西部の悪魔祓い

Chapter 5. Dirty Juliet （穢れたジュリエット） 7

　保安官事務所に入ると、既に連邦保安官が戻っていた。

「小娘、こんなところに来て良いのか」

「かえって、ここの方が安全でしょ。フィービー、ブラッディ・レズリーはみんな逃げたの？」

「姿は消した。だが、どこに潜んでいるかわからんぞ。ただ取引をしに来ただけならさっさと引き上げるだろうが、今回は取引に失敗しているから報復に出る可能性もある」

　フィービーは大袈裟にため息をついてから、椅子にどっかと座った。傍らのエウスタシオが眉を上げ、オーウェンに肩を貸されている保安官をじっと見た。

「どうしたんですか？」

「部下に殴られたらしいのよ」

「部下？　まさか、あの副保安官？」

　エウスタシオは信じ難いといった表情で、肩をすくめた。

「何で殴るんだ。ボイコットか？」

　フィービーが、とんちんかんな質問をしてきたので、ルースは思わず肩を落とした。

「あのね、もうちょっと考えてよ」

「ふむ」

　連邦保安官はエリートなのだからフィービーも頭は悪くないのだろうが、どうにもそうは思えない。

「タイミング的には、取引絡みですかね……」

　エウスタシオの発言に、誰もが神妙に頷いた。

（フィービーの代わりにこの人が考えるから、フィービーがどんどん考えなくなっていったのかもしれないわね。どんなものも、使わなくちゃ錆びるもの）

　そう考えて、ルースは自分一人で大いに納得してしまった。

「どういうことだ。取引とは、何だ」

　ウィルソン保安官が、エウスタシオの言葉に反応した。

「――そもそも、あなたに私たちが来た理由を話していませんでしたね」

　そうしてエウスタシオは“エデン”の存在を語った。聞く内に、保安官の顔がさっと青ざめる。

「“エデン”……まさか」

「心当たりがあるのか？」

「ああ――そんな名前かは知らないが、一時期……噂になったんだ。最高に気分を良くする薬があると。そのときは酒ではなく薬と聞いたんだ……。どこからかマイルズが手に入れたらしい」

「じゃあやっぱり、マイルズはブラッディ・レズリーの一味なんじゃない！」

　ルースが噛みつくようにして言ったが、エウスタシオは冷静に首を振った。

「いいえ。違うでしょう、保安官。あなたはマイルズがそれを手に入れたという情報を、誰から聞いたのです？」

　恐ろしいほどの沈黙の後、保安官は絶望したように口を開いた。

「……副保安官だ」

「息子さんは否定しなかったのですか？」

「したが――わしは、信じなかった」

　保安官は打ちひしがれたように、傷ついた頭を抱えて呻いた。

「ブラッディ・レズリーの一味……または協力者は、副保安官だ。だが、あいつは失敗した。消されるのも時間の問題――。おそらく、ブラッディ・レズリーの襲撃に怯えて逃げたのだろう」

