西部の悪魔祓い

Chapter 4. Ghost （ゴースト） 4

　サルーンに足を踏み入れた途端、町人の視線が突き刺さった。

　こういうことがあるから、オーウェンはサルーンが好きではなかった。サルーンは町の交流場でもあるため、よそ者が入ってくると嫌でも目立ってしまうのだ。

　フェリックスは慣れた様子で、カウンターに近づいた。

「兄さん、あんまりきょろきょろしない。怪しいぜ？」

　注意されてむかっ腹が立ったが、フェリックスの方がサルーンには詳しいだろうから、敢えて何も言い返さずに黙って従うことにする。

「兄ちゃん、見ない顔だね」

　歯の欠けた老人が、フェリックスに近づいてきた。

「旅芸人の用心棒なんだ」

「あー道理で。ひひひ、そしたらあそこに住んでるんだね。ひひ」

　老人は、おかしくてたまらないといった様子で、笑いをこらえていた。

　何がおかしい、と胸倉をつかみそうになったところでフェリックスが口を開いた。

「じいさん、あの家のこと知ってるんだ？」

「知ってるさあ。ありゃ、何十年前のことになるかね……あのときから、あそこにはずっと幽霊が出るんだ」

「どんな幽霊か知ってるか？」

「さあてね。しかしみんな、違う幽霊を見てしまうんだ」

　老人はちびちびとウィスキーを舐めながら、ぼんやり呟いた。

「みんな違う幽霊？」

「ああ。そして、気が触れる者もいる。気の毒さね」

　それを聞いて、フェリックスとオーウェンは思わず顔を見合わせた。

「行方不明になる奴もいるんだ。せいぜい、気をつけるこったね」

　老人はそう言い残して、席に戻っていってしまった。

「畜生。あの町長め――殴ってやらないと気が済まない」

「まあまあ、兄さん。一人だけに話を聞いたって仕方ない。他の人の意見も聞いていこうぜ」

　フェリックスにたしなめられ、オーウェンは渋々頷いた。

　フェリックスが動き出したのを見て、オーウェンも一人で飲んでいる客に、さりげなく話しかけてみることにした。

　結果、得られた証言はどれも似たようなものだった。

「その一、見る者によって幽霊は違うってこと。その二、気が狂う人や行方不明になった人も存在するってこと。その三、最近幽霊は現れていなかったこと」

　フェリックスの説明に、ルースとジョナサンは身を震わせた。

「冗談じゃないわ。すぐに出ていきましょうよ」

「うん、賛成」

「パパとママにも言わなくちゃね」

　ルースは立ち上がりかけたが、鷹揚に構えるフェリックスを見て眉をひそめた。

「どうしたのよ、フェリックス」

「別に。ただ、明日には解決するつもりだから」

　にっこり笑ったフェリックスの横顔を、オーウェンはつい凝視してしまう。

「おい待て、用心棒」

「何？」

「もう解決したってことか？」

「まあね。確証も得たし。ところで兄さん、俺と男同士の話しない？」

「もちろん断る」

「まあそう言わずに」

　オーウェンに冷たく跳ねつけられても、フェリックスは引き下がらなかった。

「幽霊退治に関係のあることだから」

「――本当か？」

　ルースやジョナサンには聞かせられない話、ということなのだろうか。オーウェンはいぶかしみつつも、フェリックスに続いて外に出た。

　月のない、暗い夜だった。

　町外れに立つ屋敷は、町よりも荒野に近い。コヨーテの獰猛な鳴き声が、どこか遠くで響いていた。

「――兄さん、さ」

　フェリックスは家から大分遠ざかったところで、ようやく足を止めた。

　ほの暗い光の中でも、彼の表情は手に取るようにわかる。――不可思議な自信に満ちた笑みを、浮かべているのだろう。

「ルースのこと、好きなんだろ？」

　思わず、むせた。何も口にしていないのにむせるなどおかしい、と冷静に考えながらもオーウェンはフェリックスを睨みつけた。

「どうして、わかるかって？　そりゃあ、家族は気づかなくても他人の俺から見たら、あからさますぎてさ」

