西部の悪魔祓い

Chapter 5. Dirty Juliet （穢れたジュリエット） 4

　詳しい事情はわからなかったが、町長の娘が亡くなった旨は帰って家族に伝えておいた。

「そいつは大変だ。あの、えらく別嬪な嬢ちゃんのことだろ。参ったなあ」

　話を聞いたアーネストは驚き、嘆息していた。

　知り合いが死ぬことと、知らない人が死ぬこととは同じ事実でも感じ方は全く違う。近しいとは言えなかったにしても、衝撃は衝撃だった。

「フェリックスもショックだろうね。仲良かったし」

　ジョナサンが、ぽつりと呟く。

「そんなに仲良かったの？」

　しかし、あの用心棒は行く先々で女の子たちと仲良くなっている気がする。オーレリアもその一人だろう。

「オーレリアのお姉ちゃん、僕も少し話したことあるんだ。僕のフィドルを褒めてくれた」

　そこでルースはムッとする。

（あたしの歌には、ケチつけたくせにね――）

　毒づきかけて、ルースは首を振った。

（やめやめ。あたしってば、自尊心ばかり高くて嫌になっちゃう。自分が褒められなかったからって、こんな風に思うのは止めよう）

　そのとき、ノックの音が響いた。

「俺が出る」

　オーウェンが玄関に向かい、しばらくしてからオーウェンは一人の男を連れて戻ってきた。

「グリー町長――」

　思わず呼んだルースに向かって、町長は弱々しく笑いかけた。

「やあ、ルース。実はお願いがあるんだ。私の家に、来てもらっても？」

　ルースは自覚もなしに、自然と頷いていた。

　居心地は良くなかった。オーレリアの遺体がこの家のどこかにあると思うと、得体の知れない恐怖が心に満ちる。

　通された部屋で紅茶を飲みながら、ルースは落ち着かない気持ちで待っていた。

　どのくらい待ったかも忘れた頃、ようやく町長が部屋に入ってきた。

「待たせてすまない」

「いえ……。でも、どのような御用向きなんでしょうか」

　呼ばれる理由が、さっぱりわからなかった。

「オーレリアは、君の歌を気に入っていた。葬儀の後、彼女に歌を捧げてくれないだろうか」

　びっくりするような、申し出だった。ルースは思わず冷めた紅茶を零しそうになり、慌ててカップをソーサーの上に置いた。

（彼女が、あたしの歌を気に入っていた？）

　思い出すのは、彼女の辛辣な批評。

　あんなことを言われたから、にわかに信じ難い話だった。

「あの、それは勘違いじゃないでしょうか」

　ルースは正直に、オーレリアから受けた批評を町長に伝えた。もし町長の思い違いなら、ルースが彼女に歌を捧げることはむしろ失礼に当たるだろう。

　しかし、グリー町長は思い直すどころか自信を持ったように、笑みを深めた。

「ああ、あの子はそういう子なんだよ。素直には褒めない。でも、声をかけるのは必ず気に入った相手だけだ。素直じゃないから、誤解もされやすいんだけどね」

「……そう、なんですか」

　あれで、褒められていたのか。そういえばジョナサンに、どう褒められたかは聞いていなかった。

「私には、君の歌が好きだと言っていたよ」

　ルースは途端に気恥ずかしくなってしまい、うつむいた。

「できれば、新曲を残してくれないか。オーレリアのための歌が欲しい。もちろん、ただでとは言わない」

「――わかりました。父に相談してみます」

　ルースに、作曲はできない。たまにあるオリジナル曲は全て、父アーネストの作曲だった。

「良い返事を、期待しているよ」

　あの威風堂々たる町長と同一人物とは思えぬほど、彼は憔悴し切っていた。

　フェリックスの帰宅は、夜が更けてからだった。軽やかな調子で、ルースに話しかけてくる。

「ルース、あの後ちゃんと帰ったか」

「ええ。で、どうなの。収穫はあったの」

「それがちっとも。――ていうか、みんな勢揃いでどうしたんだ？」

　リビングにウィンドワード一家が揃って、全員が紙を片手に考え込んでいるのを見て、フェリックスは首を傾げた。

「歌作りだ。お前も一緒に考えるか？」

　アーネストに誘われ、フェリックスは目を丸くした。

「歌？」

「それがね……」

　ルースは町長から頼まれたことを、フェリックスにも説明した。町長の依頼を父に話すと「引き受けずにいられるか」と言われたので、承諾の返事をしたはいいが、肝心の歌作りは難航を極めていた。