「なら、殺人犯もあいつってことなのか？」

　オーウェンの質問に、フィービーは考え込んで腕を組んだ。

「いや……あいつが犯人かつブラッディ・レズリーの一味なら、なぜブラッディ・レズリーは冤罪を主張するんだ？」

「それもそうだわ」

　そこでルースは、とあることに気づく。

「ねえ、フィービー。フェリックスは？」

「知るか」

　にべもない返事だった。

「フェリックスは、何か勘づいたようだったわ。フェリックスは、犯人が誰かわかったのよ」

　ルースは今にも駆け出しそうだったが、兄にぐっと手首を握られて驚き、顔を上げた。

「外は危険だ。お前はここにいると良い」

「その通り。様子なら私たちが見にいってやろう。行くぞ、エウ」

　フィービーは恩着せがましく言って、エウスタシオを引き連れ、駆けていってしまった。

「不甲斐ない……。本当ならば、私が行くべきだろうに」

　保安官は呻いて、フィービーたちが去った方向を見やった。

　そこは、町を見下ろせる丘だった。フェリックスは佇む美女の背に向かって、名前を呼んだ。

「オーレリア」

　彼女は、ゆっくりと振り向く。

　どうして殺されたはずのオーレリアがここにいるのかを疑うこともせずに、フェリックスは彼女に一歩近づいた。

「マイルズは、どこだ？」

「――私も知らないの」

　夕闇に、しんと冷えたような空気が漂う。

　フェリックスは微かに目を伏せ、銃をホルスターから抜いた。

「誰を殺したんだ、オーレリア」

「……不思議な人ね。どうして、私がなぜ生きてるかって先に聞かないの」

「君に会ったとき、微かに悪魔の気配を感じたからさ。悪魔に憑かれた人間は、簡単には死なない。悪魔に殺される前に、死んだりしない。悪魔が、依り代を守るから」

　オーレリアは静かな目で、会って間もない男を見つめた。

「悪魔？」

「そう、悪魔。だからこうして、気配を追ってこれた。君は、あの子を殺してしまったんだろう。――マイルズのために？」

　オーレリアの形相が変わり、その背から突き出るものがあった。黒い、翼だった。

「殺すつもりなんて、なかったのよ。ただ、マイルズと――恋人になったっていうその子を見て、頭が真っ白になっただけ」

「君は、疑いもしなかったんだな。マイルズが、自分を愛しているということを」

　たちまち、オーレリアの白い顔が、不健康な赤さに染まった。

「マイルズは、私に間違いなく心酔していたわ」

「だが、女としては見ていなかったのかもしれない。とにかく、君は怒り狂ったんだ。本当は、マイルズを愛していたんだろう」

　愛されていると信じていた。疑いもしなかった。だからこそ、「裏切られた」と思って憤怒を自分でも止められなかったのだろう。

「信じられないわ。気がついたときにはマイルズの銃を奪って、私はその子と止めに入った護衛たちを殺していた。初めは決して、ブラッディ・レズリーの手口を真似したつもりはなかったのよ」

　ただ、その女の顔を滅多刺しにしてしまっただけだった――と、オーレリアは主張する。

「怯えて逃げたマイルズを追う前に、私はブラッディ・レズリーのせいにしようと考えた。ちょうど、近々取引に来るってお父様から聞いていたからよ」

　オーレリアは顔を上げ、首を振った。

「町長が、“エデン”を買おうとしていたんだな」

　だがオーレリアがブラッディ・レズリーに殺されたと勘違いし、町長は取引を断ったのだろう。そして激昂したブラッディ・レズリーは代わりに、サルーンの店主に売ろうとした……。

「ええ、そうよ。知ってる？　この町の副保安官は、ブラッディ・レズリーに通じているの。あの人も、私に心酔していた……。サンプルだといって、秘密の酒“エデン”をこっそり私にくれたの。ちょうどあのとき、私は気が塞ぎがちだったから……。せがんだら、すぐにくれたわ」

　微笑み、オーレリアは話題を変えた。

「マイルズの恋人は背格好も似てたし、私の服を着せてあげたからみんな気づかなかったのね」

　オーレリアは艶然と笑ったが、フェリックスは表情を動かさなかった。

「娘の不在を、心の底から心配している親がいるだろうに。なぜ、君は笑える？」

「笑えるわよ――」

　ずるり、背中から翼が重そうにまだ抜け出してくる。赤黒い血が、ぽたぽた大地に落ちる。

「良い気味よ、本当に……」

　低級の悪魔は人間の体に上手く同化できないため、体に変化を起こさせる。オーレリアに憑いている悪魔も、低級のようだった。

　今喋っているのは、オーレリアなのか悪魔なのか。

　オーレリアは大地に手と膝をついて、苦しそうに喘いだ。全身から血が流れている。同化が上手くいかず、苦しんでいるのだ。

「哀れなオーレリア。その魂までもが歪められてしまう前に、終わらせてやるよ」

　真っ直ぐに構えた銃の銃口が、火を噴いた。

　弾丸はオーレリアの腕に払われてしまい、フェリックスは息を呑む。顔を上げたオーレリアの目は、血走っていた。

　フェリックスが後ずさると同時に、オーレリアはゆらりと立ち上がる。全身から血を流してもなお、彼女は美しかった。たとえ白目が血走り、青かった目が赤く光っていても。

　口が裂けるほど大きく開けて、その白い牙を見せてフェリックスに飛びかかろうとしたが――彼女は戸惑って自分の足を見下ろす。上半身はもがくのに、足が動かないようだ。

　フェリックスは哀しい気持ちになって、告げた。

「そうか、オーレリア。少し……意識が残っているんだな。かわいそうに。痛いだろう」

　オーレリアは獰猛に唸ったが、下半身は頑なに動かなかった。

「マイルズを…………私は愛していたの。上手く、伝えられなかった。愛されることには慣れていても、愛することには慣れていなかった。マイルズも、取り巻きと同じように扱ってしまった……。だからマイルズは、他に恋人を作ったのね……」

　彼女の目から、涙が伝った。

「痛くて苦しいわ。私はもう、助からないんでしょう？　……終わらせて、フェリックス」

「……望み通りに」

　今度こそ、フェリックスの放った弾丸はオーレリアの胸を貫いた。苦悶の声が漏れ出て、オーレリアはぐったりと首を垂れる。――そうして、砂になって消えてしまった。

　フェリックスは苦い気持ちを押し込めるように、乱雑にホルスターに銃を仕舞う。

（オーレリアは、“エデン”を飲んだのか……。悪魔に憑かれたときと、時期は近かったはずだ。何か関係があるのか？）

　考えこんでいると足音がして、フェリックスは振り返る。

　フィービーとエウスタシオが、厳しい顔をして立っていた。

「先ほど、銃声がしたようだが？」

「ああ……物音がしたから、ブラッディ・レズリーかと思って、撃っちまったんだ。誰にも当ててない」

「ふむ？　――おい、あの小娘が心配していたぞ。戻ってやらないのか」

「ルースが？　それは大変！」

　フィービーの話を聞いて、フェリックスはこれ幸いとばかりに走り出し、フィービーたちの横を通り過ぎた。背中に刺さる視線が痛かったが、気にしないようにした。