」

　見れば、ジョナサンはポニーをとことこ走らせている。

「待ち合わせの町に行くのよね」

「ああ。だがその前に、寄り道したいんだ。構わないか？」

「――構うわ」

　家族と、一刻も早く合流したい気持ちが強かった。

「そう言わずに。お前の頭痛を、治してやりたいんだ」

　ルースは思わずフェリックスを振り返ろうとしたが、バランスを崩しそうになって慌てて馬のたてがみにしがみついた。迷惑そうに、馬がいななく。

「フェリックス、どういうことよ。あたしの頭痛を治すって？」

「心当たりが、あるんだ」

　フェリックスはそれだけ言って、黙りこんでしまった。

　この男は、秘密が多すぎる。悪魔祓いだったことだって、今まで頑なに隠していた。――面白くない。

「フェリックス！」

「ルース、じっとしてて。飛ばすぞ、ジョナサン！」

　荒々しい風が頬を撫で、あおられた髪が視界をふさぐ。ようやっと髪を退けたときに、眼前に広がっていたのは小さな町だった。いや、村と言った方が近いかもしれない。

　村に近づくと、簡素な造りの小屋や天幕がいくつも並んでいる光景が目に入った。そしてルースは、きょとんとする。

　赤褐色の肌と黒い髪。頭に羽飾りを付け、見慣れない民族衣装に身を包んだ人々は――。

「先住民の、ひと……？」

　もちろん、こちらに来てから接したことはあったが、ここまでたくさんの先住民を見るのは初めてかもしれない。

「ああ。ここは、先住民と移民の交易所なんだ」

　フェリックスは微笑み、馬を止めて降り立った。ルースもおっかなびっくり降りようとすると鐙（あぶみ）から足を滑らせてしまい、フェリックスに抱きとめられる形になった。

「悪いな。すぐに、家族にも会えるようにするから。ちょっとだけ、ここで治療していってくれ」

「ええ……わかったわ」

　フェリックスの真摯な様子に圧倒されながらも、ルースは頷いた。

　フェリックスは馬を外につないでから、二人をサルーンに案内した。こういったところにもサルーンがあるのか、と感心する。もっとも、普通のサルーンとは違い天幕だったが。

「よう、呼び出しちまって悪いな」

　フェリックスがにこやかに笑って近づいた席には、先住民の青年が座っていた。

　すらりとしたしなやかな体躯に、艶やかで長い黒髪。簡素な民族衣装がその身を包む。しかしどの特徴よりも、その目に惹きつけられた。

　黒く、澄んだ眼。彼は真っ直ぐに、こちらを見据えていた。鋭くはない。ただ、突き抜けるほど透徹な視線だった。

「兄弟。久しいな」

　青年は親しげな笑みを浮かべて、フェリックスに応じた。

「ああ。元気だったか」

　青年は、こくりと頷いた。

　兄弟とは、どういうことだろう……と首をひねるルースとジョナサンを、フェリックスが振り返った。

「こちら、ウィンドワード姉弟だ。ルースにジョナサン」

「……ああ」

　青年はルースを見るとき、少しだけ眉を上げた。

（どうしてかしら……。また頭痛がするわ）

　見たことなんてないはずなのに、この青年を知っているような気がする。

「はじめまして」

　青年は強調するようにして、淀みない発音で挨拶を始めた。

「私は……」

　告げられた名前らしき発音が聞き取れず、ルースとジョナサンが顔を見合わせると、青年は気を悪くした様子も見せずに淡々と言い直した。

「お前たちの言葉で、“トゥルー・アイズ”という名前だ」

「トゥルー・アイズ……」

　ああ、とルースは納得する。本当に、真実を見透かすような目をしていたからだ。

「俺の兄弟だ」

　フェリックスから肩を叩いて紹介されて驚いたものの、二人の互いに信頼し合っているような様子を見て、ルースは疑問を引っ込めた。

「あなたが、あたしの頭痛を治してくれるの？」

「――そうだ」