「曲は良いとしても、歌詞が問題だ。俺たちは町長の娘のことを、よく知らない」

　アーネストが盛大なため息をついてソファに倒れ込むと、隣に座っていたジョナサンが衝撃で若干跳ね上がっていた。

「そうだわ、フェリックス――あんた、オーレリアと面識あったみたいじゃない」

　ルースの発言に、フェリックスは苦笑した。

「面識って言っても、サルーンで会って話しただけだぜ」

「サルーンで？」

　意外な答えに、ルースは首を傾げた。

「オーレリアみたいなお嬢様が、サルーンに行くものかしら？」

「男の連れがいたから、そいつの付き添いじゃないか？」

「ふうん……」

　ルースはがっくりと肩を落としたが、同時に少しホッとしてしまった。

「歌詞を作るためにも、オーレリアのことをよく知る人に話を聞いた方が良いわね。――といっても、町長に聞くのもね……」

　傷を抉ることになりかねないし、何より彼は葬儀を控えて多忙に違いない。

「どうしたら良いのかしら。そうだわ、フェリックス。オーレリアと一緒にいた男性の顔って、覚えてないの？」

　恋人か、友人かもしれない。

　オーレリアは公演に来たとき、いつも誰かと一緒だった。たくさんの同年代の男性や女性を引き連れていたが、友達というよりもむしろ取り巻きに見えた。

「パッとしない奴だったから、あんまりよく覚えてないんだけどな。――待てよ。マイルズって呼ばれてたな」

「マイルズね――。明日、サルーンに行って聞いてみるわ」

　いつも通りフェリックスに同行を頼もうと思ったが、ふとフェリックスの付けたバッジに目を留めてしまった。

　彼は、今は臨時の保安官助手なのだ。昼間は捜査に駆り出されるだろう。

「俺が付いていこう」

「ありがとう、兄さん」

　オーウェンの申し出に、ルースはにっこり笑って礼を言った。

　翌日、ルースはオーウェンと共にサルーンへ向かった。

　中に入ると、昼間から酒をあおる柄の良くなさそうな男たちが目に入った。

　ルースはカウンター向こうのマスターに近づき、背伸びをしながら尋ねる。

「マスター。ちょっと聞きたいことがあるの。オーレリアさんがよく連れていた、マイルズという男性を知っている？」

「ああ……マイルズのことか。聞いてどうするんだ？」

　マスターは警戒心も露わにルースを見下ろした。

「町長にオーレリアに捧げる歌を作るよう、頼まれたのよ。でも、あたしたちはオーレリアのことをよく知らないから――よく知ってる人に話を聞いてみたいと思って」

　ルースの事情を聞き、マスターは肩をすくめて口を開いた。

「マイルズが今どこにいるかは俺も知らないから、保安官に聞いたらどうだ」

「保安官？」

「マイルズは、ウィルソン保安官の息子だよ」

　思いがけない情報に、ルースとオーウェンは思わず顔を見合わせた。

　マスターから仕入れたマイルズのもう一つの情報は、「とりあえずろくでなし」だった。

　保安官の息子とは思えぬほどの、ろくでなしらしい。

　二人が保安官事務所を覗くと、ちょうど保安官も副保安官も臨時保安官助手――つまりフェリックス――も、揃っているところだった。

「ちょうど良かった」

　ルースが足を踏み入れた途端に、冷たい声が飛んでくる。

「おや。性懲りもなく、また来たんですか。今度は何の用です？」

　ドアの影に隠れていて気づかなかったが、エウスタシオもいたらしい。小馬鹿にされつつ、艶然と微笑まれてしまった。

「ルースに兄さん。何でここに？」

「えっと、保安官に聞きたいことがあって」

　フェリックスの質問を受け、ルースは咳払いしてからウィルソン保安官に向き直った。

「マイルズさんと、話したいんです」

　途端に、穏やかな保安官の表情が強張った。

「あいつと話して、何をする気だ？」

　そこでルースは、オーレリアの歌を引き受けたことを語った。

「ご期待には添えそうにないよ、お嬢ちゃん。情けないことに、私もあいつが今どこにいるか知らんのだ」

　保安官は軋む椅子に体をもたせかけながら、絞り出すようにして告げた。

「オーレリアのことを、あいつに聞くのも筋違いだ。あいつはただの、オーレリアの信望者だ。あいつが語っても、オーレリアの真の姿は浮かんで来ない」

　苦さの滲む、台詞であった。

　呆然とするルースを見かね、副保安官がそっと耳打ちしてくれた。

「マイルズは、オーレリアにぞっこんだったんですよ。今、姿を消してるのも、そのせいですかね」

「――そうなの」

　とにかく、これ以上保安官に話を聞くのは諦めるしかなかった。