西部の悪魔祓い

Chapter 5. Dirty Juliet （穢れたジュリエット） 5

　マイルズこと保安官の息子の評判は、お世辞にも良いとは言えなかった。

　サルーンのマスターだけではなく、町中の人が口をそろえて「ろくでなし」だと言った。

「父親が立派だと大成するか堕落するかのどっちかだって言うけど、マイルズは定型的な後者のタイプだったよ。そう、オーレリアぐらいのもんだな。あいつに付き合ってたのは。オーレリア自身、そんなに良い娘だったとは思えないがね」

　中でもお喋りだったのは、ガンショップの店主だった。

「そもそも、グリー町長とウィルソン保安官は犬猿の仲だって知ってたかい？」

　初耳だったので素直に首を横に振ると、店主はニヤリと笑った。

「グリー町長はあくどいことも結構やって、あの地位についたそうだ。対してウィルソン保安官はグリー町長の悪事を突き止めようとして、何度も失敗している。オーレリアとマイルズが仲良くなって、もちろん二人は面白くなかっただろうよ。仇敵の子供なんだからな」

（仇敵の家の子同士が、恋に落ちるって……そういう劇があったわね）

　ルースはそんなことを考えたが、オーレリアはジュリエットにしては艶（あで）やかすぎる……と思い直した。

　二人が話に聴き入っていることを確認し、店主は気を良くして益々、饒舌（じょうぜつ）になった。

「ここだけの話、犯人はマイルズだったんじゃないかって話だ。あいつなら、ブラッディ・レズリーに加入してても不思議じゃないからな。それに……」

　ここで店主は言葉を濁す。

「それに、何？」

「いや、なんでもない。あんたらは一般人だもんな」

　しかし、店主の顔に明らかに書いているようだった。『聞いてくれ。語りたい』と。

「教えてくれないか？」

　オーウェンが素早く頼むと、店主はしめたとばかりに、にんまり笑った。

「そう請われちゃ仕方ない。俺はなに、野次馬してるときに気づいたんだよ。落ちてた薬夾が、マイルズに売った銃のものだと」

「偶然同じ銃だった、ってだけじゃないか？」

　オーウェンの当然ともいえる指摘を受け、店主は「待ってました」とばかりに語った。

「あの銃は、珍しい銃なんだ。あんまり性能が良くないから、生産中止になってね。マイルズは見目がよければ良いとか言って、安値で買い叩いていったんだ。こっちも売れない銃を置いておくよりは、はした金でも売った方が良いからね。とにかく、あの銃を使っているのはマイルズぐらいのもんだよ」

　店主は得意気に、胸を反らしてみせる。

「それ、保安官には言ったの？」

「もちろん。保安官にも連邦保安官にも語ったさ」

　つまり、これで三度目になるわけである。いや、ほかの人たちにも語ってる可能性も大いに有り得た。

（じゃあ、もう犯人はわかったようなものだわ。あとは、捜し出すだけね）

　とにかく、マイルズから話を聞くどころではなさそうだ。ルースは諦め、店主にオーレリアについても聞くことにした。

　オーレリアの評判はマイルズほど悪くはなかったが、娘たちは辛辣に彼女を批判した。

「オーレリアはとにかく美人で金持ちであることを、鼻にかけてたわ」

「そうそう。男もすぐ騙されちゃって。マイルズなんか、そのせいで堕落したようなものよ」

「でも、それは元々かもしれないわよ？」

　かしましい井戸端会議に発展しそうだったので、ルースとオーウェンは礼を言ってその場を後にした。

「……全然、参考にならないわ」

　オーレリアに捧げる歌など、作れそうもない。

「いくら嫌な女だからって、死んだら同情ぐらい寄せられそうだけどな。よっぽどだったんだな」

　そこでルースは、オーレリアのことを思い出す。確かに、はっきり言うタイプだとは思ったが――。

「もう良いじゃないか。家に帰って、後は父さんに任せることにしよう」

　オーウェンがそっとルースの肩を叩くと、ルースは苦笑を浮かべた。

「きっとパパ、苦労するわね」

　そう呟いた瞬間、銃撃の音が耳を掠めた。

　子供の悲鳴が聞こえ、ルースはとっさに駆け出した。

「ルース！？　止めろ！」

　追いすがるオーウェンの声にも足を止めず、音の元へ辿り着く。

　そこには、赤い髪の子供が倒れていた。

「大丈夫？　撃たれた？」

　彼を助け起こし尋ねると、少年は呆然とした表情のまま壁を指さした。

　壁には血のごとく赤いインキでBloddy Laisleyと文字が描かれていた――。

「ブラッディ・レズリー！」

　ルースは震撼し、兄を振り返る。オーウェンは堅い声で告げた。

「急ぐぞ、ルース！」

「ええ。あなた、立てる？」

　呆けたような少年を立たせ、ルースとオーウェンは走る。いつの間にか、通りから人が消えていた。

　そこかしこから、散発的な銃声が響く。

　少年が一人飛び出し、サルーンの中に飛び込んだ。少年を追いかけて中に入り、彼らは自分たちの選択が大間違いだったことを悟る。

　そこには、銃を携えた覆面の男たちが佇んでいたのだった。

　ルースもオーウェンも、サルーンの客や店主と同じように後ろ手に縛られ、床に転がされた。

　男たちは、不気味なまでに何も喋らない。顔の下半分をスカーフで隠し、帽子を目深にかぶっているので表情すらわからない。

「兄さん……どうしよう」

「どうしようもないな。大人しくしておこう。向こうの目的は一体、何なんだ？」

「こういうときに、フェ……フィービーが、来てくれたら助かるのに」

　フェリックスと言いかけて、慌てて響きの近い連邦保安官の名前に直す。

「――ああ。連邦保安官なら、心強いのにな」

　オーウェンがルースの言い直しに気づいた様子がないのに安堵し、ルースは息をつく。

（最近の兄さんのフェリックスの嫌いようは、異常だものね。危ない危ない）

　ただでさえ危機的な状況だ。これ以上の、ぎすぎすした雰囲気は避けたかった。

（ああもう、どうしたら良いのかしら）

　そこでルースは、さっきの少年がいなくなっていることに気づいた。

　一方、話題に上っているとも知らないフィービーは、保安官事務所に送りつけられた脅迫状を眺めていた。

「なるほど。自分たちの仕業ではないのに勝手に犯人が一味の人間だと思われ、憤っているらしいな」

　冷静なフィービーの呟きに、エウスタシオがため息をつく。

「あーあ。間違いなく、ちょっかいかけてきますね」

「ふん、上等だ。いつでも来い」

　自信だけはいつでも欠かさないのが、フィービーという人間である。

「威勢の良いこった」

　フィービーの強気に呆れていたフェリックスは、ふと保安官事務所の入り口から外を覗いた。

「――今、銃声が聞こえなかったか？」

　遠かったが、乾いた音が確かに聞こえた。

　今は、保安官と副保安官が見回りに出ているはずだ。

「何かあったみたいだな。行こう」

「私に指示するな。エウ、お前はそこで待機していろ。三十分経っても私たちが帰ってこなかったら、お前も来るんだ」

「わかりました」

　フィービーはフェリックスに文句を言った後、エウスタシオに向かって指示を残して保安官事務所を飛び出した。