西部の悪魔祓い

Chapter 6. Loss （喪失） 4

　白金の髪をなびかせ、前を歩く女がいた。

　――姉さん！

　ルースは彼女に向かって走る。だけれども追いつけない。それどころか、どんどん遠ざかる。

「ルース」

　キャスリーンは振り返る。胸から、赤い血を流して。

　銃声が、耳をかすめた気がした。

　浅く覚醒し、うめくルースの額に優しい手がそっと当てられた。

「ルース、大丈夫だ。大丈夫だから」

　フェリックスが眉をひそめ、自分を見下ろしている。

　まなじりに、涙が伝う感触が気持ち悪い。濡れた頬を指で拭われた。

「銃声で思い出したのか……」

「何、を？」

　思考が混乱して、フェリックスが何のことを言っているのか、さっぱりわからなかった。

「いや、良いんだ。大丈夫か、ルース」

　ルースは頷き、横に顔を向ける。二人に挟まれたジョナサンは、すやすやと眠っている。

　頭が、ぼんやりしている。とにかく、胸に哀しみが溢れていた。

「哀しい――」

　涙をほろほろ零すルースを見下ろし、フェリックスはルースの頬に手を当てた。温かい手だった。普段焼けつく弾丸を放つ銃を扱う手は、今はひどく優しい。

　ルースは少しだけ安心して、再び眠りへと身を委ねた。

　窓から差し込む朝日で目が覚める。ルースはうんうんうめく声を耳にして不思議に思ったが、どうやらジョナサンにまたしがみついてしまっていたらしく、ジョナサンが苦しさのあまりうめいているのだった。