　馬鹿にしているのかと怒りそうになったが、それにしてはフェリックスの声音はいやに優しげだった。

「ていうか、俺への嫉妬が――ね。しかし兄さんも辛いね」

「お前に、何がわかる」

　オーウェンは舌打ちした。

「さあ。俺はウィンドワード一家の一員じゃないから、外からの目しか持ってない。兄さんに比べたら、そりゃわかってないさ」

　でもさ、とフェリックスは続けた。

「中から見てもわからないことだって、あるんだぜ？」

　フェリックスは目を細め、オーウェンに一歩近づいた。

「俺以外に、そのこと誰か知ってるか？　いや、知っていたか？」

　フェリックスは、過去形に言い換える。

　オーウェンは答えなかったが、フェリックスは自然な様子でその名前を口にした。

「キャスリーン？」

「……なっ」

　図星だった。もう一人の義理の妹キャスリーンは、感情に聡い女だった。指摘され、慌てるオーウェンにキャスリーンはこう言ったのだった。

『オーウェン。私でよければ相談に乗るから。そんな顔しないで』

　変身とも言える変化を遂げるまで、キャスリーンは至って地味な女だった。しかし誰よりも気がつく、優しい人でもあった。

「ああ、やっぱりな。それで附に落ちたよ」

　一体何が、と質問する前にオーウェンは目を見張った。自分の腹に、フェリックスの拳が沈み込んでいたからだ。

　ずるり、と膝が崩れる。

「安心して、兄さん。あんたは間に合うよ。気づくのが早くて良かった」

　フェリックスの笑顔を見上げるようにして、オーウェンは大地に倒れ込んだ。

　――兄さん兄さん、大丈夫？

　うるさい用心棒の声が聞こえる。

　――今は、夢うつつってところかな。

　その通りの状態だった。ふわふわとしていて、自分が覚醒しているのか、それとも深い眠りの中にいるのか、皆目わからない。

　――お兄ちゃん、大丈夫？

　これはジョナサンの声だ。用心棒と違って、声を聞くと安心する。

　――良かったね、お兄ちゃん。牧師様が悪魔を祓ってくれたんだよ。

（ジョナサン？　一体、何を言っているんだ）

　――オーウェン。あんたは悪魔に取り憑かれてたんだ。このごろの嫉妬、異常だったろ？

（そういえば俺は――そうだ、ひどくお前に嫉妬していた。気持ちを抑えることができなかった）

　――幸い初期だったからさ、牧師の祈祷と聖水で祓うことができた。早く気づけて良かった。

（何だと？　俺に悪魔というのは本当なのか）

　――残念ながらね。あの屋敷の幽霊も、正体は悪魔だったんだ。悪魔は誰かに取り憑き、力を得る。そして他の人たちに幻を見せたんだ。

（何のために、そんなことを）

　――悪魔は人間の魂が好物なんだが、同時に負の力も好きらしくてさ。あの幽霊を使い、悔恨を呼び覚ましたようだな。悔恨の悪魔ってのは珍しい種類なんだが、やることが凝ってた。

　悔恨……。

　――人の死に関する悔恨ってのは、悔恨の中でも強力だ。エレンさんも、ヘイリーさんの死に対して何らかの悔恨を抱いていたんだろう。

（母さんが？　まさか……。あの二人は仲が良かったんだ。なぜ死んだのかとは思っただろうが、自分を責めたりは……）

　――まあ、それは兄さんの意見だよ。少なくとも、エレンさんには何らかの悔恨があったんだ。それを兄さんに取り憑いた悪魔は、喜んで摂取したってわけ。

（俺に憑いた、悪魔が……）

　――安心してくれよ。もう悪魔はどっか行ったからさ。でも、今後は気をつけた方が良い。

　後半でフェリックスの声が、にわかに真剣味を帯びた。

　――兄さんは、嫉妬しやすいみたいだな。相手が相手だけに。悪魔は“嫉妬”が好きなんだよ。七つの大罪の一つだからな。

（用心棒……。お前は、何者なんだ）

　――ここまで言って、わかんないかな。兄さん。

　胸に降りた一つの呼び名があった。悪魔を見透かし、悪魔を葬る存在――その名は、悪魔祓い。

　――信じるも信じないも、兄さん次第だけどね。不快だったら忘れても良いよ。

　オーウェンの意識はそこで、途切れた。