　トゥルー・アイズは、迷いなく頷いていた。

　治療は明日だと言われ、宿で一休みすることにした。いつも通り、ルースはジョナサンと同じ部屋だった。

「静かなところね」

　うつらうつらするジョナサンに語りかけたが、ジョナサンからの返事はなかった。

　フェリックス曰く、ここは秘された交易所だという。連邦政府の検閲から隠れており、法に制限されているものも取引できるらしい。

　道理で、人が少ないはずだ。天幕が多いのも、いつでも移動できるようにだろう。

　ルースはジョナサンが何やら寝言を口走るのを聞いて、思わず微笑む。

（そういえば、ジョナサンは知っていたようだわ）

　フェリックスが悪魔祓いだということ。数々の不審な行動も、それを隠すためだったのだと思えば納得がいく。

　どうして、そんなにも隠したかったのか。また、頭がひどく痛み出す。

　外気に当たればましになるかもしれないと考え、ルースはそっと身を起こしてベッドから足を下ろした。

　外に出る前に、話し声に気づいてルースは足を止めた。廊下に設えられた窓が若干開いており、そこから漏れ聞こえているようだった。

　宿から少し離れた岩に座って話しているのは、フェリックスとトゥルー・アイズだった。

「……あれって副作用なのか？　普通でも起きることか？」

「いや、私たちが儀礼で使う際には起きないことだ」

　一体何の話かもわからないまま、ルースは息をひそめて耳をそばだてた。

「儀礼の際は、ほとんどの記憶を消去してまっさらな状態にする。だが彼女の場合は……」

「そうか、一部の……特定の記憶だけだからか」

「そういうことだ」

　ルースはハッとした。記憶という言葉が引っかかる。まさに、彼らは自分のことを話しているのではないか？

「悪魔祓いだと、ばれたそうだな」

「いやー、頑張って隠してたんだけどさ。どうしても無理な事態になりまして」

　フェリックスはおどけたように言って、次に弱々しく息をついた。

「前にも、ばれたことはあるんだ。現場を見られた」

「それで、どうした？」

「お前に習った通りの手順で、それを忘れさせた。だが、今思えばルースが頭痛を訴え出したのはそのせいかもしれない。素人が、やるもんじゃないな」

　今度はトゥルー・アイズが、ため息をつく番だった。

「なるほど。ならばもう、お前が悪魔祓いであることを忘れさせるのは止めた方が良い。これから露呈（ろてい）する度に繰り返していては、あの娘の体にも悪いだろう」

「了解。肝心の記憶を取り戻したりは、しないよな？」

　フェリックスの問いに、トゥルー・アイズは自信に満ちた様子で、首を縦に振った。

「あれは、消したのだ。取り戻せるものではない」

　ルースは血の気が引くのを覚えた。

（あたしは忘れてるんじゃなくて……記憶を消されてるってこと……？）

「本人の意志により、消したものだ。たとえ本人が望んだとしても、帰ってはこない。たとえあの娘があったことを知っても、それは思い出したことにはならない」

「なるほどねえ。じゃあさ、あれを体験した後のルースと、今のルースはいわば別人なわけだな」

「ああ」

　ルースは衝撃を受けてふらふらと窓から離れ、すとんと床に腰を下ろした。

（前のあたしが、忘れたいと望んだ……？）

「もしかしたら、前の記憶に関することで知覚するものもあるかもしれないが、それは記憶の残滓にすぎない。完全な記憶とはならない」

　それではトゥルー・アイズを見たことがあると思ったのは、おそらく気のせいではなくその“残滓”のせいなのだろう。

　ルースはどくどくする心臓のあたりを押さえて、部屋に戻った。静かな、ジョナサンの寝息だけが聞こえてくる。

　頭が、痛い。

　倒れ込むようにしてベッドに寝転び、ルースは目を閉じて眠りの世界に逃げた。