「あらやだ」

　ルースはパッと手を放し、身を起こした。

「ジョナサン、起きて」

「――うー。寝苦しかったあ……。何でだろ……」

　自分のせいだとは言えず、ルースは頬をかいた。

「あれ、フェリックスは？」

「さあ。あたしも今、起きたばかりだから」

　ルースは、ジョナサンの隣にぽっかり空いた空間に目をやった。

　ルースがベッドから降りたそのとき、激痛が頭を襲った。

「お姉ちゃん！？」

　あまりの痛みにうずくまったルースの顔を、ジョナサンが心配そうに覗き込む。

「大丈夫？」

「え、ええ……」

　荒い呼吸を繰り返していると、段々と収まってきた。

（一体、何なのかしら……）

「ああ、こういうときにキャスリーンお姉ちゃんがいたらな。看病、得意なのに」

　キャスリーンの名前を耳にすると、また頭に鋭い痛みが走った。

「お姉ちゃん、休んでおいてよ。僕、フェリックス呼んでくるよ。きっと下にいるから。ね？」

　ジョナサンはルースが頷いたことを確認してから、素早く着替えていってしまった。

　しばらく待っていると、扉が開いた。入ってきたのはエレンだった。

「大丈夫かい、ルース」

「ママ……？　どうして、ここに」

「フェリックスに呼ばれてね。さあ、横になりな。看病するから」

　エレンは有無を言わさず、ルースにベッドに入るよう促した。

「頭が痛いんだって？」

「痛みは引いたわ。大丈夫」

　ルースは立ち上がって、首を振った。本当に、嘘のように痛みが消えていたのだ。

「でもね、ルース」

「ママ。元気なのに寝込んでいたくないわ。早く出発しましょう」

「……具合が悪くなったら、すぐに言うんだよ」

　心配そうなエレンを安心させるように、ルースは気丈に笑ってみせた。

　階下の食堂に、家族が勢揃いしていた。もちろん、フェリックスとジェーンもいる。

「お騒がせしました。あたしは、もう大丈夫よ」

　ルースが座りながら言い切ると、安心したような空気が流れた。

「じゃあ、朝食を取りながら話しましょうか」

　ジェーンが宣言して、ウェイターを手招く。朝食にしては遅い時間なので、人の姿はまばらだった。

「兄さんたちも、まだ食べてないの？」

「ああ。どうせなら、朝食を取りながら話し合いをしたいって、この――女賞金稼ぎが言ってな。ここに来たんだ」

　呼び方に困ったらしいオーウェンは、ジェーンをそう呼びながら説明してくれた。

「話し合いって何なの？」

「まあまあ、お嬢ちゃん。すぐに話すわよ」

　ジェーンは勿体ぶって、コーヒーが運ばれてくるまでは話を始めようとはしなかった。

　ようやくコーヒーが来てから、ジェーンは微笑んだ。

「直球で言うけど、今はこの町を出られないと思って」

　ウィンドワード一家は全員、動きを止める。

「昨夜、町の外を見回っていた仲間がブラッディ・レズリーに一旦捕らえられたの。彼は、『命が惜しければブラッディ・レズリーに町を明け渡せ』という警告を伝えろと命じられ、戻ってきた。……だから、この町は封鎖体制に入るわ」

「封鎖の前に、出ていくことは？」

「ブラッディ・レズリーと出くわすことになるかもしれないけど、それで良いの？」

　アーネストの質問に対し、ジェーンは反対に聞き返した。

「長くても一週間よ。その間、ここに滞在してくれれば良い。無理にでも今出るとなったら、住民と多少は言い争うことも覚悟して」

「――わかった。しばらく滞在しよう」

　アーネストは決断を下した。

　仕方ないこととはいえ、しばらく滞在しなければならないと聞いてルースは憂鬱だった。

　この町は危険すぎるから一人では歩けない。きっと公演もできないだろう。

「あー、退屈」

　頭痛のことを心配され、することもないのだからとルースは母に宿に戻された。宿屋で一日過ごす羽目になりそうだ。

（でも……本当に、あの頭痛は何だったのかしら）

　そういえば、と思い出す。昨日の夜、泣いて目を覚ました気がする。

　とても、哀しい夢を見てしまった気がする。どんな夢かは、忘れてしまったが。

　ルースは退屈で、窓から外を見下ろした。雑多な町並みの中、歩いている人はあまりいない。

（みんなは下で、お喋りかしら……）

　ルースは、ここで一週間も滞在する羽目になったときのことを考えた。公演がその間できないのだから、収入はない。

　この宿は高級に見えない割に、案外宿賃が高かった。

（うーん。サルーンで歌わせてくれないかしら？）

　サルーンで歌っている人は、たまにいる。ただ、問題はルースが子供という点だろう。サルーンにいては、目立つ。

「お嬢ちゃん、具合どう？」

　キィ、と音を立てて扉が開き、ジェーンが入ってきた。

「もう、すっかり良いんだけど……」

　ジェーンはベッドに腰かけ、ルースの顔を覗き込んだ。

「あら、退屈そうな顔ね」

「だって、何もできないんだもの。――ねえ、ジェーンさん」

　ルースは早速、先ほどの思いつきを口にした。

「歌なら、いつでも歓迎だと思うわ。でも……ここの客は、柄が悪いわよ」

「わかってる。でも、このまま何もせずに滞在してるのって……嫌なの」

　旅芸人は気楽に見えても、楽な暮らしではない。稼げるときに稼いでおかないと、飢えてしまう。

「話をつけてあげても良いけど？」

「お願いします」

「お父さんとお母さんは、許可してるの？」

「――まだ、言ってないです」

　ルースの答えを聞いて、ジェーンは呆れたように肩をすくめた。

「なら、許可を取ってからね」

　しかし、アーネストがそう簡単に了承するとは思えなかった。

　怒鳴られると思ったのだが、案外、父の反応は普通だった。

「ああ、そうだな――。しばらく無収入なのも辛いしな。お前さえ、よければ……。だが、サルーンは柄の悪い客が多いぞ」

「うん、わかってる。だから歌ってるときは、フェリックスかジェーンさんに傍にいてもらおうと思って」

「――なら、大丈夫か。ジョナサンとオーウェンもか？」

「ううん、そのサルーンには元々契約してるピアニストがいるらしいの。その人のピアノに歌を合わせる感じだから」

「そうか。悪いな、ルース」

「良いの」

　父は申し訳なさそうだったが、ルースは歌える場所があることに喜びを感じていた。